Een inleiding tot Bar-Kays

Zodra Stax een ware hitmachine werd, werd het duidelijk dat het label niet alleen kon vertrouwen op de huisband van de M.G.'s. Dit zou op zijn best leiden tot een burn-out en op zijn slechtst tot overlopen — beide zouden uiteindelijk gebeuren. Dus toen een groep tieners genaamd de Impalas in de Stax-kring kwamen — door als een plaaggeest rond de studio te hangen en aan te bieden te helpen waar ze konden — leek het de perfecte kans om het roster van de Stax-huisband uit te breiden. Het zou eerst een naamsverandering, geïnspireerd door een Bacardi-billboard, vereisen, maar voor een paar jaar was de heetste tour- en studioband bij Stax de Bar-Kays, een geïntegreerde bemanning van lokale middelbare scholieren die niets liever wilden dan de nieuwe M.G.’s worden. Dat ze grotendeels hun wens vervulden, is een getuigenis van hun krachten.

De Bar-Kays waren favorieten van Estelle Axton, die hen aanmoedigde door te gaan met hun muziek en hen meerdere audities bezorgde bij M.G.-lid en stafproducer Steve Cropper. Cropper weigerde de band meerdere keren, bewerend dat hij niet hoorde wat anderen hoorden, en het was toevallig toeval dat de band werd ondertekend bij Stax’s Volt-imprint: Jim Stewart liep binnen terwijl de groep aan het repeteren was, hoorde hen een groove neerleggen en eiste dat ze het meteen opnamen. Het werd uitgebracht als “Soul Finger” en zou een enorme hit worden: het bereikte nummer drie in de R&B-hitlijst en nummer 17 in de pop-hitlijst. Niet alleen waren de Bar-Kays ondertekend bij Stax, nu waren ze sterren.

De jongens in de band moesten nog hun middelbare school afmaken terwijl ze tegelijkertijd materiaal opnamen dat hun debuut-LP, Soul Finger, zou worden, opgenomen in de VMP-anthologie. Ze hadden een vaste clubdate in Memphis om bij te wonen, speelden in de bars van de stad voordat ze er wettelijk in mochten. Na zijn beroemde tournee door Europa begin 1967 met de M.G.'s, was Otis Redding terug in Memphis aan het opnemen en zich voorbereidend op een Amerikaanse tournee in het voorjaar van 1967. Wetende dat de M.G.'s het hele jaar door in de studio zouden verblijven vanaf '67 en '68, besloot Redding een club te gaan bekijken waar de Bar-Kays speelden, en hij was onder de indruk. Hij sprong op het podium en speelde een paar nummers met de band en besloot toen en daar dat ze van hem moesten zijn. Hij bood de band aan om hem te begeleiden op een paar datumplekjes in het voorjaar van '67, maar de ouders van de band lieten het niet toe; ze moesten eerst hun school afmaken. De dag dat de band afstudeerde van de middelbare school, stapten ze in een vliegtuig om met Otis op te treden in het Apollo in New York City. Otis nam de Bar-Kays mee door Noord-Amerika, speelde overal, van Montreal tot L.A., en tussendoor. Hij kocht een groot vliegtuig om met de zesdelige band mee te toeren; hoewel een van hen altijd commercieel moest vliegen omdat het vliegtuig niet groot genoeg was voor allemaal.

Ergens tussen de data met Otis en het afstuderen, nam de band de rest van hun debuut-LP, Soul Finger, op, die hun wazige, rumoerige soul rock vastlegde, een losbandiger aangelegenheid dan de albums van de M.G.'s. Het bevatte 11 nummers, sommige covers en enkele originelen, en we kozen het voor deze anthologie omdat het, net als Soul Dressing, laat zien hoe vitaal zelfs de instrumentale albums van Stax konden zijn; er is geen ander rock- of soullabel dat net als Stax toegewijd was om te bewijzen dat hun bands geweldige instrumentale albums konden maken.

Het is ook het enige album dat we konden combineren met Otis Redding in onze Anthology-release: In de winter van 1967 zou het vliegtuig van Otis Redding neerstorten boven Lake Monona in Madison, Wisconsin — een meer vier blokken van het Midwest-hoofdkantoor van Vinyl Me, Please — en vier van de Bar-Kays doden, daarmee een einde makend aan de eerste incarnatie van de band minder dan een jaar nadat ze bij Stax kwamen. Trompettist Ben Cauley (die, gruwelijk genoeg, op Lake Monona dreef op een stoel waar hij rondhing toen het vliegtuig neerstortte) en bassist James Alexander (die commercieel vloog, aangezien het zijn beurt was in de rotatie) zouden uiteindelijk de Bar-Kays opnieuw vormen als een studioband en later een populaire funkband rond zanger Larry Dodson.

Sinds we het debuut van de groep, Soul Finger, hebben opgenomen in onze Stax-box set, komen al deze zes albums uit de nog steeds lopende opnamecarrière van de band.

Gotta Groove (1969)

Het hervormen van de Bar-Kays na hun tragische vliegtuigcrash kon niet gemakkelijk zijn geweest voor Ben Cauley en James Alexander, maar ze begonnen meteen met dit funky instrumentale album dat zich voorstelt hoe Funkadelic zou zijn als ze niemand hadden die kon zingen. Kom voor de funk, blijf voor de delirische cover van de Beatles' “Yesterday” die, gezien de context van het album, aanvoelt als een begrafenisprocessie.

Black Rock (1971)

Het is geen slimme titel: net als Sly Stone vóór hen, wilden de Bar-Kays in de jaren '70 een versie van rockmuziek maken die funk, soul en de blues in “black rock” verwerkte. Hun eerste album met een zanger, dit bouwt zich tegen het einde op tot een nieuwe visie van de Bar-Kays, die de huisband van Stax zouden worden in de jaren '70: Krachtig, funky en leuk, dit album heeft dringend een heruitgave nodig.

Coldblooded (1974)

De moeite waard omwille van de albumhoes alleen al, maar ook de moeite waard vanwege de wazige proto-disco die de Bar-Kays op dit album neerleggen. “Smiling, Styling and Profiling” voelt alsof het herontdekt moet worden; het is in feite elke Ric Flair-promo voordat Flair zelfs maar een grote naam was. Nog een album dat al te lang geen heruitgave heeft gehad.

Je kunt de VMP-editie van dit album hier kopen.

Too Hot To Stop (1976)

Het eerste post-Stax-album van de Bar-Kays is misschien hun meest iconische na het toevoegen van een zanger: “Too Hot To Stop Pt. 1” werd een enorme hit, een nummer dat zo iconisch was dat het meerdere cycli van relevantie zou doormaken, inclusief als openingsnummer van Superbad. De rest van dit album is net zo vies en springerig, een klassieker.

Money Talks (1978)

Toen Stax in 1975 sloot, werden de activa van het label gekocht door Fantasy Records. Ze huurden David Porter in — inmiddels een soloartiest die ook voor het label werkte als A&R-persoon toen het sloot — om door de catalogus van het label te spitten en een handvol nieuwe albums uit te brengen. Hij keek door de Stax-kluizen en vond genoeg materiaal om dit nieuwe Bar-Kays-album uit te brengen, wat een gelukkig toeval was, aangezien de band net op de hitlijsten explodeerde dankzij hun Mercury-albums. Die afkomst zou je doen denken dat dit album losjes in elkaar gezet en onmisbaar is, maar het heeft misschien wel het beste nummer van de Bar-Kays buiten “Soul Finger”: “Holy Ghost” is zo goed dat het twee keer op dit album staat in verschillende vormen. Het is vreemd en per ongeluk verkeerd gelabeld als een EP op streamingdiensten, maar haast je naar deze brok hete funk zo snel mogelijk.

Je kunt de VMP-editie van dit album hier krijgen.

Nightcruising (1981)

Dit ondergewaardeerde juweeltje laat de Bar-Kays hun geluid bijwerken naar een gladde Rick James-achtige glans voor misschien hun meest poppy album. Het werd hun derde gouden album en het titelnummer is '80s-sleaze-perfectie. De saxofoon op dit album voelt alsof hij wordt gespeeld vanaf de set van Miami Vice.