Westerman opera con i propri tempi

La musica folk elettronica di Westerman premia gli ascoltatori pazienti. La maggior parte delle sue tracce si svolgono lentamente, a volte continuando per oltre un minuto prima che apra bocca, come nel singolo recentemente intitolato, “Waiting on Design.” Poi riesce a ipnotizzare l'ascoltatore in una sorta di trance con il suo guitar playing ritmico e l'uso generoso del phaser pedal.

In verità, Westerman è fatto della stessa stoffa di molti dei famosi cantautori della fine del XX secolo, come Joni Mitchell, Leonard Cohen, Elliot Smith, Nick Drake, Arthur Russell. Legge filosofia, è preciso nel suo discorso, spesso timido; si scusa persino per non essere abbastanza articolato nonostante la sua perpetua scelta di parole da studioso, e i suoi testi si leggono come poesia. Alla radice di ciascuna delle sue canzoni c'è sempre Westerman, la sua chitarra e una storia. Ma nonostante ciò che la sua matura scrittura potrebbe suggerire, non si esibisce da molto tempo.

“In realtà non ho mai suonato dal vivo fino a quando non ho lasciato l'università. Credo circa cinque anni fa, forse sei. Ero autocosciente riguardo a quello che stavo facendo fino a quando non ho realizzato che le persone non mi dicevano che ero scadente. Mi sono un po' costretto a semplicemente andare e vedere se potevo farlo. Pensavo che mi sarei arrabbiato con me stesso se non l'avessi fatto. Non ero una di quelle persone che trascorrevano i loro anni da adolescente suonando in band di fronte alla gente.”

Alla fine, però, è grato per l'inizio tardivo. Gli ha permesso di mantenere una mente lucida sulla sua carriera. Quando i media hanno iniziato a distribuire elogi, non è partito di corsa a rilasciare disordinatamente un disco sulla prima etichetta che lo ha contattato per capitalizzare sull'attenzione stampa. Sta guardando a lungo termine, facendo le cose al suo ritmo.

“Sono stato, forse fortunato è la parola sbagliata, ma ho visto persone, ho visto cosa succede alle persone - persone [che entrano] nelle etichette discografiche troppo presto, quando non sanno davvero cosa stanno facendo, finiscono molto confuse e non vogliono più fare musica,” ha detto. “È molto triste quando succede, ma è abbastanza frequente nel settore musicale. Quindi, è molto importante separare i due [obiettivi], ovviamente, se vuoi continuare a fare musica, speri che ci sarà una sorta di risposta, ma deve essere in questo modo piuttosto che cercare di creare la risposta. È un'impresa da sciocchi.”

Per registrare l'album, Westerman ha affittato una casa in Portogallo a gennaio 2019 per allontanarsi dallo stile di vita frenetico di Londra e ha invitato altri musicisti a venire e collaborare. Per la prima volta, aveva a disposizione suonatori di violoncello e oboe. Poteva prendersi il suo tempo, ammirare i frutteti di arance e fare passeggiate con i musicisti. “Quello mese, lo scorso gennaio, è stato uno dei migliori mesi della mia vita,” dice. “È stata la prima volta che ho potuto vivere un periodo così prolungato in una sorta di bolla creativa.”

Prima di questo album, Westerman solitamente scriveva e registrava da solo, o con il suo complice, il produttore Nathan Bullion. E mentre alcuni artisti potrebbero sovraccaricare il loro disco con tutta la strumentazione e i musicisti recentemente disponibili, Westerman li applica delicatamente, come un pittore usa l'ombreggiatura, dando maggiore profondità a ciascuna canzone e esaltando la sua forza più notevole, l'interazione tra le sue melodie vocali e il lavoro ritmico della chitarra.

Mentre registrava in Portogallo, Westerman non aveva idea che avrebbe scritto per un album che sarebbe uscito durante il picco di una pandemia globale. Per coincidenza, il suo obiettivo originale per Your Hero is Not Dead era di fungere da fonte di speranza in tempi incerti. Mentre la pandemia continuava, temeva che l'album venisse rinviato per motivi tematici o finanziari. Fortunatamente, non è successo.

“Preferirei che l'album uscisse prima piuttosto che essere ritardato perché ho realizzato il disco, che parla di momenti difficili,” dice. “Davvero. Penso che il disco sia una sorta di reazione ai tempi di difficoltà. Senza cercare di essere opportunista, sentivo che sarebbe stato bello se le persone potessero sentire ciò che ho prodotto. In realtà, l'ho ascoltato recentemente un paio di volte per la prima volta in circa un anno e lo trovavo utile.”

Your Hero is Not Dead affronta temi come l'ambientalismo nel singolo ipnotico “Blue Comanche,” dove canta “Turn back around Comanche / Walk me through the blue cornered sundown and on.” E in “Big Nothing Glow,” riflette sulla crisi dei senzatetto nel Regno Unito, che crede sia peggiorata negli ultimi anni, specialmente a Londra.

“Sentivo che dal mio punto di vista, ho trovato che gli ultimi anni non sono stati fantastici complessivamente in termini di notizie globali,” dice. “Non sembra un periodo molto progressista. Sembra più regressivo. Puoi reagire a ciò in modi diversi. Puoi fare qualcosa, e io ho deciso che volevo reagire a ciò con un messaggio di speranza, e parlare con individui isolati e cercare di evocare una sorta di sentimento di ottimismo e speranza.

“È questo il tipo di sentimento che voglio avere nel disco. Non dovrebbe fingere che tutto sia fantastico; sta cercando di far sperare le persone, o farle sentire speranza fondamentalmente. E mi piacerebbe che le persone potessero in qualche modo vederlo in qualsiasi modo vogliano dentro di sé.”