Album van de Week: The War On Drugs' 'A Deeper Understanding'

Adam Granduciel is een zeldzame muzikant, die probeert een oldschool rockster te zijn maar hypergefocust is op apparatuur, geluid en de technische aspecten van productie. Zijn muziek met de War on Drugs is enorm scherp, met elke geluid dat via koptelefoons of luidsprekers klinkt, zorgvuldig gedetailleerd en intens bewerkt. Op het podium draagt Granduciel strakke jeans en heeft hij haar dat tot aan zijn biceps reikt. Tijdens een show speelt hij zeven of acht gitaren, waarschijnlijk de enige in welke locatie zijn band ook speelt die het verschil opmerkt. Maar of we nu opletten of niet, deze details zijn belangrijk. De War on Drugs is Amerika’s grote moderne rockband omdat de eindeloos nauwkeurige details van hun arrangementen verborgen zijn voor het blote oog; wat de luisteraar raakt is de open weg-wonder van hun muziek, de onbevange hymnes die de band naar bijna unanieme kritiek en een grote platencontract met Atlantic hebben gestuwd.

Granduciel begon het War on Drugs-project in Philadelphia in 2005 met zijn vriend Kurt Vile. Ze brachten hun debuut uit, Wagonwheel Blues in 2008, wat vele vergelijkingen met Bob Dylan opleverde vanwege Granduciel’s nasaal, rechttoe rechtaan zangstijl - een tic waar hij op latere releases overheen zou groeien. Wagonwheel Blues opent met “Arms Like Boulders,” dat een van de top vijf War on Drugs nummers is en Granduciel’s beste lyrische vers tot nu toe bevat: “Er is een nummer dat je op de radio hoort / Het is een begrafenismars / Dus je verandert van kanaal / Maar het is alles wat je hoort / Terwijl je de 101 oprijdt van Mexico naar Californië / En ja! Er is geen sneeuw / Wanneer je naar je geliefde op zoek bent.” In dat kleine verhaal ligt de hele missie van de War on Drugs. Namelijk, het verbinden van het verhalen vertellen van oude folkpoëten met de cabriolet-ambitie van klassieke rock. Granduciel is nooit afgeweken van het maken van dit de kern van de missie van zijn band, en omdat hij nog niet van dit pad is afgeweken, is hij steeds beter geworden in het perfectioneren ervan.

De doorbraak van de band in 2014, Lost in the Dream mengde elke denkbare rockgeluid uit de late jaren '70 en vroege jaren '80, en creëerde een album dat ongegeneerd deze versie van arena rock omarmde. In het tijdperk van de ironie, was het een oprechte opluchting. Na het succes van Lost in the Dream - de band reisde twee keer de wereld rond om het te promoten - tekende de band bij Atlantic Records, en enige scepsis over de grote label sprong quantificeerde niet het doel van zo'n stap. Een groter label gaf Granduciel toegang tot grotere studios, meer gadgets, en betere apparatuur. Het resultaat is A Deeper Understanding, de grootse verklaring van de War on Drugs binnen een discografie vol dergelijke aspiraties.

Het album begint met “Up All Night,” en met zes-en-een-halve minuut, is het, net als de meeste War On Drugs nummers, een nummer dat kort aanvoelt - of, liever, niet lang genoeg. “Up All Night” bouwt op met de warmte van strijkers die doen denken aan een afstemmende orkest, rijdend op het stuiteren van disco drums en een hypnotische melodielijn die instrument na instrument weerspiegelt. Dit is Phil Spector’s wall of sound in een moderne rockband setting, een ondoordringbare kracht die achter Granduciel’s zachte maar pijnlijke zelfverzekerde stem opkomt.

A Deeper Understanding is een rustigere sprong van Lost in the Dream dan Dream was van Slave Ambient, hoewel Understanding precies is wat de titel suggereert: namelijk, een dapperder, duidelijker begrip van wat de War on Drugs zo goed doet. In dat opzicht is het de beste werk van de band tot nu toe. “Thinking of a Place” duurt elf minuten zonder een moment te lang te voelen, bewegend van down tempo melancholie naar het beste tonale gitaar solo sinds “The Chain” naar pastorale folk... binnen zijn eerste vijf minuten. A Deeper Understanding is vol ideeën, terwijl Granduciel probeert om met al zijn glimmende nieuwe gadgets tegelijk te spelen. In minder vaardige handen zou het als een rommel klinken. Maar Granduciel is altijd een studio-tovenaar geweest; een grote vis in een zelfgebouwd vijver - niemand anders zou het goed maken. De opnamespace werd groter, en met deze ruimte voor groei, graaft de band in hun sterke punten, minder flashy dan Lost in the Dream’s schitterende warmte omdat dit is wat we van de War on Drugs verwachten.

Het album eindigt met “You Don’t Have To Go” - het is jammer dat we dat wel moeten, nietwaar? - de meest prachtige zin van het album, een onbevangen ode aan de discografie van de War on Drugs, een samensmelting van een carrière die niet bang was om te dichtbij de zon te vliegen. Het nummer bouwt op en valt op dezelfde manier als de meeste War on Drugs nummers, maar er is een bepaalde gelukzaligheid die doorklinkt als de drums in puls groeien, hi-hats overspoelt de mix, vocalen komen overal vandaan, en uiteindelijk, de komst van Granduciel’s betrouwbare, en op dit punt, stoffige, harmonica. Het is alles wat de band goed doet, chaotisch samengevoegd tot één finale, en toch klinkt het schoon en gecontroleerd. A Deeper Understanding is een grandioze, zorgeloze, duidelijk Amerikaanse verklaring die alleen gebeurt met een heilige toewijding aan de details. Het verbergen van de details binnen het enorme landschap is altijd de grote missie van Adam Granduciel geweest. Op A Deeper Understanding, heeft hij dat bereikt.