Album van de Week: Humanz van Gorillaz

Humanz - het eerste Gorillaz-album in zeven jaar - verheft zich van de eerdere voorspellingen van de groep van een naderende dystopie naar een kleurrijke meltdown die gevaarlijk dichtbij komt om zijn eigen profetie te vervullen. Het is de hele tijd chaotisch, stopt om momenten van genialiteit te tonen en andere van teleurstellende onderprestaties; ergo, het is een imitatie van de wereld waaruit het is geboren. Hoewel de 45e President naamloos blijft (en opzettelijk gecensureerd), is Damon Albarn openhartig geweest over het samenstellen van deze release met deze angsten op de achtergrond, en verzoekt elke bijdrager om leven te geven aan hun vreugde en angsten alsof alles in één moment lijkt te veranderen. Het eindproduct loopt als een escapistische mixtape, die de ritmes van de wereld giet in een apocalyptische gumbo die aan het einde van de wereld wordt geserveerd: hoewel de smaken meestal goed samenwerken, gaan sommige verloren in de mix.

De 49 minuten verspreiden zich over 20 nummers (zonder bonussen) en zijn thematisch meer met elkaar verbonden dan door een narratief dat Albarn's overkoepelende oproep aanstuurt. Het eerste maakt de korte intermezzo's overbodig of ongeïnspireerd van het begin af aan, en voelen als halfgebakken uittreksels van wat een ander hoofdstuk in de Gorillaz-folklore had kunnen zijn. Openingsnummer “Ascension” laat ons vallen in de waarschuwende woorden van Vince Staples over een verlengde sirene en glitchy synth-pop, en zet de scène voor een maniakaal ritje door je te verzoeken om je kont te laten vallen alsof de wereld dat ook gaat doen. Sonisch gezien beweegt Humanz zich op een clubachtige maar agressieve overbelaste manier, zelden een rustmoment biedend. Altijd boeiend en meeslepend, is het het beste om op je hoede te blijven, want sommige nummers schieten erratisch voorbij de luisteraar, met de dreiging hen te verlaten in een wereldse puinhoop als ze niet kunnen volgen.

Hoewel gediversifieerd en uitgebreid samengesteld om elke emotie op de wal te gooien, is het Humanz-universum volgetankt met getalenteerde stemmen, waarbij er te veel onderbenut worden of slachtoffer vallen aan verwachtingen. De verse van Staples, een gepassioneerd begin van het vuur, voelt teleurstellend en vreemd ingekort zoals eerdere singles in elektronisch territorium. Hetzelfde geldt voor Danny Brown op “Submission,” die zijn hoge pijn een beetje onderdrukt voelt voor zijn karakter. Op “Charger” geeft Grace Jones een spookachtige aanwezigheid aan het Thunderdome-achtige rocklandschap, maar haar stem brengt veel te veel tijd door op de achtergrond voor Albarn. “Sex Murder Party” valt hier ook onder, waarbij Albarn’s teksten overkomen als een niet-passende abstractie naast Zebra Katz’s treffende onvrede voor een verdoofd mislukt romantisch avontuur.

Wanneer de features hun verdiende eer krijgen, zijn ze onfeilbare activa voor het universum. Op “Saturnz Barz” grijpt Popcaan het einde van de wereld bij de keel en geniet hij van zijn eigen glorie met een woeste, donkere dancehall-achtergrond. “Let Me Out” curateert een intergenerationele dialoog tussen Pusha T en Mavis Staples; zozeer zelfs dat Pusha niet eens scheldt in zijn verse, maar de vragen stelt die Moeder Mavis met een oprechte bezorgdheid beantwoordt die in zichzelf gelooft wanneer ze spreekt over de verandering die eraan komt, of het nu beter of slechter is.

Albarn heeft duidelijk de versnelling op maximaal gezet, maar de beste momenten van Humanz komen in de rustigere pauzes van het laatste feestje op aarde. Popcaan’s “Busted and Blue,” het enige solo-inspanning van het album, illustreert dit door ruimte te geven aan een spacy aura terwijl Albarn jammert over de greep van technologie op de samenleving. Voeg Kelela's achtergrondzang toe over de natuurlijke geluiden, het record voelt als de zilveren rand van schoonheid in een chaotische avond, en de noodzakelijke voering om het album te redden van zichzelf. Samengevoegd met D.R.A.M.’s spacy texturen in de upbeat downtempo van “Andromeda” en Benjamin Clementine’s zachte meltdown van genialiteit op “Hallelujah Money,” geeft Humanz de luisteraar enkele cruciale kansen om de stoet van complicaties rond hun opkomende turbulentie in zich op te nemen, waardoor men verlangt naar meer zoals deze.

Met al deze levendige duisternis voelt “We Got the Power” - een samenwerking met Jehnny Beth en Noel Gallagher, langdurige vijand van Albarn - als een plotseling middel om een boodschap van kracht en saamhorigheid te versterken. Terwijl het niet-zo-blije einde bijna te verwachten is - bijna een noodzaak - was het een gemiste kans? Esthetische keuze terzijde, het is reflectief van waar Humanz Gorillaz achterlaat in het poplandschap: een geüpdatete kijk op het potpourri-blauwdruk die opduikt wanneer het nodig lijkt, elk album rekruterend de slimste om de beproevingen van onze tijd te voorspellen. Crisis heeft altijd een soundtrack nodig; in de loop van de tijd zal Humanz waarschijnlijk zo leuk en waardig blijken als zijn voorgangers, staande als een geweldig werk dat zijn tekortkomingen overwon en zijn grondvesten handhaafde om de eerste inscripties in een ander globaal moment te reflecteren.