Album van de Week: Kendrick Lamars DAMN

Voor de kinderen van de blogosfeer hebben we bijna een decennium lang gekeken hoe onze favorieten verschuiven door de prestigieuze en onvervulde tijd en ruimte van de moderne hip-hop. Kendrick Lamar kwam voort uit de mixtape-wereld als een van de meest succesvolle en door critici geprezen MC's van onze generatie; hij heeft twee bevestigde klassiekers afgeleverd voor zijn 30ste. Met DAMN. heeft Kendrick zichzelf opnieuw de kans gegeven om het popalbum te perfectioneren. Waar good kid, m.A.A.d city een compromis was - een sociaal buffer van tragische meezingers om bekendheid te vergaren voor de funk/soul fusies van zijn latere werk - durft dit album verder te gaan in onbekend terrein wanneer de omstandigheden hem zouden verleiden om het wiel van de Zwarte Artiest niet opnieuw uit te vinden.

Kendrick is te scherpzinnig om in zijn verwachtingen te vervallen; hij maakt er direct opmerking van in "ELEMENT.", waarbij hij To Pimp a Butterfly noemt als zijn (succesvolle) poging om de glorie van de Zwarte Artiest te verheffen en te versterken. Terwijl de ondertonen nooit verdwijnen, is DAMN. geen groot sociaal statement over welk klimaat dan ook; het is een herzien glimp in Kendrick's paranoia van een superster op een punt waarop hij niemand meer iets hoeft te bewijzen. Het bevat alle spanning en horror die we kunnen verwachten van een door critici geliefde artiest: een overkoepelende zoektocht naar God (of "YAH.", God in het Hebreeuws), zelfreferentiële beeldspraak die theorieën teweegbrengt, verschillende 2Pac verwijzingen, en een zware balans tussen het opklimmen naar roem en jezelf voorbereiden op de neergang.

Het persoonlijke blijft politiek, met een poppy randje. Over 54 minuten heen is er minder van Kendrick die onophoudelijk tekeer gaat, meer van zijn zang - wat beter werkt dan gewoonlijk - en een eclectische balans tussen de trap monstrositeiten van Mike WiLL en de traditionele kussentjes van Alchemist en 9th Wonder. Het voorstel kan de die-hard fans aanleiding geven tot zorg, maar DAMN. dient als een herinnering aan hoe leuk Kendrick kan zijn als hij niet al zijn aandacht besteedt aan het redden van de wereld. Het is wat ons platen als "HUMBLE." geeft - een minimalistische hit waarin King Kendrick op zijn onderdanen spuugt - en hem de risico's laat nemen zoals "GOD." waar zijn dankbaarheid bijna de trap ballad-gedragsregels doorbreekt. Momenten als deze maken de "Poetic Justice" en "Fuckin' Problems" van zijn hoogtijdagen als van gisteren lijken; aangezien hij niet langer de toevallige luisteraar hoeft te behagen met laaghangend fruit in de hoop dat ze het medicijn nemen, benadert hij de structuren als een doorgewinterde veteraan die bereid is een nieuw voertuig te vinden voor zijn overtredingen.

Wanneer hij probeert zichzelf te redden - terwijl de wereld om hulp roept - lijkt de Kendrick die we horen een stevige greep te hebben op de keel van zijn demonen en de zoom van zijn spijkerbroek, hoewel hij ons laat weten wanneer hij de grip verliest. Het hele album vloeit door zijn tegenstrijdigheden en retorische vragen die steeds weer opduiken, vragen wie voor wie bidt en op zoek gaat naar water zoals hij deed toen ze de broer van zijn vriend vermoordden al die jaren geleden. "YAH." vindt Kendrick deze worstelingen tegenover dezelfde verleidingen plaatsen die boven hem blijven zweven, waardoor de luisteraar zich afvraagt waar Yah in de vergelijking komt over seks, geld en moord. "XXX" spint een menselijk vignet van Kendrick's vriend die hem belt omdat ze zijn zoon hebben vermoord; in plaats van de leidende licht van de vriend te zijn, valt Kendrick in een hypothetische bloeddorst naar wraak als iemand in zijn leven hetzelfde lot zou ondergaan voordat hij ophangt om met kinderen te praten over wapenbeheersing.

Hoewel Amerika niet het eerste doelwit is, loopt DAMN.'s meer openlijke berichten het risico platter te vallen dan eerder materiaal. Hoewel de herhaling een noodzakelijk - en ontmoedigend - onderdeel is van waar Kendrick in zijn leven blijft, is het moeilijk om niet de sociale kritiek van "A.D.H.D" te horen direct uit een nummer als "LUST.", een BADBADNOTGOOD-geleid nummer dat opvallend lijkt op de "Vibrate" van een André Benjamin. Er is een soortgelijk gevoel in het tweede couplet van "XXX" waar Kendrick en Bono's gezang over de Amerikaanse vlag erin slaagt niet onverdraaglijk clichématig te zijn, maar het risico loopt te vervallen in conventionele beeldspraak om de kwalen van de Amerikaanse staat te illustreren.

Maar de duidelijk aanwezige naam en wil van God is geperfectioneerd in "FEAR.": een zeven minuten durende kroniek van drie verschillende Kendricks die omgaan met de angsten van een Compton onder toezicht en supersterstatus die spreekt voor de miljoenen meer die het hebben meegemaakt. Binnenin betreurt Kendrick het idee om een moderne Job te zijn en alles te verliezen in een wrede grap en noemt hij het voicemailbericht van zijn neef Carl als een wake-up call om terug naar huis te komen, een spiritueel huis. Alchemist's beat rijdt in een trage, soulvolle trance voordat hij plaatsmaakt voor strijkers zoals "Sing About Me" deed toen Kendrick op een vergelijkbare manier zijn ziel blootlegde. Het is een nummer dat klinkt zoals de albumhoes aanvoelt: uitgehongerd, versleten, met geen andere keuze dan door te gaan. Verder moet de briljantheid van het albumafsluiter "DUCKWORTH." worden gespaard voor iemands eigen luisterervaring; om het einde niet te verklappen, per se.

DAMN., als iets, is een herinnering voor ons dat Kendrick verdient waar hij is, en Kendrick's herinnering voor zichzelf dat hij nog steeds de kans heeft om dit allemaal te verpesten. Of het nu door de hand van een boekhouder is, de slag van een onwaarschijnlijke concurrent, of een verdwaalde kogel in de buurt die hij nooit met rust kan laten, Kendrick Lamar's nalatenschap is tot dusver gehuld in lofbetuigingen zonder echte dreiging die niet zelf werd opgelegd door het trauma van zijn werkelijkheid, verleden en heden. Maar hij is eindelijk een rockster, met weer een blockbuster op zijn naam. Wanneer de meesten zouden verwachten, zelfs accepteren, een fout in iemands discografie, creëerde Kendrick een triomf met genoeg vuurkracht voor de bandwagoners en voldoende behendigheid voor de die-hard fans. Zijn ego brult luider dan ooit, misschien in een poging om de demonen te overstemmen; deze gedetailleerde, consistente transparantie is de sleutel tot zijn duurzaamheid en vertoont geen tekenen van slijtage terwijl de locomotief blijft rijden.