Het album waarin Albert King eer betoont aan de koning

De schaduw van Elvis hing niet lang boven Stax — de eerste gouden periode bij Stax viel samen met de periode na het leger en voor de eerste comeback van Elvis — maar de connecties met de King of Rock duiken af en toe op door de jaren heen. De eerste versie van “Green Onions” werd op dezelfde dag op een draaibank bij Sun Records opgenomen als dat het op de radio werd gespeeld en de verzoeklijnen in vuur en vlam zetten, waardoor het een ongebruikelijke hit werd. The Mar-Keys, de eerste band op Stax Records, coverden hem regelmatig, en Carla Thomas sprak vaak in interviews over hoeveel ze gedurende de jaren naar hem opkeek. Elvis' buurman uit zijn kindertijd, Louis Paul, nam op voor Stax' Enterprise-label nadat hij de garage rocklegenden de Guilloteens had verlaten (zijn zelfgetitelde debuut is een vreemde combinatie van southern rock, soul, blues en country). Elvis zelf nam in 1973 op bij Stax Records, waarbij hij een aantal nummers in het midden van de nacht opnam — wanneer Isaac Hayes vaak opnam; hem werd gevraagd om zijn agenda aan te passen — in wat de laatste serieuze studiosessies van Presley’s carrière zou worden; de nummers zouden de bulk van zijn albums van 1973 tot 1975 vormen.

Maar er is één artefact dat de culturele uitwisseling tussen Elvis en het legendarische label aan de 926 E. McLemore Ave. meer chronicleert dan enig ander, een culturele uitwisseling die Elvis’ blues-geïnspireerde rocksongs herconceptualiseert als doordringende gitaarblues van het hoogste niveau, het album dat ons hier vandaag brengt: Albert King’s King, Does The King’s Things.

Hoewel Stax vaak werd gezien als de soul label in de jaren '60, was het altijd muzikaal diverser dan zijn headline acts suggereerden. Country maakte deel uit van de line-up van het label sinds Stewart begon in zijn garage, en het label bracht albums uit van jazz, comedy, gospel, preken door predikers, en blues in zijn bloeiperiode. Die strategie werd aangemoedigd door Stewart, maar niet altijd gewillig over genres heen, vooral waar blues betreft. Stax had een platenwinkel als onderdeel van zijn McLemore Avenue complex, dat dienst deed als een poort naar het talent van de lokale kinderen (zoals William Bell en Booker T. Jones, onder anderen), en als een manier voor Axton — die de winkel runde — om de smaken van de platenkopende bevolking te bepalen. De heersende wijsheid was dat de blues “af” waren, dat het genre voornamelijk het domein was van een kleine groep hobbyisten. Maar Axton zag het anders: de bluesplaten die ze had, verkochten nog steeds, en hun publiek was groter dan mensen erkenden.

Met de blues in gedachten als een avenue voor Stax, stel je de verbazing van Estelle voor, in het midden van de jaren '60, om naar de stapels te kijken en de 6'5'' Albert King daar te zien staan. Axton greep snel in; ze liet King bijna niet vertrekken totdat hij instemde om voor het label op te nemen. Vervolgens zette ze de M.G.'s aan het werk om uit te vinden hoe ze muziek met hem konden maken, en ze liet Stewart niet met rust totdat hij akkoord ging om King op te nemen.

Het was een keerpunt in de carrière van King, die tot dat moment een rondreizende gitarist was die opnam voor verschillende indie labels zoals Bobbin en King, en zich door de Chitlin’ Circuit werkte. Geboren als zoon van een pachter op een katoenplantage, stond King bekend om zijn omvang — bijna elke geschreven weergave van zijn leven opmerkt hoe hij zijn kenmerkende Flying V-gitaar “eruit liet zien als een viool,” zelfs de originele liner notes voor dit album — en om hoe hij zijn gitaar ondersteboven, achterstevoren speelde, en op een manier die gitaristen letterlijk hun leven lang proberen te repliceren (Stevie Ray Vaughan kwam het dichtst in de buurt, en volgens James Alexander, Bar-Kay en Albert King bassist, heeft Eric Clapton ooit fotografen naar een show gestuurd om foto's te maken van hoe King speelde om het te proberen te begrijpen). Die onderscheidende, legendarische zaken waren niet genoeg om in het begin van zijn carrière platen te verkopen, dus probeerden zijn vroege managers om het verhaal te vertroebelen en het publiek te verwarren door te zeggen dat hij B.B. King's halfbroer was, wat verder werd gecompliceerd door Albert die zijn gitaar Lucy noemde, ter ere van B.B.'s Lucille (naamdrager van VMP Classics #31).

Maar de komst bij Stax veranderde alles: King koppelen aan Booker T. en de M.G.'s bleek een inspiratie te zijn. Onder de eerste 10 nummers die King met de band opnam, waren iconische nummers zoals “Crosscut Saw” en zijn handtekening nummer, “Born Under A Bad Sign,” geschreven voor King door William Bell — die de songteksten in het oor van King moest fluisteren terwijl hij in de booth opnam omdat hij ze niet kon lezen; de regel “I can’t read / never learned to write” was waar — en Booker T. Jones.

King’s eerste twee LP's — 1967’s Born Under A Bad Sign en 1968’s Live Wire / Blues Power — werden de standaarddragers voor elektrische blues in de toekomst. In 1969 had Stax behoefte aan een instant catalogus na een verhitte splitsing met distributeur Atlantic Records, dus gaven ze opdracht voor 28 LP's die in één jaar moesten worden uitgebracht. Het zou later de Soul Explosion worden genoemd, maar Albert King's blues stonden op drie van die 28 LP's. De eerste was zijn derde Stax LP, Years Gone By, en de derde was zijn vijfde, een gezamenlijke LP met Steve Cropper en Pops Staples genaamd Jammed Together die het dichtst bij de Stax ooit kwam om een Guitar Hero album te hebben (een zijlijn: Blijkbaar was het hele album letterlijk samengevoegd, aangezien Cropper, Staples en King nooit tegelijkertijd in dezelfde kamer waren tijdens de opname. Je zou hard gedrukt zijn om de naden te vinden). Het tweede King-album dat tijdens de Soul Explosion werd uitgebracht, was King, Does The King’s Things.

Hoewel het slechts maanden na Years Gone By werd opgenomen — dat Booker T. en de M.G.'s als band had — heeft King’s Things een geheel andere band, omdat Booker T. Jones het go-go-go, record-record-record huisbandleven voor Californië verliet tijdens de Soul Explosion. Bar-Kays’ James Alexander (bas) en Willie Hall (drums) vormen de ritmesectie, met Rufus Thomas’ zoon Marvell aan de toetsen en de Memphis Horns die op de achtergrond blazen. M.G.’s bassist Duck Dunn speelt ook wat bas, en wordt gecrediteerd als de arrangeur en producer samen met M.G.’s drummer Al Jackson, Jr. En hoewel hij in de liner notes van Albert Goldman wordt genoemd, speelt Steve Cropper niet op het album, wat logisch is: als je de Velvet Steamroller over de zes snaar hebt, heb je niemand anders nodig.

De nummers uit Elvis’ songbook die de negen nummers op King’s Things vullen, zijn misschien voorspelbaar. “Jailhouse Rock,” “Blue Suede Shoes,” “Hound Dog,” en “Heartbreak Hotel” staan allemaal hier, samen met fanfavorieten zoals “That’s All Right” en “Don’t Be Cruel.” Maar wat onvoorspelbaar is, is hoe King deze nummers naar zijn hand zet; dit zijn niet alleen covers, het zijn gecontroleerde ontploffingen van de originelen. King maakt het 2:03 in het openingsnummer “Hound Dog” voordat hij zichzelf niet meer kan bedwingen binnen Elvis’ grenzen: hij neemt een interstellair solo op zijn Flying V die, met 2 minuten in lengte, bijna de looptijd van Elvis’ originele versie van het nummer alleen overschrijdt. King is in zeldzaam gebied, trekt aan de snaren, en buigt zijn gitaar noot voor noot, lachend op de track wanneer hij weet dat hij een goede lick heeft geraakt. Het is een showstopping moment als het eerste nummer van het album, en een ongelooflijke filtering van de blues, Tin Pan Alley, rock, en weer terug naar blues: Albert kreeg het van Elvis, die het kreeg van Big Mama Thornton, die het kreeg van Leiber & Stoller.

King verandert “Heartbreak Hotel” ook in een solo showcase; het nummer is verdrievoudigd in lengte van de originele, terwijl King explosieve solo na explosieve solo tussen de coupletten doorspint, voordat hij het nummer uit neemt naar onontgonnen gebieden, tot het punt dat het nauwelijks herkenbaar is als “Heartbreak Hotel” wanneer het zijn conclusie bereikt. “One Night” maakt Kings gitaarwerk de letterlijke vervanging voor Presley; hij zingt nooit, en in plaats daarvan doet zijn gitaar Lucy de vocalen.

Voor een album dat draait om Albert King die zijn weg baant door het Elvis songbook met zijn grote postuur, is misschien het meest verrassende deel hoe gecentreerd Kings vocalen zijn op het album. Zijn stem was een vaak onderschat onderdeel van zijn act — hoe kan het niet als hij deed wat hij deed met een gitaar — maar de naam “Velvet Steamroller” komt niet alleen van zijn steamrolling gitaar, maar ook van hoe zijn stem zo zacht kon zijn, dat het voelde als een deken die bovenop je lag. “Love Me Tender” is zo dicht als King ooit bij volledige gospel kwam; zijn romige stem klinkt alsof het uit de voorkant van een kerk komt, en sluipt om Marvell Thomas’ toetsen heen en levert het midden sermon van het nummer voordat hij de touwtjes overdraagt aan Lucy. Zijn “yeahs” en “uh-huhs” zijn levendig op “All Shook Up,” en hij klinkt alsof hij net klaar was met huilen voordat hij de smekende vocalen van “Don’t Be Cruel” opneemt.

Net als Kings andere albums, maakte King, Does The King’s Things niet veel impact op de charts, maar was het weer een album dat bewees dat hij een van de meest opwindende bluesmuzikanten in het genre was in de late jaren '60. Hij maakte nog drie studioplaten voor Stax — 1971’s Lovejoy, 1972’s I’ll Play the Blues for You, en 1975’s I Wanna Get Funky — en Does The King’s Things kreeg een nieuwe titel toen het opnieuw werd uitgegeven door Fantasy Records, dat Stax in de late jaren '70 kocht. Blues For Elvis werd in 1980 opnieuw uitgebracht, waardoor de titel van het album vanaf dat moment verwarrend werd, vooral op streamingdiensten, waar het beide titels tegelijkertijd wordt genoemd. Het is de afgelopen 40 jaar niet meer op vinyl gedrukt, tot nu.

King was misschien geen groot commercieel succes voor Stax zoals Axton hoopte, maar aan de andere kant was geen enkele andere bluesman die toen muziek maakte ook een echte superster. Maar hij zou de figuur zijn die het Stax-geluid buiten de soul die het beroemd maakte, zou diversifiëren; zeker, enkele van de jazzartiesten van het label maakten fijne muziek, maar geen van hun Stax-albums maakte een zo grote indruk als die van King. King zou regelmatig optreden tot zijn dood in 1992 aan een onverwachte hartaanval. Hij werd postuum opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame in 2013, en zijn albums blijven talismannen voor nieuwe generaties bluesliefhebbers die willen leren over de drie koningen van de blues: B.B., Freddie, en Albert.

Het is niet bekend of Elvis luisterde naar King, Does The King’s Things, maar we weten dat hij genoeg Stax heeft geluisterd om de studio tot de thuisbasis van zijn laatste studio-opnames te maken. Vandaag de dag zijn zowel de voormalige studio's van Sam Phillips als Jim Stewart onderdeel van het robuuste muziektoerisme van Memphis, beide omgevormd tot musea waar je je respect kunt betuigen aan de mannen die complete muziek industrieën uit de lucht hebben gewild, allemaal dankzij de getalenteerde Kings die voor hen opnamen.