De 10 Beste Metal Albums van 2016

10. Nails: You Will Never Be One of Us

Onderschat Nails niet. Ja, ze hebben de neiging om te fladderen met hun Twitter-vingers, en ja, soms wordt er een ego of twee gekwetst in het proces. You Will Never Be One of Us, net als de rest van hun albums en hun aanwezigheid als geheel, heeft weinig eloquentie en zelfs nog minder behoefte daaraan. Zijn ze dom? Helemaal niet. Ze hebben eindelijk de HM-2 hardcore sound waar ze beroemd mee zijn geworden overstegen, en met Todd Jones die een talent voor hooks ontdekt, zijn Nails zelfs dodelijker dan voorheen. Het titelnummer lijkt op het eerste gezicht verdeeldheid te zaaien, en subtiliteit is een vergeefse vraag voor hen, maar het is het strijdlied voor het niet accepteren van de bullshit die we meer dan ooit nodig hebben. “ONZE PIJN IS NIET JOUW PIJN, ONZE TROTS IS NIET JOUW TROTS” klinkt als iets dat je tegen je lokale nazi zou willen roepen. “Life Is Death Sentence” neemt die anthemische kracht en kanaliseert het door een proclamatie dat we gaan sterven, maar dat we eerst gaan vechten. In “Savage Intolerance” en “Violence is Forever” heeft Nails Discharge’s blote commentaar gefilterd door een andere laag van branderige noise, zonder die primaire urgentie te verliezen. Ik merkte de overeenkomsten tussen One of Us en Pantera’s Vulgar Display of Power op toen ik het voor het eerst schreef, maar ik heb een diepere verbinding opgemerkt: de onophoudelijke woede komt niet voort uit mannelijke kwetsbaarheid, maar door directe kracht van binnenuit te inspireren. Als je probeert slim te kijken door dit af te wijzen als vleeshoofdvoer: je bent dat niet. Het enige wat erger is dan een stoere jongen is een nep-intellectueel.

9. Oathbreaker: Rheia

Is Oathbreaker black metal? Post-hardcore? Shoegaze, of zelfs emo? Oathbreaker is geen van die dingen door al die dingen te combineren. Rheia’s fusie is een stap vooruit voor de band, die ooit gevangen zat tussen het klinken als een Deathwish-band uit het verleden en het nu vertegenwoordigen van Deathwish, en het laat zien hoe black metal als een hulpmiddel, in plaats van als een regelset, voor iets echt krachtigs kan zorgen. Het begint met Caro Tanghe’s blote stem, een verklaring van rauwe intentie en een openhartige uitspraak dat zij de sleutel tot Oathbreaker is. Ze legt niet gewoon vocalen over de muziek, maar stuurt het: wanneer ze schreeuwt, schreeuwen de gitaren harder, en wanneer ze kiest voor wankelende melodieën, volgt de band haar voorbeeld. Zelfs wanneer de schreeuwende massa die ze creëren op black metal lijkt, is er een openheid die bijna confronterend is. In het centrum van Rheia staat “Needles In Your Skin,” waar ze de chug van metalcore transformeren in een branderige overpeinzing van verwarring en verlies. Wanneer Tanghe blijft roepen “Hoe kon je zonder mij gaan” keer op keer, spreekt het een veelvoorkomende doelloze gevoelens aan, waar rommelige eindes nooit worden opgeruimd, waar herbouwen onoverkomelijk is. Rheia geeft deze mentale pijn een heel echte fysieke aanwezigheid, aangezien het zich richt op falende lichamen; het is in zekere zin een zusteralbum van Pharmakon’s Bestial Burden, waar de ultieme nachtmerrie dat je jezelf verraadt. Oathbreaker wil dat je dat erkent en toch beseft dat opgeven geen optie is, een spuug in het gezicht van apathische acceptatie. Met die realisatie, in combinatie met de muziek, is Rheia iets heel anders, misschien niet post-genre, maar post-conventie, post-vrees.

8. Palace of Worms: The Ladder

Tweeënhalf decennia na Burzum, is er nog steeds schoonheid in solo black metal, de pijn van de verloren ziel door buzz en howl. Deze jaar vertegenwoordigt Palace of Worms, aan het hoofd van Bay Area black metal muzikant Balan, de eenzame maar niet isolationistische front. In The Ladder, duikt hij in zijn gothzijde, voegt een desoriënterende melancholie aan zijn muziek toe. “In the Twilight Divide” begint met beschadigde jangle-pop voordat het explodeert in een black metal-aanval, en de sombere cloak wordt strakker op “From the Ash.” Het doet denken aan DSBM zonder overduidelijk treurig te zijn; de depressie is meer een plakkerige laag dan een overweldigende esthetiek. “Ephemeral Blues” bevat enkele van zijn meest getroebleerde en mooie riffs, een culminatie van een plaat waarvan de richting voortkwam uit een gebrek aan één. Balan weet dat een auteur het niet alleen kan doen, dus roept hij een paar lokale muzikanten op om zijn visie compleet te maken. Bezaelith, van de dulcimer black metal eenheid Botanist (waar Balan ook lid van is), voegt een spookachtige koorzang toe aan “Divide” en “Nightworld,” waardoor ze vreemd gothic metal gevoel krijgen. Balan’s dichtstbijzijnde tijdgenoot, Steve Peacock van avant-mindfuck Mastery, verzorgt de leadgitaar op “From The Ash” en “Strange Constellations,” met zijn bijdragen aan de laatste die de drijvende sfeer bevestigen. Soms wil je alleen zijn — een oplading is zelfzorg, black metal (als het goed is) is zelfzorg, waarom beide niet doen?

7. Sumerlands: Sumerlands

Wat ooit een innovatie was, wordt uiteindelijk een lijst van normen en praktijken. De rebellie van vandaag is de onesie van morgen. Zo is het leven, maar het is ook tragisch wanneer belangrijke muziek, vooral metal, de weg van onoffensieve loungejazz in slaat. 2016 zag een uitzonderlijke golf van bands die traditionele metal maakten met een pre-codificatie geest, niet alleen de zoetste riffs vanger, maar ook de ultieme essentie van hard rocken en vrij rijden. Onder de crème van de crème is Sumerlands, onder leiding van gitarist Arthur Rizk, al een opgemerkte producer die binnenkort beter bekend zal worden als riffmaster, dankzij hun zelfgetitelde debuut. Zijn spel combineert de hooks van Jake E. Lee en de Viking Rush van Manilla Road, waarbij hij progressieve metal gebruikt om verder te gaan dan zelfcelebratie. Heb je ooit iets gehoord dat zo vuil en levensbevestigend is als zijn buigingen op “Seventh Seal?” Laat zijn solo’s op “Haunted Forever” je geloven in Valhalla, waar Randy Rhoads nooit stopt met shredden? Het zijn elektrische momenten — herhaal na Diamond Head, “HET IS ELECTRISCHE” — die je doen herinneren waarom je in metal bent gegaan. Phil Swanson, voormalig van Hour of 13, is Rizk’s chief partner, die een ervaren croon meebrengt die warm en triomfantelijk tegelijkertijd is. Hij geeft een mythische lucht af, neemt de juiste gemeenheid aan voor thrashier nummers zoals “Blind” en “Spiral Infinite,” terwijl hij balladehart geeft aan het gewichtige “The Guardian.” Rizk is een jonge tovenaar, Swanson is een oudere veteraan, en hun chemie is het hart van Sumerlands: het overstijgt leeftijd, het is voor diegenen die de geest van heavy metal begrijpen, of ze nu 14 of 40 zijn.

6. Wreck and Reference: Indifferent Rivers Romance End

Er is slechts één nummer dat ik dit jaar meer leuk vond dan Rae Sremmurd’s “Black Beatles”: Wreck and Reference’s “Powders.” In een jaar waarin ineenstorting de enige constante was, ving het niet alleen de onvermijdelijkheid van verval door strijd, maar ook de onvermijdelijkheid dat we woedend zullen zijn dat het buiten onze controle ligt. Het is een metalnummer in zijn schoonheid en zijn existentiële zorgen — onthoud, veel metalnummers prijzen of betreuren krachten die we niet kunnen vormen, of het nu Satan of de Grote Overheid is — maar gedreven door piano en noise in plaats van gitaar, het lijkt niet op een metalnummer. *Indifferent Rivers Romance End* bestaat op de buitenste vlakken van metal, elektronica en industrieel, opgebouwd uit alleen Felix Skinner’s stem en sampler en Ignat Frege’s drumkit. “Powders” legt een geweldige precedent, en de rest van Romance is trouw, een botsing tussen Skinner’s smaak voor rijke texturen en zijn eigen zelfpaniek. Hij is tot bloei gekomen als songwriter en performer, waar hij de lijn vervaagt tussen Romeinse glorie en schande in “Ascend,” en “Languish” laat klinken als Underworld die een apocalyptisch einde aan Trainspotting score. Zoals elektronische muziek op zijn best, gaat Romance over hoe machines altijd door mensen beïnvloed zullen worden: Skinner’s elektronica zijn donker maar niet obtuus, en Frege’s ingetogen drumming blijkt een enorme aandrijver te zijn. Romance is een metalalbum, ook al klinkt het niet als een ander metalrecord. Zal dit in de toekomst als wat “metal” wordt beschouwd? We zullen nooit evolueren uit onze angst, dus misschien.

5. High Spirits: Motivator

Bovenal is metal luid, en dat volume omvat een geheel spectrum aan emoties. Het is muziek voor feesten, begrafenissen, joyrides, moeilijke gesprekken, en alles daar tussenin. Chris Black, de maestro achter High Spirits, weet dit, en kanaliseert het door eerbied voor twin-lead catchy-heid. Motivator roept de klassieke geluiden op die metal maakten, met een tijdloze hunkering naar het leven. Black klinkt groter dan zichzelf, harmoniserend met vocalen en het afwisselen van leads alsof hij een volledige band is. Een eenmansband van het volk, geen genotzucht, alleen memorabele nummers. Zijn slanke composities hebben nog steeds ruimte voor enorme hooks, een case study in de potentie van efficiëntie. Dit album onthult ook dat Black een scherpzinnige student van Scorpions is: hij combineert de eenvoud van de band’s populairdere jaren '80 materiaal met hun vrijere geest in de jaren '70. Zijn vocalen lijken zelfs op Klaus Meine, met een enigszins meer Australisch ruwe rand. Die leads, toch? Die zijn allemaal Thin Lizzy. Black is al geruime tijd een van de meest solide songwriters in de metal, en het is pas met Motivator dat hij een productiestijl heeft gevonden die hem aanvult. Helder en schoon, klinken zijn solo’s juichender dan ooit, zijn stem is nog inspirerender, en het klinkt enorm terwijl het dicht bij de aarde blijft. Hij kiest ervoor om underground te blijven, ook al heeft hij crossover-talenten te goed voor de diehard-fans om te verzamelen.

4. Aluk Todolo: Voix

Metal kwam voort uit de toenemende honger van rockmuziek naar versterking, maar op veel manieren komt metal vrij dicht bij jazz. Beide genres raken de juiste snaar van technische vaardigheid, cerebrale energie en rauwe emotie: een mix van zowel het intellectuele potentieel van de mens als zijn innerlijke wildernis. Het einde van de jaren '80 en het begin van de jaren '90 zagen een golf van innovatieve fusies van jazz en metal, dankzij John Zorn’s avant-grind projecten Naked City en Pain Killer, evenals Last Exit, het New Yorkse kwartet waar Sonny Sharrock en Peter Brotzmann zware rockwoede naar free jazz brachten. Een metalgroep die ook voelt als het luisteren naar een onthullende jazzcombinatie? Alleen het Franse trio Aluk Todolo bevindt zich op die golf. Voix is een rustigere storm in vergelijking met zijn voorganger, Occult Rock, maar de turbulentie is niet minder woest. Het is Jack Johnson die het uitvecht, In A Silent Way. Shantidas Riedacker is de ontbrekende schakel tussen Sharrock en black metal, waarbij hij beide zijden gebruikt om geluid als een melodische drijfveer te gebruiken. Hij is luchtig en dicht tegelijk, terwijl hij een mist oproept die bij elkaar wordt gehouden door vrijvorm tremolo en expansieve feedback. Herhaling is belangrijk, zoals het ook in black metal is; toch put Voix meer uit krautachtige baslijnen die door Matthieu Canaguier funky hand worden aangedreven om dit effect te bereiken. Aluk Todolo bevindt zich op het volgende niveau van avant-metal, wat niet noodzakelijk betekent dat ze totaal extreem zijn, dankzij drummer Antoine Hadjioannou. Hij is een van de weinige metaldrummers met een gevoel voor jazz, die werkt met een hysterisch gevoel dat alleen Bill Ward in zijn beste tijden zou kunnen evenaren. Zijn geschuif zorgt ervoor dat Voix voorbijflitst, waardoor 45 minuten zich als een grindcore minuut voelen. Aluk Todolo voelt alsof ze alleen maar loslaten, niet achterom kijken, een ongebruikelijk gevoel voor metal, niet zozeer voor de meer experimentele kant van jazz. New Wave of Jazz Black Metal? NWOJBM is niet het mooiste acroniem, het betekent niet dat Voix niet een van de meest opwindende albums is die uit de vreemdere kant van metal komt in enige tijd. Door de spieren van strikte compositie te breken, komt metal dichter bij vrije muziek, dichter bij de vrijheid die zo vaak wordt besproken maar zelden in de praktijk wordt gebracht.

3. A Pregnant Light: Rocky

Ik zoek en schrijf over muziek die, het grootste deel van de tijd, moeilijk te beluisteren is. Zelfs ik was niet voorbereid op A Pregnant Light’s Rocky, Damian Master’s herdenkingsnummer voor zijn overleden vader, Rocky Master. Het is een enkele 21-minuten durend nummer, maar daar ligt de moeilijkheid niet; Damian zal je hoofd dol maken over Madonna en Kylie Minogue, en zijn nummers hebben de pop-smartheid om dat te onderbouwen. Het brengt je ongemakkelijk dichtbij zijn rouw, terwijl het de laatste momenten van zijn vader beschrijft, een pijler van kracht die zijn laatste adem uitblaast. Damian brengt die pijn in zijn optreden, zijn kolkende black metal gevuld met verlangen, zijn stem is afstandelijker en wanhopiger dan voorheen. Hij huilt om de terugkeer van een leven, niet de vernietiging ervan, en dat maakt het des te intenser. Rocky is gevuld met rijke melodieën en prachtige akoestische interludes, die niet als een balsem fungeren, maar zowel Rocky’s status als Damian’s pijn verhogen. Je ziet zelden metal die zo persoonlijk is, iets dat zegt: “Hier ben ik, een pijnhebbend, rouwend persoon,” zonder bedekt te zijn met lagen van metaforen. Rocky is fucking direct, het doet pijn om naar te luisteren — “Bedankt dat je de grootste man bent die ik ooit heb gekend” is een verklaring, zonder extra poespas. Het eindigt met een voicemail van Rocky, het is verwoestend om te horen, zelfs voor iemand die het record al vaak heeft gehoord. Zijn laatste “ik hou van je” leeft voort in de opname, evenals de pijn dat er nooit meer een “ik hou van je” zal zijn. Rocky is een portret van liefde, van herinnering, van verlies, van verdriet, een viering van het leven zelfs door de dood heen.

2. Psalm Zero: Stranger to Violence

Als je me aan het eind van 2015 had verteld dat iemand die ooit in Dirty Projectors speelde een van mijn favoriete metalrecords dit jaar zou maken, zou ik je niet alleen gezegd hebben om de zaal te verlaten, er zou ook geen andere zaal zijn waar je naartoe kon gaan. Laat het aan Charlie Looker over om me mijn woorden te laten inslikken. Als bassist en zanger van Psalm Zero heeft hij angst en extase gevonden in de jaren '80 van New York: metal, hardcore en elektronische dans, en ze gecombineerd tot een pad voor de meer omnivore, krachtigere toekomst van metal. Stranger to Violence’s elevator pitch is “metal New Order,” en verhoogt Looker’s melodische gaven die voorheen op de voorgrond stonden. Hun debuut The Drain concentreerde zich meer op de obsessie van voormalige gitarist Andrew Hock met Finse metal en Godflesh’s industriële onderdrukking; het stralende moment was toen Looker de controle nam met “In the Dead,” een dansbare ballade rondom zijn middeleeuwse croon, beïnvloed door zijn liefde voor vroege muziek en eerbied voor Bernard Sumner. Veel nummers van Violence zijn voortgekomen uit het DNA van “Dead,” wat essentieel is voor Psalm Zero’s verbazingwekkende groei. Neem bijvoorbeeld het titelnummer, waar Looker deze zin met onderdrukte blijdschap levert: “Maar elke dag/moet er iets sterven/om mij te laten leven/voor mijn fantasie.” Het is metalbedreiging die klinkt als een new wave hit, dikke gitaren handelen als Chic die Ministry is geworden. Elektronica speelt hier ook een grotere rol: van de subtiele synthsnaren van het titelnummer tot de felle energie van “Pay Tomorrow,” tot de dreigende hoorns van “Not Guilty,” Violence maakt schulden, gentrificatie en bloedlust tot een zware clubmix. Zeg ja tegen dansen, zeg ja tegen metal, zeg ja tegen Psalm Zero. Voor zoveel het gaat over de botsing tussen Oud en Nieuw New York (en “Real Rain” is behoorlijk brutaal op dit vlak), is het een overwinning voor metal die verder kijkt dan zijn eigen grenzen.

1. Cobalt: Slow Forever

Narratief is een grappige zaak. Creëer een goede achtergrondverhaal, en dat wordt de reden waarom een album een toekomstig (of onmiddellijk) klassieker is. Soms heb je een verhaal nodig dat groter is dan “we kwamen in een kamer en maakten een paar nummers”; vaak zal dat je niet redden. De focus op narratief dwingt muziekcritici zich op slechts een paar albums per jaar te concentreren, waardoor wordt verraden dat muziek een enorme, veelzijdige entiteit is. Dit jaar was er geen verenigende metalalbum — Metallica heeft zoiets geprobeerd, maar probeer in 2016 een rationeel gesprek over hen te hebben. De waarheid is, metal is nu veel verschillende dingen, en dat is geen slechte zaak. Wat album moet echter metalen dit jaar definiëren?

Slow Forever, Cobalt’s meesterwerk in dubbel album. Ze hadden zeker een narratief: de verwachtingen waren torenhoog na hun derde album Gin, ze zetten hun oude zanger eruit omdat hij een grootheidswaanzin had, ze krijgen een nieuwe zanger, en dan maken ze hun beste album ooit. Metal komt langzaam en (niet zo) zeker tot grips met het achterlaten van regressieve waarden, en dat is een welkom en langverwacht vooruitgang, maar dat is slechts een fractie van waarom Slow het beste album van 2016 is.

Erik Wunder had zichzelf gevestigd als een black metal talent met Gin; Slow is zijn ontwaking als een metalgenie. Hij maakt muziek die structureel begaafd is terwijl hij zich vergaart op wilde impulsen, wat de beste metal doet, en hij deed het beter dan iedereen dit jaar. Wunder is sterk beïnvloed door Tool, voornamelijk Adam Jones en Danny Carey. Hij wil iets rauwer dan Tool’s metafysische progressieve metal, zonder een filosofische rand te verliezen, en hij brengt een dierlijke kracht terug naar de gitaren. Gin had ook die Jones-invloed, maar Wunder laat die riffs hier ademen, omdat je die toxische lucht nodig hebt. Als er een riff is die “richting het licht gaan voordat je sterft” beschrijft, is het de break in “Beast Whip” met heldere herhalingen die de weg vrijmaken voor ingewikkelde sludge. “Elephant Graveyard” en “Final Will” voeren dat concept naar hardcore, waarbij ze rijkdom toevoegen terwijl ze de onmiddellijke impact behouden. Slow Forever gaat over het overstijgen van conventies en het gebruiken van genres als bases voor een meer vervullende ervaring in plaats van als een eindpunt; de eerder genoemde nummers zijn slechts een klein deel van wat dit zo succesvol maakt. “Animal Law” neemt Neurosis’ tribale drumming en creëert een nieuwe “Odens Ride Over Nordland,” Bathory’s intro voor Blood Fire Death, een prelude die verreweg superieur is aan de meeste bands’ werkelijke nummers. Dat is hoe goed Wunder is. Charlie Fell, Cobalt’s nieuwe vocalist, is de perfecte match voor het album. Hij komt uit de Mike Williams-school van het geven van stem aan verval, vooral het verval dat voortduurt. Hem live zien, is hij veel levendiger dan zijn voorganger, de in het rood geklede en slechts rode Phil McSorely, en dat is merkbaar op Slow. Hij sleept, hij smeekt, hij krabt, hij liket, hij neemt het punk-metalzangerparadigma en voegt sensualiteit toe. Ik kan nog wel even doorgaan, maar om 2016 af te sluiten, omdat elk narratief ergens moet eindigen, hier is een zin van Fell die je tegen je tegenstanders zou moeten gebruiken, en als levensmotto in het algemeen: “Klootzak niet met me, ik zal je bevrijden.”