Album van de Week: Preoccupations' 'Nieuw materiaal'

In de loop van drie albums hebben Preoccupations (voorheen Viet Cong) snel een kenmerkend geluid ontwikkeld waaruit al hun songs voortgroeien. In plaats van dat deze consistentie een kruk is, heeft het Alberta-kwartet's vertrouwen op donkere lyrische thema’s, strakke post-punk ritmes en staccato, overpeinzende gelaagdheid van gitaarlijnen hen in staat gesteld een samenhangende esthetiek te vormen die van album tot album blijft bestaan, zelfs terwijl hun stilistische keuzes gedurfder worden. Het laatste album van de band, New Material, haalt een directe aanwijzing uit zijn titel en roept verschillende invloeden in het leven die eerder niet gehoord zijn op Preoccupations-albums en plaatst deze binnen de context van hun meer gematigde, consistente benadering.

Preoccupations zijn bijna antithetisch geweest voor de principes van traditionele post-punk stijlen gedurende hun korte bestaan als band. In plaats van brutaliteit en een opdringerige zelfverzekerdheid, levert zanger en bassist Matt Flegel zijn woorden met een verborgen somberheid, een filter dat altijd tussen zijn wereld en die van de luisteraar is geplaatst. Gitaristen Daniel Christiansen en Scott Munro zijn constant op elkaar afgestemd, waarbij ze met precisie en bedachtzaam van elkaar terugkaatsen, terwijl drummer Mike Wallace's groove altijd in de pocket is, wachtend op het perfecte moment om met een goed geplaatste fill in te slaan. Veel muziek van Preoccupations werkt zo. De nummers bouwen op en het geluid groeit langzaam vanuit een plaats van natuurlijke evolutie, met muren van gitaar die boven een achtergrond van synths, drums en zang cascadeert. Het alles maakt zin, het past allemaal zonder ooit steriel en homogeen te worden. Het is math rock zonder de opdringerige schijnwerpers op vaardigheid en zaken, post-punk zonder ooit in chaos te vervallen.

New Material neemt deze subtiele ontduiking van genres en versterkt het meerdere malen, door elementen van glam, krautrock en rechttoe rechtaan pop in de mix te introduceren. “Het is een ode aan depressie. Aan depressie en zelf-sabotage, en het kijken naar jezelf met extreme haat,” legt Flegel uit in een bandverklaring die het album aankondigt. En terwijl New Material lyrisch gezien de donkerste diepten bevat die Flegel ooit heeft bereikt, staat het in stark contrast met het geëvolueerde geluid van de band, dat glinstert met een sarcastische vorm van hoop, vol met meerstemmige harmonieën, glanzende gitaren en onbeschaamde ‘80s drums.

“Espionage,” het eerste nummer van het album, bouwt voort op een etherische synthlijn en stuwende drums, een uptempo nummer dat als zijn eigen vijand fungeert wanneer Flegel zingt: “De kansen lijken zo klein/ Dat we ooit uit deze levensfase zullen komen.” Als de woorden niet zo snijdend eerlijk en somber waren, zou het lijken alsof Flegel een grapje maakte, lachend om de lichtere richting waarheen zijn band is verschoven. Maar het gewicht van de tegenstelling tussen deze twee strijdende elementen maakt het een fascinerende luisterervaring en de beste belichaming van wat deze band kan bereiken wanneer ze wordt teruggebracht tot haar essentiële eigenschappen.

New Material is, net als veel van Preoccupations’ werk, een strijd tegen zichzelf, een strijd om door woede, wrok en depressie heen te komen in de hoop iets stralenders aan de andere kant te vinden. Nog nooit heeft de band dit idee gerealiseerd in het samenspel tussen tekst en instrumentatie; op eerdere platen waren de drums, gitaren, synths en bas daar in de loopgraven bij Flegel, die hem aanmoedigden in een sombere afgang, de wanhoop van de mens benadrukkend en onze onvermogen om aan onszelf te ontsnappen. Op het nieuwe album ontmoet de band echter een kruispunt en splitst het.

“Doubt” klinkt als een nummer dat bedoeld is voor het MTV-tijdperk, een U2 b-kant als de laatste was opgevoed door Johnny Rotten in plaats van de Bijbel. “Antidote” neemt een drumloop die klinkt als een bekrast Toto CD en lussen het rond een pulserende baslijn terwijl Flegel zich uitleeft in een half-rap zangdeel. Het is onbekend terrein voor de band, maar kan niet anders worden gezien dan een Preoccupations-album. Dit album is een andere serie in hetzelfde medium, een helderder belichte hoek van hetzelfde beeld. Als Viet Cong en Preoccupations een soort blauwe periode waren voor de band, is New Material een zorgvuldig gecomponeerde aquarel. Maar, zoals alle muziek van Preoccupations, is het doordrenkt met een zware, al opgedroogde, duistere zwart als de nacht.