VMP Stijgende: Becky En De Vogels

Een van mijn favoriete gevoelens aller tijden is dat modderige, openhartige gevoel dat je hoofd krijgt direct na een goede huilbui. Niet zomaar een paar tranen — ik bedoel een goede huilbui, eentje die je brein dwingt zich te ontvouwen als een lotusbloem in een zware ochtendnevel. Je voelt je alsof je de hele wereld tegelijk kunt aan, en ook voor altijd kunt in slaap vallen. Gelijkwaardig aan empowerend en nederig, uitputtend en verfrissend, zit de staat na het huilen op een microscopische lijn tussen een perfecte helderheid die je nog nooit eerder hebt gekend en een wanhopige mist van verwarring. Ik kreeg precies dit gevoel de eerste keer dat ik naar Becky and the Birds luisterde. Tijdens 15 minuten, vanaf het moment dat “Becky” zich voorstelt (“Ik ben een Steenbok, ik ben 26 jaar jong en ik woon in mijn eigen appartement, ik heb mijn eigen kat, ik was mijn eigen kleren, mijn kleren zijn allemaal brandbaar...”), zijn we ondergedompeld in een sfeer van gelaagde dondersynths en vogelachtige vocalen die zorgvuldig, minimaal en helder zijn, maar toch met bevroren intensiteit binnenkomen.

Na haar afstuderen aan een Zweedse songwriterschool die zich voornamelijk richt op het schrijven van formulematige pophits en een stage bij Avicii’s label waar ze EDM-nummers produceerde, dacht Thea Gustafsson: “Dit is niet echt wat ik van de muziekindustrie verwachtte. Er moet een andere manier zijn om het te doen.” Ze keer terug naar zichzelf — luisterend naar jazz en soul en al die andere dingen waar ze mee opgroeide — en bereikte toen weer buiten zichzelf om Becky te worden, haar “muse”, en schreef ze de heldere, soulvolle, soms experimentele eerste EP van Becky and the Bird.

Ik belde de 23-jarige songwriter net nadat ze thuiskwam van haar derde reis naar Tokio — een stad die ze beschrijft als “Iedereen wat je ooit zou willen en meer” — om te praten over haar reis naar het worden van een songwriter, een producer en, het belangrijkste, Becky.

VMP: Je bent nu weer thuis in Stockholm?

Thea Gustafsson: Ik ben in Stockholm, waar ik woon. Ik ben geboren in Örebro, wat ongeveer twee uur rijden van Stockholm is. Maar als je je muziekcarrière wilt najagen, dan is Stockholm waarschijnlijk de plek om te zijn. Dus ik ben hier nu en ik werk aan mijn tweede EP, en ik heb deze studio omdat ik onder contract sta bij Sony/ATV voor publicatie, en zij hebben een studio, of een soort studio-complex, met veel verschillende studio's. Dus ik huur daar een studio samen met een aantal verschillende super geweldige songwriters... Als ik moet mixen of iets dergelijks, dan is de studio perfect, maar als het gaat om creatief zijn, en vooral melodieën en teksten schrijven, voel ik dat thuis de beste plek is, omdat het zo veilig aanvoelt. Het is een heilige ruimte waar ik gewoon alleen met mijn gedachten kan zijn op een volledig andere manier dan wanneer ik in de studio ben.

Is deze EP thuis opgenomen?

Ja, dat was het. En dat was eigenlijk omdat ik, op dat moment, me best wel — het was een vrij donkere periode. Dus uit natuurlijke redenen bleef ik thuis omdat ik geen zin had om naar buiten te lopen, weet je. Ik ben zo dankbaar voor die tijd, omdat dat ook het moment was dat ik de vreugde ontdekte in thuis zijn en werken vanuit huis. Dat kan soms ook frustrerend zijn, maar ik denk dat als songwriter of producer, je dit gevoel hebt dat je in de studio moet zijn, dat je naar de studio moet gaan om dingen gedaan te krijgen, maar ik heb ontdekt dat ik — het is grappig, omdat het voor mij een beetje de andere kant op is, zoals ik krijg meer dingen gedaan thuis dan wanneer ik in de studio ben. Omdat, je weet, in de studio zijn er ook veel mensen waar ik heel veel van hou, dus dan breng ik wat tijd met hen door, en dan hoor je verschillende muziek van andere mensen die jouw studio binnenkomen, maar het kan heel inspirerend zijn, maar het kan ook een beetje gevaarlijk zijn. Want ineens vond ik mezelf zitten en schrijven aan iets waarvan ik dacht: “Dit ben ik niet, waar komt dit vandaan?” En toen dacht ik: “Oh, misschien is het van de kamer naast me.”

Ik las in je interview met The Line of Best Fit dat je zei dat de mannelijke producers met wie je had geprobeerd samen te werken je niet serieus namen. Kun je een aantal van die ervaringen beschrijven?

Er zijn er zoveel. Ik wilde heel lang produceren voordat ik gewoon zat en het deed, maar ik voelde altijd dat wanneer ik een sessie binnenkwam en zei: “Oh, misschien kunnen we dit samen produceren?” het was als: “Ha, ja, ja, tuurlijk, ga maar daar zitten, achterin, en dan komen we er wel uit.” De ervaring van al mijn sessies zou ik zeggen, was dat veel van de vrouwen vaak achterin op de bank zitten, terwijl de man bij de computer zit, weet je, de controle heeft om te doen wat hij wil. En dan, weet je, zitten de meisjes achterin, teksten te schrijven, met elkaar te praten. Het is gewoon heel vreemd. Ik heb al een tijdje geen sessie gehad, dus misschien is dat veranderd, omdat ik weet dat er de afgelopen twee jaar, of het afgelopen jaar, veel dingen veranderd zijn, maar dat was mijn ervaring. En ook, toen ik begon met produceren, had ik een aantal sessies net voordat ik zei: “Nee, ik wil geen sessies meer,” en die sessies, ik herinner me dat ik binnenkwam, vooral één, en ik zei: “Ja, dus ik ben ook een producer, en ik zou deze graag samen willen doen,” en hij was als: “Oh, oké, oh zeker, ja, ja, ja,” en toen zat ik naast hem, en hij zei: “Wil je dat ik je laat zien hoe je moet opnemen en hoe je dingen moet doen? Zoals, ik kan je laten zien —” en ik zei: “Wat? Ik vertelde je net dat ik een producer ben, ik wil niet dat je me iets laat zien, laten we werken!”

Ik wil de mannen geen schuld geven, omdat het gewoon een ding is, iets dat ik heb ontdekt sinds ik begon met produceren, is dat, ik voel dat veel vrouwen zijn — wat de maatschappij betreft, zoals het is [wat] er mis is met de maatschappij, heeft niets te maken met de mannen of de vrouwen, maar ik voel dat veel meisjes voordat ze iets doen, we moeten er eerst over lezen, we moeten zeker weten dat, “OK, we kunnen dit eigenlijk doen.” Terwijl de mannen, ze zeggen meer van: van jongs af aan, ze zijn meer van: “Oh, ik weet niet hoe ik dit moet doen, maar, verdomd, ik doe het toch.” En dan gaan ze gewoon zitten en doen het. En dat is ook een ding met het productie-gedeelte omdat, vooral met al die technische dingen, meisjes sinds we jong zijn geleerd hebben dat dit niet voor ons is, en als we het gaan doen, het gaat tijd kosten, en we moeten de handleiding lezen en we moeten 100 procent zeker zijn van wat we doen voordat we ook maar iets najaagden. Terwijl de jongens, zij worden zo niet opgevoed. Het is gewoon als: “Natuurlijk, je kunt doen wat je wilt, als je met de computers wilt werken, doe het gewoon, als je wilt produceren, doe het gewoon,” en zij doen dat.

Ik voelde als, zelfs als ik wilde produceren, dat ik niet welkom was om het te doen. En misschien was ik ook in die positie als: “OK, nou, ik ben prima met hier op de bank zitten, want ik ben niet 100 procent zeker hoe ik moet produceren, en zij leken zo zeker van wat ze deden en veilig, dus OK,” weet je, je nam gewoon de rol die je toebedeeld was. Dus, het was niet echt een man die gemeen was, het was gewoon dat zij, ik weet niet, misschien hadden ze nooit over een vrouwelijke producer nagedacht, ooit in hun leven.

Er is veel aan de hand, in Zweden in ieder geval, met verschillende bedrijven die willen aanmoedigen dat meer vrouwen beginnen met produceren, wat goed is, maar het is ook zo’n moeilijk iets... In het begin zou ik tegen mensen zeggen: “Dus ik ben een vrouwelijke producer, en bla bla bla,” en tegenwoordig zou ik dat nooit zeggen omdat zodra je begint te zeggen dat je een vrouwelijke producer bent, je gewoon kunt stoppen, want geen man zou ooit zeggen: “Hé, ik ben een mannelijke producer,” dat heb ik nooit gehoord, of “ik ben een mannelijke producer.” Dus, ik probeer me gewoon te richten op de beste versie van mezelf te zijn en al die dingen buitenspel te zetten. Mensen hebben tegen me gezegd toen ze me naar verschillende dingen uitnodigden, ze zeiden: “Oh, weet je, we zijn zo blij dat je hier bent, omdat we willen laten zien dat we vrouwelijke producers echt aanmoedigen.” Het maakt me zo verdrietig, want ik wil hier niet zijn omdat ik vrouw ben, ik wil hier zijn omdat je denkt dat ik goed ben in wat ik doe.

Na haar afstuderen aan een Zweedse songwriterschool die zich voornamelijk richt op het schrijven van formulematige pophits en een stage bij Avicii’s label waar ze EDM-nummers produceerde, dacht Thea Gustafsson: “Dit is niet echt wat ik van de muziekindustrie verwachtte. Er moet een andere manier zijn om het te doen.”

Je vertelde Clash Magazine: “Ik had altijd deze stem in mij — de stem van de maatschappij — die zei ‘Nee, dat kan niet, want je bent een meisje, dat is voor de jongens.’” Wat voor advies zou je hebben voor jonge vrouwen die willen produceren, maar zich misschien zo voelen of niet weten waar ze moeten beginnen?

Ik denk dat het eerste en belangrijkste gewoon is — wat ook het moeilijkste in het begin is — om gewoon jezelf te vertrouwen, en te weten dat je het kunt. Als je wilt produceren, als dat is wat je wilt doen, dan moet je er als 100 procent in gaan. Ik hoor vaak meisjes zeggen dat ze gaan “proberen” om bla bla bla, zoals: “Oh, ik ga proberen te produceren,” “Ik ga misschien beginnen met produceren,” en zo, maar ik denk dat je de intentie moet hebben om echt, zoals, de beste te zijn, weet je? “Ik ga de beste producer zijn die ooit heeft bestaan.” Als je dat in je achterhoofd hebt — en jezelf niet laat controleren door iemand anders, of gecontroleerd door wat mensen zeggen dat je wel of niet kunt doen — dan is het vanaf daar vrij eenvoudig. Want dan weet je, het internet is je vriend, je kunt googelen wat je maar wilt; als je wilt leren hoe je moet produceren, het is gewoon, zoals, YouTube — er zijn zoveel geweldige tutorials en zo. Ook, mensen vragen, maar het belangrijkste is, ga gewoon zitten en doe het... want toen ik begon met produceren, wist ik niet echt wat ik aan het doen was. Ik had veel mensen het zien doen, maar ik wist niet hoe ik dingen moest doen, en dat was het beste voor mij, omdat het me in staat stelde om daadwerkelijk mijn eigen manier van dingen doen te proberen.

Ik was altijd al erg geïnteresseerd in geluiden, en ik hou gewoon zo veel van geluiden. Ik luister veel naar verschillende geluiden, en hoe ze klinken, en hoe ik me voel bij dit geluid, en dat is de manier waarop ik ook het productieproces benader, is zoals: “Hoe voel ik me erbij?” Het klinkt misschien cliché, maar het is echt, zoals: “Hoe voel ik me over deze piano, of deze synth, of deze kick? Hoe voelt dit voor mij?” En dat is voor mij belangrijker geweest dan de hele technische benadering ervan, zoals: “OK, als ik deze compressor erop zet, en bla bla bla,” ik wist niet wat een compressor was toen ik begon met het gebruiken ervan, ik probeerde gewoon tot het goed klonk. En na een tijdje, kreeg ik het een beetje door... je weet, het niet zien als dit grote, angstaanjagende ding, want als je faalt, denk ik niet dat er een manier is waarop je echt kunt falen in produceren, het is gewoon proberen en doen en dan heb je vroeg of laat een vrij goede productie.

Ben je opgegroeid met het schrijven van muziek?

Mijn vader is muzikant, dus ik was altijd bij hem, zoals we maakten nummers thuis, maar ik dacht niet echt dat dit was wat ik zou gaan doen totdat ik deze school in Zweden [Musikmakarna / Songwriters Academy of Sweden] bezocht. Maar tot dan toe wilde ik gewoon zingen en hield ik gewoon van muziek, maar ik dacht niet dat ik een nummer kon schrijven, omdat ik nooit gedichten had geschreven, ik had nooit iets dergelijks gedaan, dus het voelde een beetje ver weg voor me. Maar toen bezocht ik deze school en ze hadden deze audities en je moest drie, ik denk dat het drie nummers waren die je zelf had geschreven, opsturen, en dat deed ik. Ik wilde echt naar deze school omdat ik wist dat het een geweldige toegangspoort was tot de hele muziekindustrie, dus had ik drie nummers geschreven, en dat waren de drie nummers die ik naar de school stuurde, en toen zeiden ze tijdens de auditie: “Dus hoeveel nummers heb je geschreven?” en ik zei: “Oh, ik weet niet, 20,” en dat waren de enige drie nummers die ik had geschreven. Dus, vanaf daar, was het gek omdat het zoals elke dag sessies waren en je heel snel de hele wereld kreeg, en ik was toen erg onervaren. Ik denk dat ik die school in 2014 begon en zoals ik al zei, ik had drie nummers geschreven. Maar zodra ik begon voelde ik me goed, en dat was ook een ding dat ik op de een of andere manier niet kon geloven. Zoals “Een nummer schrijven, dat is gek, dat zou ik nooit kunnen, hoe doe je dat, hoe ga je te werk? Hoe is het proces?” En dan, weet je, zoals ik al zei met de productie, zodra je gewoon begint met het doen ervan, als je net begint, dan ben je al halverwege. Ik speelde ook veel viool toen ik jonger was, dus schrijf ik wel wat orkestrale dingen, zoals instrumentale zaken, maar nooit met teksten en melodieën.

Het eerste nummer op je album is een gesproken introductie van “Becky.” Wie is Becky voor jou?

Het is op de een of andere manier een soort van mijn muze. De manier waarop ik erover denk, is, Becky, het is een soort van iets dat naar voren komt telkens wanneer ik het gewoon loslaat en ik laat iets groters plaatsvinden wanneer ik schrijf. Zodra ik begin na te denken tijdens het creëren, dan sluit alles gewoon af. Ik kan niets schrijven. Maar zodra ik open en gewoon achterover leun en de dingen naar me laat komen, dan is dat wanneer Becky of hoe je het ook maar wilt noemen naar voren komt, en je krijgt dit gevoel van: “Ooh, dit is, wat is dit? Dit ben ik niet echt, dit is iets anders dat het overneemt.” En dat is ook het gevoel dat ik krijg wanneer ik op het podium sta. Het is niet echt, ik herinner me niet veel van het optreden, het is gewoon deze vage waas. Ik weet zeker dat je dit op veel manieren kunt relateren, zoals wanneer je in een flow komt met dingen, wat het ook is dat je doet, wanneer je het gevoel hebt dat alles gewoon wegdrijft en je niet weet hoe laat het is en je denkt niet aan al die andere dingen. En dat is een beetje Becky voor mij, en het is ook zo aardig voor me geweest om deze alter ego te hebben, hoe je het ook maar wilt noemen, omdat het me — ik ben nu niet zo bang wanneer ik creëer, omdat ik denk: “Oh, maar dat ben niet ik, dat is Becky,” (lacht) weet je. Dus als iemand zegt: “Dat is geen goed nummer,” dan zeg ik: “OK, OK ja, zeg dat maar tegen Becky, het kan me niets schelen.” En het is ook zo, omdat als ik iets schrijf, dan is het ook zo van: “OK, ik kan Becky dat laten regelen.” Het klinkt vreemd, het klinkt gek, maar het is zo fijn om niet te zeggen: “OK, dit is iets dat Thea Gustafsson — wat mijn echte naam is — schrijft.” Ik kan gewoon al dat loslaten en meer in het moment zijn. Dus ik denk dat Becky het hele, zoals, creatieve deel van mij is, echt. Ik bedoel, soms is dat best lastig te bereiken wanneer er veel verschillende dingen in je leven gaande zijn, maar zodra dat naar voren komt en echt plaatsvindt, dan is dat magisch, eerlijk gezegd. Het is het beste gevoel.

“Dus ik denk dat Becky het hele creatieve deel van mij is, echt. Ik bedoel, soms is dat best moeilijk te bereiken wanneer er veel verschillende dingen in je leven gaande zijn, maar zodra dat naar voren komt en echt plaatsvindt, dan is dat magisch, eerlijk gezegd. Het is het beste gevoel.”

**Je gebruikt een fragment van Georgia Douglas Johnson’s “I Want to Die While You Love Me.” Kun je een beetje over de betekenis van het gedicht voor jou vertellen?

Het is heel interessant. Ik sprak de andere dag met een vriend en ze vertelde me dat ze mijn nummers voor haar vriend had gespeeld, die zeer geïnteresseerd is in astrologie en energie en, weet je, ze is heel spiritueel, haar vriend, gewoon door naar de teksten en naar het gedicht te luisteren, zei ze: “Oh, ze moet een Schorpioen zijn,” wat ik ben. En ik weet niet hoe ik het moet uitleggen, maar er is iets met dat gedicht, het raakte echt een snaar bij mij op de manier dat, met Schorpioenen die een beetje, weet je, jaloers en gepassioneerd zijn... en ik denk dat dat gedicht echt, ook al ben ik niet 100 procent zeker of ik in astrologie of tekens geloof of wat dan ook, het voelt echt als een Schorpioen op de een of andere manier dat het vrij is zoals: “Ik wil sterven terwijl je van me houdt,” alsof het zo, het is echt gepassioneerd en het neemt een stap verder, het is niet gewoon zoals: “Ik kan niet zonder je leven,” het is echt als: “Ik wil sterven terwijl je van me houdt,” weet je (lacht). En ik kon me daar ook echt mee identificeren, want als ik iets voel, voel ik het erg sterk, zoals ik zelden in een soort van midden ben, ik ben altijd heel blij of behoorlijk verdomd verdrietig. Ook is het Maya Angelou die het leest in het fragment, en ik ben een grote fan van Maya Angelou, en ik hou van al haar gedichten. De manier waarop zij dingen benadert, zoals wanneer ze over wat dan ook praat, klinkt het alsof God spreekt. Hoe kon ze op die manier op een vraag antwoorden? Hoe is ze in staat om alles zo extreem, 100 procent eerlijk te laten klinken? Het voelt alsof ze altijd de waarheid spreekt, over alles. Dus met haar die dit gedicht leest, werd het ook nog sterker. Het was als: “OK, dat is het.” Toen ik het hoorde, was ik volledig overweldigd. Toen ik het vond, was het alsof iemand, het was alsof ik dat gedicht schreef; ik kon het op de een of andere manier zo sterk voelen dat ik me met het verbond.

Je video voor deze EP is prachtig. Kun je praten over het proces om iets dergelijks aan te pakken?

Het is precies zoals ik het wilde... We vonden deze geweldige video-regisseur Geej [Ower], en zij was echt, ik bedoel, ze was zo open. Ik weet niet of iemand anders open zou zijn om te zeggen: “OK, ja, natuurlijk, een 12 minuten durende film in één week, dat kunnen we regelen.” Maar ze was zo positief en zo open en zo extreem hongerig en ik had enkele van haar dingen van tevoren bekeken, en ik was als: “Ja, dit zal perfect zijn.” En we spraken telefonisch over hoe het zou moeten zijn en wat we wilden dat het zou zijn, en vrij snel kwamen we overeen dat het gewoon een verhaallijn moest zijn over een dag in het leven van verschillende vrouwen. Dus een dag daarna stuurde ze ons het draaiboek, en een dag daarna hadden we de cast in orde, en de dag daarna gingen we naar Londen om het te filmen. Dus in een week schoten we de film, ze was het aan het monteren en alles daarmee, en een week later was het afgerond. Dus het was het gekste wat ooit is gebeurd. Ik kan niet geloven dat het daadwerkelijk zo goed is geworden.

Ik denk ook dat het doen van dat alles in zo’n korte tijd de beste beslissing was, omdat het ons dwong om gewoon tot de kern van de hele EP te komen... we hadden niet de tijd om verschillende scènes te heroverwegen, we moesten gewoon zo snel mogelijk tot de kern komen. Zoals met de scène waarin ik op de schoot van een jongen zit, besloten we dat zoals een dag voordat ik in Londen arriveerde, en toen op de set waren iedereen behoorlijk gestrest en ik was als: “Oh man, ik wil dit niet doen.” ... Op dat moment dacht ik: “Oh man, dit is zo gênant, het gaat er zo vreemd uitzien, en ik weet niet wat ik aan het doen ben,” en ik had daar achteraf veel angst over. Maar nu, als het eenmaal gedaan is, voel ik gewoon dat het het beste was dat het zo snel moest gebeuren, omdat ik niet kon twijfelen en ik het niet kon heroverwegen, en ik kon niet 100 procent zeker of comfortabel zijn met dingen. Want als ik het draaiboek een maand geleden had gekregen of zo, zou ik waarschijnlijk in het begin ja hebben gezegd, en daarna denken: “Oh, maar weet je wat, misschien niet...” weet je? Dus, ja, ik ben er erg trots op dat film.

Kun je ons vertellen over je tweede EP, die je nu aan het maken bent?

Het is een rit geweest om deze EP te schrijven. Ik heb heel lang geprobeerd om ervoor te schrijven, maar het was pas, ik weet niet wanneer het was, augustus of juli, toen ik me er klaar voor voelde. En toen begon alles op een vrij natuurlijke manier naar me toe te komen. Maar daarvoor had ik echt moeite met, zoals: "OK, hoe gaat mijn volgende geluid klinken, wat gaat het zijn?" en ook omdat mensen zo veel spraken over, "Oh, dit klinkt zo veel als Becky," en toen dacht ik: "Maar wat is Becky? Hoe klinkt dat?" Omdat dat ook iets is, wanneer het niet jouw naam is maar het jouw artiestennaam is, wanneer het Becky is en niet Thea, dat maakt me soms ook voelen als: "Oké, maar wacht, wie is Becky dan?" Omdat ik niet 100 procent haar ben.

Dus nu ben ik er erg blij mee en ik ben bijna klaar met alle nummers, het zijn gewoon wat kleine dingen die ik nog moet doen. Maar ik ben er erg enthousiast over. Ik ben ook erg blij dat ik me niet stress over druk, omdat in het begin veel mensen me vertelden dat ik het af moest krijgen, en ik zei: misschien moet ik het gewoon maken en, weet je, ik moet het gewoon maken en het laten zijn wat het wordt? Maar zo werk ik niet echt, ik moet elke seconde ervan voelen, en ik moet trots zijn op elke noot en elk instrument. Wat best moeilijk is, om daar te komen, maar nu ik daar eindelijk kom, ben ik erg trots en zeer blij dat ik het echt heb laten groeien, en dat ik lateren de tijd heb genomen om te worden wat het is. Dus ik denk dat het op een bepaalde manier wat souler zal zijn. Ik heb geprobeerd mijn jazzinvloeden erin te verwerken ook. Ik ben ook erg trots op het productie werk hieraan, omdat ik een veel betere producer ben geworden dan op de eerste EP, omdat ik deze keer echt weet wat ik aan het doen ben.