‘My Way’: Usher의 기초 앨범, 25년 후

1990년대 후반, 청소년 R&B 매력남인 Usher가 자신의 이름을 알리기 전에, 그의 어머니인 Jonetta Patton이 처음으로 그를 관리하였습니다. 그녀는 아들 Usher가 유명한 아티스트가 되기를 희망했습니다. 달라스에서 태어난 Usher는 한동안 테네시 주 채터누가에서 살았으며, 이후 애틀랜타로 이주하여 지역 아동 그룹 NuBeginning에 합류하게 됩니다. 그 후 얼마 지나지 않아 Patton은 이 퀸텟이 성공할 것이라는 예상을 하지 못하고 아들을 그 그룹에서 빼내 지역 재능 쇼에 참여하게 하였습니다. 그러던 중 ’80년대 R&B 비주류 아티스트인 Bobby Brown의 전 바디가드 A.J. Alexander의 눈에 띄게 되었습니다. 13세의 Usher에 대한 소문이 퍼지면서 LaFace의 공동 창립자 L.A. Reid의 이사회로 들어갔고, 그는 Usher가 Boyz II Men의 "End of the Road"를 오디션에서 부르는 모습을 보고 즉석에서 그를 계약하게 되었습니다.

Patton은 Usher의 전담 매니저가 되었고, Reid는 젊은 크루너가 1993년 Tupac Shakur와 Janet Jackson이 주연한 영화Poetic Justice의 사운드트랙에 참여하도록 했습니다. Usher의 첫 싱글 "Call Me a Mack"는 다소 성공을 거두었지만, Reid는 Usher의 목소리가 사춘기로 인해 변화하고 있다는 사실도 깨닫게 됩니다. 그의 새 계약자가 레이블 명단에서 제외되어야 하는지 고민하던 Reid는 Bad Boy Records 설립자 Sean Combs, 당시의 Puff Daddy에게 도움을 요청하게 되었습니다. Usher는 Combs의 Flavor Camp에 참여하기 위해 뉴욕으로 날아갔고, 그곳에서 그는 힙합의 화려함과 그룹ie들, 24시간 녹음 세션을 경험하게 되었습니다. 젊은 Usher는 Combs의 도시 오락에 관한 교훈을 받아들였지만, 그의 동명 앨범 데뷔는 Billboard 200에서 정체되었습니다. 이 앨범은 새로운 잭 스윙의 매력이 있었지만, 이 아종이 1994년에 종착을 맞았기에 Usher는 갈림길에 서게 되었습니다.

Patton은 음악 산업에서 아들의 미래가 걱정되어 다시 Usher를 애틀랜타로 데려갔고, 그는 지역 재능 쇼에 더 많이 참여하며 고등학교를 졸업하게 되었습니다. 이 과정에서 Reid는 애틀랜타 프로듀서이자 So So Def Recordings의 창립자 Jermaine Dupri의 성장을 동시에 지켜보았습니다. Dupri는 90년대에 R&B 여성 5인조인 Xscape와 랩 듀오 Kris Kross와 같이 어린 아티스트와 협업하는 재능이 있었습니다. Reid는 Usher가 Dupri의 다음 프로젝트가 될 것이라 예상했습니다. Reid의 직감은 옳았습니다 — Usher와 Dupri는 아티스트 개발을 위한 또 다른 라운드를 위해 즉시 시작하였고, Usher의 첫 번째 클래식 앨범을 만들기 시작했습니다.

My Way는 Usher의 재소개로 시작하는 “You Make Me Wanna…”에서 그의 성숙한 목소리와 Dupri의 중간 템포 프로덕션, Manuel Seal의 부드러운 어쿠스틱 기타가 어우러집니다. 이 곡의 다채로운 비주얼 속에서 Usher는 눈망울을 초롱초롱하게 빛내며 근육질의 모습으로, 자신의 결혼을 원하지 않던 여성 친구에게 데이트를 권하는 모습을 보여줍니다. 이 곡은 “Confessions” 이전의 것으로, Usher의 화려한 2004년 곡보다 거의 10년 전의 일이었습니다. “You Make Me Wanna…”의 경미한 멜로드라마는 이 싱글을 Billboard 200에서 2위로 끌어올렸습니다.

앨범 전반에 걸쳐 Usher는 자신의 성장기를 형벌로서 R&B의 또래 아티스트들에게 드러내었습니다. 그는 포르투갈 풍의 “Just Like Me”에서 음란한 여성 랩 아이콘인 Lil’ Kim을 특징으로 삼았습니다. Kim은 자신의 1996년 곡 “Big Momma Thang”을 인용했으며, Usher는 ”괴물“이나 “변태“와 같은 목소리를 내며 90년대 R&B 청소년 아티스트들의 성적인 가사 경향에 더해졌습니다. My Way가 진행됨에 따라 수많은 곡들이 성을 암시하며, 이 앨범은 90년대의 호르몬을 가진 청소년들에게 매력적이었습니다.

1997년, Usher의 진정한 돌파구 곡은 그의 이름을 잊을 수 없게 만들어주었고 가장 매혹적인 곡이 되었습니다. Usher, Dupri, Seal, 미래의 Jagged Edge 멤버 Brian Casey와 공동작업한 “Nice & Slow”는 여유로운 템포를 통해 성을 연상시키었습니다. Usher의 숨결과 긴박함이 “해가 뜰 때까지” 사랑할 것을 강하게 느끼게했습니다. 파리 배경의 뮤직 비디오는 뜨거운 장면들로 가득 차 있었으며, Usher는 당시 알려지지 않은 모델이자 소셜라이트인 Kimora Lee Simmons와 함께 프랑스의 수도를 드라이브하며 두 사람은 지하 마피아의 습격을 받습니다. Usher의 이전 뮤직 비디오와는 차별화된 영화적인 엣지로 “Nice & Slow”는 Billboard 200에서 첫 번째 1위 히트를 차지했습니다.

앨범의 제목곡은 순수한 향수를 불러일으켰습니다. “My Way”는 Usher가 자신의 자아를 과시하며 그 앨범의 두 번째 랩 브레이크다운을 동반한 산만한 프로덕션을 가지고 있습니다. “A Clockwork Orange” 스타일의 유머러스한 뮤직 비디오에서 Usher는 가수이자 모델이며 미래의 Transformers 및 Fast & Furious 시리즈의 스타인 Tyrese Gibson과 여성 한 명을 두고 대결합니다. 마지막에는 춤 대결로 그녀의 마음을 얻는 모습으로 승리합니다.

Usher는 My Way 시대에 팬들을 확보했습니다. 그는 또한 90년대에 1983년 Midnight Star의 고전 “Slow Jam”에 대한 새로운 해석을 추가한 Monica와 함께했습니다. “Come Back”에서는 Usher가 전 여자친구의 복귀를 간청하고 Dupri는 이 깊은 곡에 등장하여 자신을 “작은 Liberace”라고 칭합니다. Usher는 vocoder 화음을 채운 “I Will”에서 Jodeci의 영역으로 뛰어들었습니다. LaFace 공동 창립자 Babyface에 경의를 표하며, Usher는 1990년 곡 “Whip Appeal”의 자신의 버전을 “Bedtime”에 담아 교회 합창단에서 배운 것처럼 곡의 마지막 부분에서 멜리즘을 추가했습니다. Usher는 “One Day You’ll Be Mine”에서 우정 관계의 여성을 찾으며 전형적인 이별한 사랑에 대한 주제를 이어갔고, 이 곡은 The Isley Brothers의 1977년 발라드 “Footsteps in the Dark”를 샘플링했습니다.

1998년 인터뷰에서 Usher는 MTV News와의 인터뷰에서 그의 두 번째 앨범으로 인해 원조의 조명을 받으며 R&B의 “컴백”을 이끌었다고 언급하며 Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye 및 Teddy Pendergrass를 자신의 영향력 있는 아티스트로 언급했습니다.

“나는 음악을 정말로 간절히 원했어요.”라고 Usher는 말했습니다. “나는 라디오 옆에 앉아 그저 듣기만 했죠. 계속 듣기만 했습니다. 결국에는 내 방식대로 할 기회를 얻었습니다.”

음악적으로 구속받지 않던 Usher는 My Way에서 두 번째 기회를 얻어, 첫 앨범의 실패에도 불구하고 그가 지속적인 힘을 가지고 있다는 것을 증명했습니다. Usher의 슈퍼스타는 90년대 후반에 시작되었고, 그는 Brandy 주연의 시트콤 Moesha와 청소년 영화인 The Faculty, She’s All That, 그리고 Light It Up에 출연하여 다양한 분야에서 활약하게 되었습니다. 그의 기념비적인 2004년 앨범으로부터 거의 10년이 지난 후, Confessions와의 차별이 있는 My Way는 Usher의 성장을 도와주었으며, 오랜 팬들은 여전히 그를 “R&B의 왕”이라는 귀중한 칭호로 찬양하고 있습니다. 그의 경력이 30년에 가까운 이 시점에서 — 두 번째 앨범을 기념하며 라스베이거스 레지던시를 경험하며 — Usher는 여전히 R&B의 파워 하우스로서 My Way가 그의 왕좌의 기초가 되고 있습니다.