트랜지스터와 반도체가 등장하기 전에는 진공관 증폭기가 단순히 '증폭기'였으며, 스타일러스, 라디오 또는 테이프 헤드의 신호를 받아 스피커에 적합하게 증폭할 수 있는 유일한 실용적인 방법이었습니다. 원리는 충분히 간단합니다. 진공관은 캐소드, 애노드 및 제어 그리드라는 서로 다른 전하가 있는 섹션을 사용하여 진공을 통해 전자를 이동시켜 스피커를 구동하는 출력을 생성하는 장치입니다. 이는 이 과정을 가장 단순하게 설명한 것이지만, 모든 진공관 증폭기는 이 원리를 스케일링하여 작동합니다.
홈 오디오 용어로 현대 진공관 증폭기는 특정한 장단점이 있는 세 가지 범주로 나뉘어집니다.
싱글 엔드 증폭기
이들은 가장 단순한 앰프이자 원래의 앰프 디자인입니다. 싱글 엔드 앰프는 각 채널당 하나의 진공관(대부분은 트라이오드 디자인임)만을 사용하여 출력을 생성합니다. 이들이 작동 가능한 범위 내에서 사용될 때, 이러한 앰프는 놀랍도록 낮은 왜곡과 인상적인 성능을 가질 수 있지만, 그 작동 범위는 다소 좁습니다. 엄청난 진공관을 사용하지 않는 한, 출력은 일반적으로 싱글 포인트 범위에 있으며, 845나 211과 같은 '큰 놈'을 사용하더라도 25와트를 넘지 않을 가능성이 높습니다. 이는 결국 비용 대비 최대의 효과를 얻기 위해서는 민감한 스피커와 함께 싱글 엔드 앰프를 사용해야 한다는 것을 의미합니다. 잘 구성된 경우, 그 조합은 깜짝 놀랄 만큼 좋지만, 잘 하려면 가격이 비쌀 때가 많습니다.
푸시 풀 증폭기
이 앰프는 각 채널마다 최소한 하나의 다른 진공관을 도입하는 보다 현대적인 회로를 사용하여, 하나의 진공관이 각 파형의 절반을 처리하도록 합니다. 이는 보다 효율적인 설계를 가능하게 하며, 푸시 풀 앰프는 훨씬 더 높은 전력 출력을 생성하기 위해 더 큰 수의 다양한 진공관을 사용할 수 있습니다. 이러한 비용 대비 효과의 증가는 더 작은 진공관을 사용할 수 있게 하며 여전히 합리적인 전력 출력을 제공합니다. 신중하게 설계하고 진공관이 설계된 성능 범위 내에서 사용될 때, 푸시 풀 진공관 앰프는 반도체 설계와 크게 다르지 않은 측정치를 제공할 수 있으며, 전력 출력도 인상적으로 높을 수 있습니다. 단, 그에 따르는 전력 소비는 많습니다.
하이브리드 앰프
이들은 대체로 반도체 설계로 작동하지만, 진공관을 프리앰프 섹션에서 사용하거나 출력 단계의 버퍼로 사용합니다. 그 목적은 '진정한' 진공관 앰프의 전력 소비, 무게 및 복잡성 없이 진공관 디자인의 특성을 앰프에 부여하는 것입니다. 하이브리드 앰프에서 진공관이 성능에 '진공관 사운드'를 도입하기 위해 일반적으로 사용되므로, 하이브리드 디자인은 종종 실제 진공관 앰프보다 더 전형적인 '진공관 같음'을 느낄 수 있습니다.
만약 우리가 수백 달러 이내의 제대로 설계된 반도체 앰프가 수천 달러의 진공관 앰프보다 더 나은 측정을 생성할 수 있다고 인정한다면, 사람들은 왜 그렇게 강하게 이들에 대해 느낄까요? 그 답은 모든 왜곡이 동등하지 않다는 개념에 있습니다. 진공관 앰프가 왜곡될 때, 이는 일반적으로 제2 고조파 왜곡이라고 불리는 방식으로 발생하는 경향이 있습니다. 이는 흔히 인간의 귀에 매력적으로 들릴 수 있으며, 이로 인해 진공관 앰프는 같은 자료의 반도체 앰프보다 더 풍부하고 더 황홀한 소리를 낼 수 있습니다. 이러한 특성이 비닐의 본래 경향과 결합하여, 그 특성을 중시하는 경우 소리가 단순히 더 매력적으로 들릴 수 있습니다.
진공관이 필요한 경우 고려해야 할 몇 가지 사항이 있습니다. 턴테이블처럼 진공관 앰프는 대부분 기계적인 물체이며, 그 성능은 사용하는 부품의 품질에 따라 달립니다. 좋은 진공관 앰프는 훌륭한 전원 공급 장치와 좋은 품질의 출력 변압기가 필요하며, 둘 다 비쌉니다. 예산이 제한적인 경우, EL84와 같은 소형 진공관을 사용하는 앰프나 Jolida 및 Rogue Audio와 같은 회사의 하이브리드 디자인을 고려하는 것이 좋습니다.
역시 중요하게 고려해야 할 점은 턴테이블과 마찬가지로 진공관 앰프에는 시간이 지남에 따라 마모되는 부품이 있으며, 일반적으로 고통을 참지 못한다는 것입니다. 중고 진공관 앰프를 구매하는 경우(특히 몇 년이 넘었을 경우), 마모의 징후가 있는지 매우 주의 깊게 점검해야 합니다. 진공관 제품은 고전압에서 작동하며, 상태가 좋지 않은 제품은 신뢰성이 없거나 극단적인 경우 위험할 수 있습니다. 동등하게, 진공관 앰프의 구조는 일반적으로 유능한 엔지니어가 약간의 비용을 들여서 수리할 수 있을 정도입니다.
또한 중요한 점은 진공관 앰프에서 최상의 결과를 얻으려면 사용하기에 적합한 스피커를 선택하는 것이 좋습니다. 사용할 수 있는 전력이 몇 와트에 불과하다면, 제한된 입력에서 유용하게 크고 선명한 소리를 낼 수 있는 민감한 스피커 쌍을 사용하는 것이 가장 좋습니다. Klipsch, Tannoy, Zu 및 Audio Note와 같은 회사들은 적은 전력으로도 쉽게 크게 소리를 낼 수 있는 스피커들을 만듭니다. 고출력 출력을 위해 설계된 스피커를 가지고 있다면, 결과가 만족스럽지 않을 수도 있습니다.
이 모든 것이 약간 경고처럼 들린다면, 비용 효율적인 방식으로 진공관을 활용할 수 있는 한 가지 분야는 포노 프리앰프에 있습니다. 이곳에서는 동일한 왜곡 및 과부하 특성을 매우 긍정적으로 활용할 수 있습니다. 진공관 기반 프리앰프의 완성품 가격은 약 250달러부터 시작하지만(이 업계의 대부분의 것과 마찬가지로, 수천 달러를 지불할 수도 있습니다) 손이 안정적이고 납땜에 익숙하다면, 그보다 훨씬 저렴한 다양한 키트를 찾을 수 있습니다.
궁극적으로, 시스템에 진공관이 없다고 해서 음악 애호가로서 덜한 것은 아닙니다. 하지만 모든 것을 최소한 한 번은 시도해봐야 한다는 오래된 격언이 여기서도 어느 정도 타당합니다. 잘 정돈된 진공관 시스템은 천문학적인 가격이 들 필요가 없으며, 독특하게 만족스러운 소리를 만들어낼 수 있습니다. 하드웨어에 대한 변경을 계획하고 있다면, 예산 내의 진공관 옵션을 고려하는 것이 청취의 축복으로 가는 길일 수 있습니다.
Ed is a UK based journalist and consultant in the HiFi industry. He has an unhealthy obsession with nineties electronica and is skilled at removing plastic toys from speakers.