‘マイ・ウェイ’: アッシャーの基盤となるアルバム、25年後

ティーンエイジャーのR&Bの魅力者、アッシャーが90年代後半に自らの名声を確立する前に、彼はまず母親のジョネッタ・パットンによってマネージメントされていました。彼女は、初めての息子が著名なアーティストになるというビジョンを見ていました。ダラスで生まれ、その後テネシー州チャタヌーガに住んでいたアッシャーは、アトランタに連れてこられ、地元の子供グループNuBeginningに加わりました。その後すぐに、パットンは五人組が成功する姿を予見できず、息子をグループから引き離し、地域のタレントショーに出させました。その結果、アッシャーは、80年代のR&Bの異端者ボビー・ブラウンの元ボディガードであるA.J.アレクサンダーの目にとまりました。そして、13歳のアッシャーに関する噂が広まり、LaFaceの共同創設者であるL.A.リードの役員室にまで届き、彼はオーディションでボーイズIIメンの「End of the Road」を歌った際にその場で将来の子役スターを契約しました。

パットンはアッシャーの専任マネージャーとなり、リードはアッシャーが1993年のトゥパック・シャクールとジャネット・ジャクソン主演の映画Poetic Justiceのサウンドトラックに参加する機会を与えました。アッシャーのデビューシングル「Call Me a Mack」は控えめな成功を収め、そのためリードはアッシャーの声が思春期の影響で変わってきていることに気付きました。新たに契約したアーティストをレーベルから外すべきか決めかねたリードは、Bad Boy Recordsの創設者ショーン・コームス（当時はパフ・ダディとして知られていました）に目を向けました。コームスのフレーバーキャンプに参加するためにニューヨーク市に飛ばされたアッシャーは、ヒップホップの贅沢さや若い女性ファン、24時間の録音セッションに触れ、音楽業界の新人としての経験を積みました。ティーンエイジャーのアッシャーは、コームスの都市エンターテイメントのレッスンを吸収しましたが、彼の名を冠したアルバムはBillboard200で思うように進まない状況に立たされました。このアルバムはニュー・ジャック・スイングの魅力を持っていましたが、サブジャンルが1994年に終わりを迎えたため、アッシャーは岐路に立たされました。

音楽業界における息子の未来を心配したパットンは、アッシャーをアトランタに戻し、さらに多くのタレントショーに参加させ、高校を卒業させました。彼は同時にアトランタのプロデューサーであるソー・ソー・デフ・レコーディングスの創設者ジャーメイン・デュプリの成長を観察し、その成果に感銘を受けました。デュプリは90年代にR&Bの女性五人組XscapeやラップデュオKris Krossとのコラボレーションに秀でており、リードはアッシャーをデュプリの次の情熱プロジェクトとして見越しました。リードの直感は正しかった — アッシャーとデュプリは再びアーティストの育成に取り組み、アッシャーの最初のクラシックアルバムを形成する準備を進めました。

My Way は、「You Make Me Wanna…」でアッシャーを再紹介する形で始まり、ティーンエイジャーのハートスローバーがデュプリのミッドテンポのプロダクションとマヌエル・シールの美しいアコースティックギターとともに、彼のボーカルの成熟を披露します。この曲の多色のビジュアルでは、アッシャーは愛らしい目を持ち、鍛えられた体を披露しつつ、自身のクローンとして登場し、彼の不在のプラトニックな女性友達に対して彼女のために彼女の彼女を捨てたいと思っていることをセレナーデします。この曲は「Confessions」以前のもので、アッシャーの壮大な2004年のトラックの約10年前に作られ、わずかなメロドラマの「You Make Me Wanna…」は、アッシャーのアルバムであるMy Wayのリリースの約1ヶ月前にBillboard200で2位に輝きました。

アルバム全体を通して、アッシャーは年上の男性R&B仲間たちの目の前で彼の新進気鋭のプレイボーイの地位を見せびらかし、しばしば官能的な女性ラップアイコン、リル・キムをボッサ・ノバを思わせる「Just Like Me」にフィーチャーします。キムは彼女の1996年のHard Coreのトラック「Big Momma Thang」をサンプリングし、アッシャーは自己快楽と「フリーク」であることを言及し、90年代のR&Bティーンサバイバーたちにおける性的内容を含む歌詞の論争のトレンドに加わっています。

1997年、アッシャーの真のブレイクスルーシングルが彼の名前を忘れられないものにし、彼の最も魅惑的な曲となりました。アッシャー、デュプリ、シール、そして未来のジャグド・エッジのメンバーであるブライアン・ケイシーによって共作された「Nice & Slow」は、緩やかなテンポで性的魅力があふれており、アッシャーの呼気と「太陽が昇るまで愛を作りたい」という緊急性が溢れ出していました。パリをテーマにしたミュージックビデオは同様に蒸し暑く、アッシャーはその当時無名だったモデルで社交界の名士キモラ・リー・シモンズと共にフランスの首都をクルーズし、二人は地下マフィアに襲撃されます。アッシャーの過去のミュージックビデオとは異なる映画的なエッジを持った「Nice & Slow」は、アッシャーの初のNo. 1ヒットとなります。

アルバムのタイトル曲はノスタルジックな瞬間をも伴っていました。「My Way」は散発的なプロダクションでアッシャーが自分の自尊心を高め、アルバム内での彼の2回目のラップブレイクダウンに伴われています。キャンピーなA Clockwork Orange風のミュージックビデオでは、アッシャーは歌手・モデル・未来のTransformersとFast & Furiousシリーズのスター、タイリース・ギブソンと女性を巡って競い合い、最終的にダンスバトルで彼女の心を掴みます。

幼顔のソロイストに対するファンダムは、彼のMy Wayのリリースの際に確立されました。彼はまた、この90年代のスピンを持つ1983年のミッドナイト・スターのクラシック「Slow Jam」でモニカとも共演しました。「Come Back」 — アルバムの目を引くトラックで、シングルにはならなかった — では、アッシャーは元恋人の帰りを願い、デュプリはその深いカットを揺れ動かし、「リトル・リバラーチ」と自称します。アッシャーは、「I Will」でジョデシーの領域に飛び込み、トラックにボコーダーのハーモニゼーションをかけました。アッシャーは教会の合唱団での育成を思い出させ、「Bedtime」で1990年の曲「Whip Appeal」の自分のバージョンを提供し、曲の終わりにかけてメロディックになることで彼の育ちを強調しました。アッシャーは「One Day You’ll Be Mine」でプラトニックな関心を求め続け、ザ・アイズリー・ブラザーズの1977年のバラード「Footsteps in the Dark」をサンプリングしました。

1998年のインタビューでMTV Newsとのインタビューで、アッシャーは彼のセカンドアルバムが彼を脚光に浴びせ、R&Bの「カムバック」を先導したことを振り返り、ドニー・ハサウェイ、ホール＆オーツ、フランキー・ビヴァリー＆メイズ、マーヴィン・ゲイ、テディ・ペンダーグラスを彼の影響として挙げました。

「いや、私は本当に音楽に飢えていた」とアッシャーは言いました。「私はそのラジオのそばに座って、ただ聞いていた。ずっと聞いていた。やがて、私は自分のやり方でやるチャンスを得た。」

音楽的に抑制されず、アッシャーはMy Wayで別のチャンスを得て、彼のデビューアルバムのミスステップにもかかわらず、持続力を証明しました。アッシャーのスーパースターダムは90年代後半に続き、ボーカリストはエンターテインメントの多才な存在として、ブランド主導のシットコムMoeshaやティーン映画The Faculty、She’s All That、Light It Upに出演しました。彼のランドマークとなる2004年のアルバムConfessionsからほぼ10年が経ち、My Wayはアッシャーの成長を刻み込み、長年のファンが依然として彼に「R&Bの王」という名誉ある称号を与えています。彼のキャリアが始まってからほぼ30年、そして彼のセカンドアルバムの記念としてラスベガスのレジデンシーを祝う中、アッシャーはMy Wayを基盤にして、R&Bの強力な存在であり続けています。