科学の応用：なぜレコードの再生がますます良くなっているのか

これにはいくつかの反論があります。しかし、オーディオ機器は無の中で存在するわけではなく、材料や技術、そして工学における設計の改善は、私たちが購入し使用する機器に影響を与えています。これらの革新の中には、特にレコードプレーヤーに関連するものがあり、これは重要です。なぜなら、レコードプレーヤーの設計方法は、ほぼすべての他の機器と比較して、現在では相対的に珍しいからです。

以前に指摘されたように、レコードプレーヤーは、現代の家庭で使用される数少ない機器の一つであり、ほぼ完全に機械工学の一部です。コンピューターやスマートフォン、ソフトウェア関連の分野で見られる性能の爆発的な向上とは異なり、機械工学における改善は骨折りであり、段階的です。指数的な改善を達成する手段はありません。「不正」を犯す唯一の方法は、新しい材料やプロセスをこの工学に持ち込むことで、特定の価格帯で結果を改善することです。

これの良い例を現在のVinyl Me, Pleaseストアで見ることができます。トーンアームを構築する際には、できるだけ軽く、剛性があり、共鳴から自由である必要があります。歴史的に見て、これに使用される材料は金属でした。しかし、金属から非常に強く、軽く、慣性のある結果を得るためのコストはかなり高いです。チタンやマグネシウムを考えると、これらの材料からアームを製作するコストは相当なものです。

炭素繊維が大量生産可能な物質として登場したことで、このダイナミクスが変わりました。ストアのPro-Ject 1Xpressionに取り付けられたアームは、同様の価格で最近までターンテーブルに取り付けられたものよりも軽くて剛性があります。これは単なるコスト削減の問題ではありません。一部のハイエンドブランドは、エキゾチックな合金が実用的である価格で炭素繊維を使用しています。アームを設計する際にアームの剛性がすべてだと信じているなら、炭素繊維はすべてのライバル材料を打ち負かしており、そのような性能を実現するコストを削減しました。

もちろん、このような材料にとって実用的でない形状もあります。アメリカのブランドVPIは、高硬度金属スパイクにバランスをとる一体型ユニピボットアームで有名です。このスパイクのための曲線状のハウジングは、炭素繊維で制作するのはほぼ不可能です。再び、最近まで、これにとっての最良の選択肢は金属でしたが、技術の進歩がVPIを助けました。Primeターンテーブル用のアームの新しい10インチバージョンを制作するコストを考慮した際、同社は代わりに3Dプリンティングに目を向けました。このプロセスにより、コストの高い追加ツールを作成せずに、完璧にバランスの取れたアームワンドを製造することができます。また、ワンドに使用される混合物は、驚くほど良好に減衰されるという利点もあります。3Dプリンティングはまだ比較的新しい技術ですが、業界に浸透しつつあり、2023年後半に英国のAvid社から3Dプリントのチタンアームワンドを搭載したアームが販売される予定です。

カートリッジも材料科学の改善の恩恵を受けています。歴史的に見て、カンチlever—レコードの溝から情報を取得するスタイラスを取り付ける小さなアーム—はホウ素で作られていました。しかし、ホウ素はますます希少な商品となっています。そもそも希少な物質であり、ホウ素が生まれる地域の一部は現在良好な状態ではないため、カートリッジメーカーは代替品を探しています。その一つがサファイアです。過去には混合結果で使用されてきましたが、高い生産公差のおかげで、Ortofonのような企業は性能にほとんど変化なく多くのカートリッジでサファイアに切り替えました—かつては不可能だと考えられていたことです。同時に、新しいプラスチックと成形技術は、これまでにないほど手頃で扱いやすく、外部からの干渉により耐性のあるカートリッジの範囲を生み出すのを助けています。

上記の改善が歴史的に達成されたものから絶対的な性能水準を進展させるものではなく、よりコスト効率を良くすることだと主張するのは合理的です—それは不合理なコメントではありません。しかし、一部の企業は今なおビニール再生を新たな高みへと推し進めています。炭素繊維への強い関心に加えて、ドイツのClearaudioは磁気ベアリングの開発を推進しています。これらは一部の工業用途でやや一般的ですが、通常は電磁石を使用しており、一定の電源供給を必要とします。

Clearaudioは、電力を必要とせず、摩擦のない接触を提供する「受動的」磁気ベアリングを完璧にするために何年も費やしてきました。これにより、使用するプレーヤーの効率が向上し、機械的ノイズのフロアが低下します。これらのベアリングは、21世紀の初めにはシリーズ生産品としては実現不可能でした。

1社は、実際にレコードの再生方法を変えようとしています。DS Audioは、日本の小さな範囲の並外れたフォノカートリッジを製造する会社です。微小な磁力を使用して信号を生成するのではなく、DS Audioユニットにはカンチleverの動きを検出し、伝達する光学センサーがあります。これにより、カートリッジの動作質量がほぼゼロになり、カンチleverの動きが市場の他のすべてのカートリッジで存在する磁束の影響を受けません。重要なことに、この技術は新しいものではなく、元々の実装は当時の技術の限界によって非常に機能不全でした。21世紀の最良の技術でこのアイデアを再考することによって、DS Audioは信頼性の高い光学カートリッジを生み出し、驚異的な性能を実現しました。

この継続的な開発と革新の最も重要な側面は、高品質が民主化されることです。人々が60年代や70年代のデザインが今日発売されるどの製品とも競争力があると言うとき、彼らは概ね正しいですが、彼らが言及している機器は間違いなく発売時にハイエンドであり、インフレ調整された価格は非常に高くなるでしょう。ビニール再生における継続的な革新が、多くの人々に金銭的負担をかけることなく、ビンテージのハイエンド機器のゴールドスタンダードに近づかせること—あるいは場合によっては超えることができるのです。これが革新を推進し続ける理由でないなら、何が理由でしょうか。