Album van de Week: Lady Gaga's 'Joanne'

Voordat we beginnen, en voordat ik mij openstel voor de weerstanden van Lady Gaga’s Little Monsters, een disclaimer: Ik was ooit een superfan van Lady Gaga. Ik was één van jullie. Mijn Twitter-handvat in de middelbare school was “@littlemonsterleah.” Mijn beste vriend en ik smeekten mijn moeder om ons naar de winkel te rijden zodat we onze hele zakgeld konden uitgeven aan het leegkopen van de Lady Gaga T-shirt voorraad van Hot Topic. In de 8e klas verkochten we de meeste van onze bezittingen om drie tickets te kopen (één voor ieder van ons, één voor onze begeleider) voor The Monster Ball. De leider van mijn met tegenzin bezochte kerkje van de jongerenwacht verklaarde dat Lady Gaga zondig was, en ik verklaarde dat er geen god was. Tot nu toe ben ik niet teruggekeerd naar georganiseerde religie van enige soort, uit angst om onmiddellijk in vlammen op te gaan.

Niets veroorzaakt een pijnlijke cringe zoals terugkijken op muziek die je luisterde in die brute, vormende pre-tienerjaren. Dat komt omdat we niet altijd dezelfde persoon waren als we nu zijn, en opnieuw bezoeken wie je ooit was, vooral in een format zo herinneringsopwekkend als muziek, is verwarrend en pijnlijk. Zo nostalgisch als The Fame nog steeds is, maakt het me ontzettend ongemakkelijk om terug te kijken naar mijn jonge, onhandige zelf die googelde “wat is een disco stick?” en mijn vrienden uitnodigde om de dans van “Telephone” te leren.

Maar soms is retrospectieve schaamte een verlichting; het is een teken dat, hoe rommelig verandering ook kan zijn, je niet stilstaand bent. Je bent gegroeid. Het lijkt vreemd dat we artiesten niet altijd dit niveau van reinventieve vrijheid geven. Nieuwe richtingen, vooral van hooggeplaatste mainstream artiesten, worden vaak ontvangen met de eerste teleurstelling van niet krijgen wat we verwachtten. Dit probeerde ik in gedachten te houden bij het beluisteren van Joanne. Na het falen van ARTPOP op veel manieren, besloot Gaga opnieuw te beginnen. Maar als luisteraar kostte het me veel moeite om mijn verwachtingen van dance-pop uit de 7e klas los te laten om Joanne te openen.

Lady Gaga’s eerste soloalbum in drie jaar - en met schrijverscredits van een wie is wie in indie rock en rock - combineert duidelijke country en ’70s glam en piano rock-getinte heruitvinding met schilfers van haar oude zelf, maar het komt niet zonder de verspreide verwarring die vaak de scherven van transformatie is. Ze liet de theatrale, schelpachtige huid van ARTPOP achter zich, en in plaats van terug te keren naar de uitbundige dans antics die haar beroemd maakten, omarmde ze de gecreëerde oprechtheid van Americana. De catch is dat ze in het minst niet terugschrok voor haar uitvoerende of theatrale aard. Het resultaat is een vreemde, zeer uitvoerende openhartigheid die Amerikaans het slechtste op een zwakke manier parodieert, en het op zijn best krachtig hercontextualiseert.

Met wortels in performancekunst en theater, en een bijna 10-jarige muziekcarrière die gebaseerd is op flamboyant de mainstream schokken, kan haar nieuwe pad als een verrassing komen. Ik denk niet dat velen deze “eenvoudige” versie van Gaga verwachtten. Maar wees gerust, eenvoudig betekent niet subtiel. Gaga doet niet aan subtiliteit. Kijk naar een optreden van Gaga die op een piano raast en ongelooflijk hard zingt; in theorie heeft ze het rauwe talent om “eenvoudig” te laten werken. Maar iets op een grandioze manier te vereenvoudigen, zoals Gaga doet op Joanne, loopt vaak het risico van een corny karikatuur. Op een bepaald moment verandert rauwheid in een gimmick - het tegenovergestelde van wat het oorspronkelijk bedoeld was. Tussen Florence Welch en Gaga op “Hey Girl” had de sheer hoeveelheid pure vocale talent op het nummer het potentieel om verbazingwekkend te zijn, maar platte pogingen tot inspirerende teksten zoals, “we kunnen het gemakkelijk maken als we elkaar een handje helpen” in combinatie met overdramatische “Benny and the Jets”-achtige instrumentals voelen soms ongeïnspireerd en leeg aan.

Het album is het meest gebrekkig in zijn gebrek aan samenhang. In het proces van herinventie is Gaga’s invloed meer een vage reeks of idee dan een gerichte beslissing, vaak vertrouwend op de veiligheid die losse variëteit biedt in plaats van zich in te laten met het risico van toewijding. Aan de ene kant klinkt “John Wayne” en “Angel Down” alsof ze tot verschillende albums behoren. Maar aan de andere kant wordt niet verwacht dat herinventie schoon is, en Joanne's experimenteren met invloeden is daar het bewijs van. Voor een popster in 2016 om zowel schoorvoetend te belichamen als talloze massive Amerikaanse pop- en rockinvloeden van de afgelopen 30+ jaar (namelijk Springsteen, Billy Joel, Elton John) te ondermijnen is op zijn minst indrukwekkend.

Of Gaga’s post-album voortgang net zo vruchtbaar zal zijn als de puberteit was voor een ongemakkelijke Lady Gaga-geobsedeerde middelbare scholier moet nog worden gezien, maar Joanne herbergt veel belofte dat ze in nieuwe richtingen aan het bloeien is. Joanne bewijst verder haar vermogen en bereidheid om een groot aantal invloeden en genres zowel oprechte als uitvoerende manieren aan te pakken, te combineren en opnieuw te interpreteren. Maar egoïstisch gezien kan ik nog steeds mijn innerlijke 7e grader horen schreeuwen om een paar meer dance pop bangers.