Album van de week: 'A Deeper Understanding' van The War On Drugs

Adam Granduciel is een zeldzame muzikant, die streeft naar een old school rockster maar hyper gefocust is op uitrusting, geluid en de technische aspecten van productie. Zijn muziek met The War on Drugs is enorm scherp, met elk geluid dat door koptelefoons of luidsprekers komt met zorgvuldige aandacht en intens doorgewerkt. Op het podium draagt Granduciel strakke jeans en heeft haar dat tot aan zijn biceps komt. Gedurende een show speelt hij op zeven of acht gitaren, waarschijnlijk de enige persoon in welke locatie dan ook waar zijn band speelt die het verschil merkt. Maar of we nu opletten of niet, deze details zijn belangrijk. The War on Drugs is Amerika's grootse moderne rockband omdat de eindeloos nauwgezette details van hun arrangementen verborgen zijn voor het blote oog; wat overkomt bij de luisteraar is de open weg wonder van hun muziek, de onbeschaamde anthems die de band hebben voortgestuwd naar bijna eenstemmige kritische bijval en een hoofd contract met Atlantic.

Granduciel begon het War on Drugs-project in Philadelphia terug in 2005 met zijn maat Kurt Vile. Ze brachten hun debuut, Wagonwheel Blues, uit in 2008, dat veel vergelijkingen trok met Bob Dylan vanwege Granduciel's nasale, rechttoe rechtaan zangstijl—een tic waar hij overheen zou groeien bij volgende releases. Wagonwheel Blues opent met “Arms Like Boulders,” wat een top-vijf War on Drugs-nummer is en Granduciel's beste lyrische couplet tot nu toe bevat: “There’s a song you hear on the radio/It’s a funeral march/So you change the channel/But it’s all you hear/As you’re driving up the 101 from Mexico to California/And yeah! There’s no snow/When you’re looking for your sweetheart.” In dat kleine verhaal ligt de hele missie van War on Drugs. Namelijk, om het verhaal van oude volksdichters te verbinden met de cabriolet-ambitie van klassieke rock. Granduciel is nooit afgeweken van het maken van dit de kern van de missie van zijn band, en omdat hij nog niet van dit pad is afgestapt, is hij steeds beter geworden in het perfectioneren ervan.

Het doorbraakalbum van de band in 2014, Lost in the Dream, mengde elk denkbaar rockgeluid uit de late jaren '70 en vroege jaren '80, en creëerde een album dat onbeschaamd deze versie van stadionrock omarmde. In het tijdperk van ironie was het een oprechte opluchting. Na het succes van Lost in the Dream—de band ging er twee keer de wereld mee rond om het te promoten—tekenden ze een contract bij Atlantic Records, en de scepsis tegenover deze overstap naar een groot label kwantificeerde niet het doel van een dergelijke stap. Een groter label gaf Granduciel toegang tot grotere studio's, meer speelgoed en beter apparatuur. Het resultaat is A Deeper Understanding, de grootste verklaring van The War on Drugs binnen een discografie vol met zulke aspiraties.

De plaat begint met “Up All Night,” en met zes-en-een-halve minuut, is, zoals de meeste War On Drugs-nummers, een nummer dat kort aanvoelt—of, liever gezegd, niet lang genoeg. “Up All Night” bouwt zich op met de warmte van strijkers die doen denken aan een stemming orkest, rijdend op het stuiterende tempo van discodrums en een hypnotische melodielijn die instrument na instrument weerspiegelt. Dit is de muur van geluid van Phil Spector in een moderne rockband setting, een ondoordringbare kracht die zich verheft achter Granduciel's gedempte maar pijnlijk zelfverzekerde stem.

A Deeper Understanding is een stillere sprong van Lost in the Dream dan Dream was van Slave Ambient, hoewel Understanding precies is wat de titel suggereert: namelijk, een gedurfder, duidelijker begrip van wat The War on Drugs zo goed doet. In die zin is het het beste werk van de band tot nu toe. “Thinking of a Place” duurt elf minuten zonder een moment te lang aan te voelen, van down tempo melancholie tot de best klinkende gitaar solo sinds “The Chain” tot pastorale folk...binnen de eerste vijf minuten. A Deeper Understanding is volgepropt met ideeën, terwijl Granduciel probeert met al zijn nieuwe snufjes tegelijk te spelen. In minder bekwame handen zou het als een puinhoop klinken. Maar Granduciel is altijd al een studiotovernar geweest; een grote vis in een zelfgebouwde vijver—niemand anders zou het goed doen. De opnameruimte werd groter, en met deze ruimte om te groeien graaft de band in hun sterkten, minder opzichtig dan de glinsterende warmte van Lost in the Dream omdat dit is wat we van The War on Drugs zijn gaan verwachten.

Het album eindigt met “You Don’t Have To Go”—het is jammer dat wij dat wel moeten, nietwaar?—het mooiste gevoel van het album, een onbeschaamde ode aan de discografie van The War on Drugs, een samensmelting van een carrière die niet bang is geweest om te dicht bij de zon te vliegen. Het nummer bouwt op en valt hetzelfde zoals de meeste War on Drugs-nummers doen, maar er is een bepaalde bliss die doorbreekt terwijl de drums in puls groeien, hi-hats overal in de mix, zang komt van overal, en uiteindelijk, de komst van Granduciel's trouwe, en op dit punt, stoffige, mondharmonica. Het is alles wat de band goed doet, chaotisch samengevoegd tot een finale, en toch klinkt het schoon en gecontroleerd. A Deeper Understanding is een groot, onbezorgd, uitgesproken Amerikaans statement dat alleen gebeurt met een heilige toewijding aan de details. Het verbergen van de details binnen het enorme landschap is altijd de grote missie van Adam Granduciel geweest. Op A Deeper Understanding heeft hij het bereikt.