Album van de Week: RTJ3 van Run The Jewels

Toen El-P Run the Jewels 3 onthulde vlak voor de gelukkigste dag van het jaar, was de "gulp!" die het ontving anders dan de 10 miljard andere verrassingsuitgaven dit jaar. De inademing was net zo scherp, de ontvangst net zo warm en de schok net zo krachtig, maar de uitademing was meer een adem van verlichting dan van opwinding. Het gebrek aan ontspanning in 2016 is goed gedocumenteerd sinds de vroege dagen van januari, dus het was te verwachten dat er nog een paar onverwachte klappen zouden komen: op Kerstdag zijn George Michael, Carrie Fisher, Debbie Reynolds en Alphonse Mouzon overleden. RTJ3 kwam precies op het juiste moment.

Het is interessant wat als troostmuziek kan worden omschreven. De term roept gedachten op aan zachte gitaren, tickelende drums, zonnige luchten en suikerspinwolken. Run the Jewels kiest ervoor om te werken met sledgehammer baslijnen, vage grappen en modder gooien. El-P heeft nog nooit een gitaar gezien die hij niet kon omtoveren tot een taser. Mike zou de lucht liever met een fakkel verlichten en de wolken vanaf zijn blunt laten uitslaan. De belangrijkste juweliers zijn nooit knuffelbaar geweest. Alle doorn, geen roos, volgens El-P. En toch klinkt het gewoon goed om een nieuw RTJ-album te horen. Goed voor je ziel, goed voor je geweten. Het is hartverwarmend, hip-hop comfortfood. Run The Jewels is kippensoep met sarin-bouillon.

Misschien is het omdat we al weten wat een nieuw RTJ-album inhoudt. Er is troost in stabiliteit, ook al willen we het donkerder, harder, bozer. We wisten dat het volledig door El-P geproduceerd zou worden, en we zijn goed bekend met zijn voorliefde voor het laten knallen van vrolijke subwoofers. We konden veilig aannemen dat El-P vage grappen zou maken, en Killer Mike alles zou bedreigen wat je ooit hebt liefgehad. We wisten dat de gastartiesten perfect gekozen zouden zijn, integraal onderdeel van een kwalitatief geheel. We wisten dat ze kilo's van hun eigen voorraad zouden roken en heldere, heldere commentaren zouden afleveren zonder noodzakelijke urgentie in te boeten. We wisten dat RTJ3 geweldig zou zijn. Wat we niet wisten, is hoeveel we het nodig hadden.

Voor één ding is het een van de meest technisch verbluffende albums die zijn uitgebracht sinds, nou ja, Run The Jewels 2. De beats zijn boom-bap die door een garburator zijn gehaald, omgevormd tot cybernetische donderklappen. En het rappen is vrijwel perfect. El-P vindt nog steeds nieuwe manieren om om een beat heen te euro-steppen, en Killer Mike blijft rappen alsof hij een eenmansopstand is. Dit zijn rappen-om-te-rappen nummers. Geen clichés, geen flauwe grappen. Producto en Killa Kill zijn wereldklasse praatjesmakers, een dubbele trifecta van vocabulaire, geestigheid en toiletgrappen. Ze kunnen zelfs de lip van Kevin Garnett laten trillen, Jordan op zijn knieën brengen.

En terwijl hun scherts-en-gelach tandem gewaardeerde luchtigheid biedt, wat RTJ3 een vitaal sluitstuk van 2016 maakt, zijn de nuchtere momenten, uitbreidingen van wat ze perfectioneerden op Run The Jewels 2. Deze nummers zijn rijk aan woede en frustratie, vechtmuziek om tear gas en oorlogsmachines te weerstaan. De Tunde Adebimpe-track “Theives! (Screamed The Ghost)” is canonized met “DDFH” en “Early’s” bijtende kritiek op militaire politiehandhaving. Mike’s bijdrage op “Thursday In The Danger Room” doet denken aan zijn zoektocht naar verlossing van “Crown,” maar projecteert nu zijn vergeving op de dader van de moord op een vriend. Jaime en Mike spelen op slimme wijze in op hun sterke punten en blijven hun winnende formule stroomlijnen — namelijk: dodelijke bas, rammelende drums, dystopische synths en rechtvaardige woede. Ze zijn de vogel-flippende iconen van consistentie en, hoewel het soms lijkt alsof ze bekende paden bewandelen, wordt het duidelijk dat ze ervoor kiezen om meer nadruk te leggen op de duurzaamheid van hun idealen dan op hun tijd in de hitlijsten.

In de afnemende weken van Obama’s presidentschap, op de vooravond van een onduidelijke verandering, fungeert RTJ3 als een Pandora's doos van tegenstrijdige emoties. De grappen zijn gekker, maar dat verraad de hogere inzetten niet. Het is somberder dan de rood-van-woede voorganger, maar minder cynisch. Het is gesmeed door verontwaardiging en opstand, door de overwerkte en ondergeprivilegieerde. Het is een album dat de kwaden van de wereld blootlegt en probeert er niet in te verzuipen. Maar net als bij de eerder genoemde Griekse mythe, ligt er in de diepste uithoeken van zijn duisternis RTJ3’s ware boodschap: Hoop. In zijn lezing uit 2013 bij de RBMA, zei El-P over zichzelf: “Ik ben heel hoopvol en ik ben romantisch en […] Ik denk niet dat alles verrot is.” RTJ3 is een plaat voor de donkerste dagen van een schijnbaar verloren strijd. Het is voor momenten van reflectie, en om licht te schijnen op schijnbaar onoverkomelijke kansen. Run the Jewels zien een zilveren randje. Of, althans, ze zien er een aan de horizon.

RTJ3 zal samen met zijn opvolger worden vereerd als een product van zijn omgeving. Er is triomf en nederlaag in gelijke delen: Het laatste halve decennium van hun carrière is het spul van folklore, maar het komt op het randje van een koude oorlog, voortgeduwd door een troll met nucleaire codes. Onterecht verwachten we dat Mike en El dit alles met een koele kop en hete handen aanpakken. Run the Jewels zijn geëvolueerd tot het platonische ideaal van het 'het' waar Dead Prez naar verwees als "groter dan Hip-Hop." Ze zijn de beste rapgroep ter wereld, en te weten dat Michael Render en Jaime Meline ergens samen ‘shrooms doen is genoeg om verstrikte geesten te verlichten. De ernst van hun situatie is hen niet ontgaan. Op “2100,” rijmt El-P “Kijk in mijn ogen/Ik sta aan jouw zijde in de strijd/Minds over might.” Mike rapt “Maak liefde, rook kush, probeer hard te lachen en lang te leven/Dat is het antidot/Je verslaat de duivel wanneer je hoop vasthoudt.” Het is goed om te weten dat ze mee zijn op de rit.