Album van de Week: The Weeknd's Starboy

Na verschillende jaren als een toegewijde Weeknd Truther - “Hij was beter toen zijn mixtapes lo-fi en vuil waren, net als de content!” - heb ik lang geleden vrede gesloten met de glanzende opkomst van onze antiheld popsensatie. Abel heeft het gemakkelijker gemaakt door onvergetelijke hits te maken, de meeste daarvan van zijn Beauty Behind the Madness album, dat als geheel teleurstellend was voor zowel fans als critici. Maar in zijn zoektocht naar stadionstatus koos hij ervoor om de antiheldkwaliteiten te polijsten (en niet op te geven) om te bloeien in contexten die zelfs voor hem onbekend waren: een lied over cocaïne won een Teen Choice Award, waar hij in “Reminder” een grap over maakt, zijn weerwoord aan de critici met een Silence of the Lambo punchline die niet ver weg is van een ongemakkelijke Aziatische meisje/lo mein woordspeling.

Starboy is een los conceptalbum waarin deze contexten samenkomen, wat euforische resultaten oplevert wanneer ze samensmelten en generieke resultaten wanneer ze gekopieerd worden. De combinatie van sonisch heldere/themaat donker is er een die gemakkelijk doet denken aan Views van zijn voormalige tegenhanger: zoals de paranoïde Aubrey die beschermend is over deze troon, besteedt deze Abel de loop van 18 nummers afwisselend aan fidgeten en genieten van de verleidingen van zijn beroemdheid. Het is moeilijker om de ware draad van het concept te pinnen - een jongen die door roem is genomen ontmoet een meisje dat hij behandelt als alle anderen, om uiteindelijk door zijn fouten heen te werken? - maar er is genoeg om van te houden in de som der delen wanneer Abel de onmiskenbare zelfvertrouwen uitstraalt die hem in de goede graces van de popcanon heeft gebracht. Het is wat een nummer als “Rockin’” zo aangenaam maakt, zelfs als het Hollister-klaar klinkt, of “A Lonely Night” zo dansbaar maakt met een upbeat camouflage van dezelfde fuckboy-isms die zijn carrière hebben gemaakt.

Hij is zonder enige spijt in de grote league, die omgaat met de likes van Max Martin, Doc McKinney en Cashmere Cat met een gratie die niet perfect is, maar onverzettelijk in de risico’s die hij neemt. Terwijl de edgy nuances van vorige Weeknd records moeite hebben om lucht te krijgen in een voorspelbaar popformaat, weten de uitblinkers die persoonlijke intensiteit weer aan te wakkeren terwijl ze de palate op de een of andere manier reinigen. De fuckboy-isms blijven intact, maar misschien is er een subtiele groei in de zoektocht om een everyman te zijn? “True Colors” is waar het album echt zijn loop krijgt, een slow-jam gewijd aan het vinden van de echte in de vrouw die hij achterna zit. Na de enigszins vrijblijvende “Stargirl Interlude,” met Lana Del Rey die het idee introduceert van een tegenhanger voor zijn problematische beroemdheid, krijgen we “Sidewalks,” het beste nummer op Starboy: een arena-rockachtig autobiografisch juweel waarin Abels pijn eindelijk zijn mouw bereikt en Kendrick Lamar zoals altijd levert. Het is een kwetsbaarheid die gemakkelijk vergeten wordt door de toenemende helderheid van het Weeknd oeuvre, maar hem te horen flexen in het gezicht van een vroegere armoede brengt een veel bevredigender beloning dan geintjes over petty romance.

Het einde van Starboy gaat veel vragen oproepen over hoe Abel ervoor kiest om het romantische in zijn muziek te behandelen; van de chaotische perspectieven op “Love to Lay” en “Attention,” is het onduidelijk of hij het zelf zeker weet. De eerste plaatst hem op de grill van een geliefde wiens liefde onbeantwoord blijft - wat een meer gewetensvolle herpositionering van de kwetsbaarheid in zijn imago suggereert - terwijl de laatste hem weer in de macht plaatst, aangezien zijn geliefde ergens tussen jaloers of wanhopig voor zijn aanwezigheid is. “Ordinary Life” spreekt hier ook over, maar afgezien van de Valhalla en Mulholland beelden, is het moeilijk de kracht van het gevaar dat zijn kant op komt te voelen, afgezien van de wildheid van een David Carradine punchline over ejaculeren.

Deze spanningen worden het beste geïllustreerd in Future’s nummer-steelende aanwezigheid in “All I Know,” waar zijn kenmerkende melodieën van blije verdorvenheid de alter ego spelen van een Weeknd die probeert te verzoenen met zijn rocksteridealen voor een vrouw die hij zich begint te realiseren dat hij nodig heeft in zijn leven. Rond het album af met de melodramatische synth-pop van “Die for You” en de onmiskenbare Daft Punk-geassisteerde “I Feel It Coming,” doet het gewicht van de laatste drie nummers je wensen dat het concept van het album meer cohesie en dichtheid had in de uitvoering.

Starboy is het portret van een Weeknd in flux: het is maximaal, experimenteel en compatibel met elke afspeellijst. Afgezien van dat het zijn beste retailalbum is, toont een klein beetje graven de nieuwe onthullingen die begraven liggen onder de angst, wat bevestigt dat we getuige zijn van een nieuwe Abel in bloei. De flauwe of standaard fouten op dit album voelen niet als fouten, maar als groei-struikelblokken op een lange weg naar het worden van een household name, net als zijn idolen. Trilogy komt nooit meer terug, en we zouden het ook niet terug moeten willen als we getuige kunnen zijn van de jacht op iets groters. Abel bewapent zich alleen verder om elke menigte te plezieren, en dat zal hij met deze inspanning doen, maar het is onmiskenbaar indicatief voor een toekomst waarin zelfs de Weeknd die we nu kennen misschien niet meer is zodra hij de balans vindt om zijn eigen profetie te vervullen.