Sub Pop 30: Una storia in tre album di uno dei migliori etichette di indie rock

VMP: Quando avete iniziato la Sub Pop 30 anni fa, avete mai pensato che sarebbe stato qualcosa di cui avreste parlato così a lungo? Quando avete creato l'etichetta, pensavate che sarebbe durata 30 anni?

Jonathan Poneman: Sai, quando hai l’età che avevamo noi — eravamo sui trent'anni — in generale, non pensi così a lungo termine. Vivi più nel momento, soprattutto quando sei sul punto di perdere tutto, giorno dopo giorno. Quindi, onestamente, non ci ho mai pensato. Speravo che ce l'avremmo fatta, perché eravamo consapevoli di lavorare con alcuni artisti eccezionali. Speravamo che, se la musica fosse stata catturata adeguatamente, e oltre a questo, in modo magico, la musica sarebbe stata in grado di durare nel tempo. Ma sul fatto se anche noi saremmo durati con la musica, non ci abbiamo mai pensato.

Il primo LP di Sub Pop era l’omonimo, e unico, album dei Green River, una band nota per aver contribuito a creare uno dei primi album “grunge” e per i suoi membri che successivamente formarono i Mudhoney e i Pearl Jam. I primi giorni della Sub Pop furono una vera e propria immersione nel rock del Pacifico nord-occidentale, poiché l'etichetta si concentrò sulla pubblicazione delle migliori band della loro città natale, Seattle, e delle zone circostanti. Bleach dei Nirvana — e la successiva firma della band con Geffen per Nevermind — stabilirono la Sub Pop come una destinazione di primo piano per il rock indie emergente. A metà degli anni '90, l'etichetta non era più solo una destinazione per le band di Seattle; avevano iniziato a pubblicare album di band indie provenienti da tutto il paese.

Come sono arrivati Bakesale e i Sebadoh alla Sub Pop? Ricordi come avete iniziato a lavorare con Lou?

Beh, avevano fatto i primi tre dischi, e in particolare III dei Sebadoh, aveva attirato la mia attenzione. E avevano amici comuni in Megan Jasper, che ora è l'amministratrice delegata della Sub Pop e allora era un distributore che lavorava per la società di distribuzione della Sub Pop [Alternative Distribution Alliance]. E non credo che lei mi abbia effettivamente dato i demo di quello che sarebbe diventato Bubble & Scrape, ma quello è stato il primo album che abbiamo pubblicato dei Sebadoh. E poi Bakesale fu registrato molto, molto rapidamente. Eric [Gaffney] aveva lasciato la band, e sai, adoro i contributi di Eric, ma la tensione tra le canzoni di Jason [Loewenstein] e le canzoni di Lou [Barlow] in Bakesale era una distillazione di tutto ciò che amavo di quella band. O almeno lo è diventato — era una distillazione di ciò che è diventato essere le cose che amavo dei Sebadoh come si è visto più in Harmacy.

Per quell'album, a quei tempi, come funzionava? Sapevate che avrebbero pubblicato Bakesale con la Sub Pop, e avete ascoltato i demo? Qual era il processo all'epoca?

Il processo variava da disco a disco. Sai, avevamo altri due partner nell'etichetta, questo risale a quasi 25 anni fa a questo punto, quindi devo un po’ ricordare queste cose. Ma, innanzitutto, City Slang e Laurence [Bell] di Domino, entrambi all'epoca molto più piccoli, li avevano per l'Europa continentale e la Gran Bretagna rispettivamente, e, sai, Lou era diventato il nostro referente di fatto. Ricordo solo di aver ricevuto una cassetta, dicendo: “Questo è il nostro nuovo disco,” e di averla ascoltata rimanendo sbalordito. Ma, sì, il nostro rapporto con loro, per quanto riguarda il nostro rapporto professionale, era buono ma era duro. Non c'erano pretese di — come posso metterla — niente stronzate. Era molto diretto, e lo apprezzavo.

All'epoca, i Sebadoh avevano un suono diverso rispetto agli altri lavori che stavate facendo. Allora, quanto pensavate al “suono Sub Pop”?

Non ci pensavamo davvero. All'inizio, Bruce [Pavitt] e io ci pensavamo perché ciò che era il “suono Sub Pop” era davvero il suo suono regionale di Seattle, e che stavamo commercializzando. Ma a quel punto, eravamo semplicemente interessati a cantanti straordinari e grandi cantautori, e Lou è sicuramente entrambi, così come Jason.

Dopo l'esplosione del grunge e del rock indie degli anni '90 — e l'arrivo di Napster — come molti indie, Sub Pop attraversò il suo periodo più difficile. Ma si ridefinirono ancora una volta attraverso le pubblicazioni di band come gli Shins, e a metà degli anni 2000, erano il luogo di riferimento per una nuova generazione di band indie rock dal Canada e oltre. Ma uno dei più grandi successi degli anni 2000 dell'etichetta fu un album di un gruppo degli anni '90 di Olympia, Washington, che alla fine arrivò alla Sub Pop.

Il prossimo disco che stiamo facendo è The Woods delle Sleater-Kinney. Ma c'è ovviamente un grande divario nel mezzo. In molte delle storie dell'etichetta, si parla molto di quanto vi siete avvicinati a dover forse chiudere le porte alla fine degli anni '90, inizio 2000.

Sì, non siamo mai stati vicini a chiudere. È sempre stato enormemente esagerato. All'inizio abbiamo avuto flirt intensi con il fallimento; più che flirt, erano veri e propri fidanzamenti. (Ride.) Ma poi è arrivato Napster, e tutto è cambiato. Il lato positivo è che ci sarebbero state più opportunità per le etichette indipendenti, il lato negativo è che c'era una caduta libera — o per quanto riguarda la percezione, c'era una caduta libera — nel valore reale della musica registrata. Alla fine degli anni '90 e all'inizio del 2000, avevi i costi di gestione per un'etichetta come la Sub Pop, perché avevamo fatto un accordo con Warner Music e a causa di una particolare direzione mal concepita che avevamo adottato — di cui mi assumo la piena responsabilità — ci siamo avvicinati a una perdita catastrofica di quota. Ma non siamo mai stati vicini a schiantarci.

Non avete mai colpito gli alberi.

Sì, esattamente.

(Ride) OK. Quindi come sono finite le Sleater-Kinney alla Sub Pop? Sono una grande band del Pacifico nord-occidentale, sembra sorprendente che ci sia voluto fino al 2005 perché finissero alla Sub Pop.

Anche se c'erano molte persone nel mio ufficio a sostenere le Sleater-Kinney, loro [avevano già] stabilito la relazione con Slim [Moon] e Kill Rock Stars, e Slim era a Olympia ed era un amico, e fece un ottimo lavoro per anni, ma noi eravamo un'etichetta meglio finanziata [nel 2005]. Abbiamo negoziato un contratto per una relazione estesa con più album con la band. In precedenza avevano fatto un contratto disco per disco, e il primo disco del nostro accordo era The Woods, o ciò che sarebbe diventato The Woods. Era interessante, molto interessante per noi, perché avrebbero lavorato con Dave Fridmann su di esso, cosa che poi fecero, e i loro altri dischi sono molto ben fatti e avevano alcuni dei classici dischi degli anni '90 e dei primi anni 2000, ma la combinazione di Dave Fridmann e Sleater-Kinney era particolarmente intrigante. E penso che i risultati parlino da soli. Devo dire che probabilmente è il mio disco preferito delle Sleater-Kinney, lo trovo super coinvolgente. E la band era in un punto particolarmente eccitante della loro carriera.

All'epoca, sapevate che quello sarebbe stato il loro ultimo album per più di 10 anni?

No, non ne avevamo idea.

E quindi l'album che hanno fatto per voi nel 2015, era il prossimo album nell'accordo con voi?

Lo era.

Wow.

Sì, sai, la grandezza può richiedere il suo tempo.

Sono sicuro che avreste preferito che la grandezza richiedesse un po' meno tempo.

Non proprio, il fatto è che non mancano le band rock per pubblicare musica, e le Sleater-Kinney vendono molti dischi e sono molto stimate, e sono grandi persone con cui lavorare, ma non è che — a questo punto la nostra attività è abbastanza diversificata che non dipendiamo da una band o l'altra per pubblicare un disco. Qualsiasi etichetta discografica che operi in questo modo sta seguendo un modello un po' vecchio. Quindi, il mio punto è, certo sarebbe bello avere dischi delle Sleater-Kinney molto più regolarmente dal punto di vista di un fan — adoro sentire nuova musica delle Sleater-Kinney — ma come azienda, preferiremmo che lavorassero quando sono ispirate piuttosto che preoccuparsi dei numeri del quarto trimestre o qualcosa del genere.

Parlando di diversificazione, l'ultimo album che stiamo facendo è Total Life Forever dei Foals. In questo periodo della Sub Pop, voi — per mancanza di una parola migliore — i tipi di album che pubblicavate diventavano ancora più diversificati, perché nel solo 2010 avete fatto un album dei Wolf Parade, un album delle CocoRosie, un album degli Shabazz Palaces. Quando pianificate un anno, pensate mai tipo “Questa è la suddivisione dei generi che vogliamo,” o qualcosa del genere, o è più del tipo “Questi sono buoni dischi, vogliamo pubblicarli?”

Quello che è successo nel corso degli anni è stata un'apertura del processo di A&R. All'inizio, Bruce e io supervisionavamo tutto in modo piuttosto rigoroso, e poi avevamo una persona di nome Joyce Linehan, che gestiva le nostre operazioni sulla costa orientale per alcuni anni, e aveva una grande voce nelle decisioni di A&R che prendevamo. Da quel momento in poi, è sempre stato il mio interesse arrivare a un punto in cui potevo avere un gruppo di persone che facevano suggerimenti e avevano una conversazione continua sulla musica dell'etichetta. Sono un appassionato di musica ma non sono particolarmente — ciò che esce sulla Sub Pop è molto più avventuroso di quanto non sia io come ascoltatore di musica rock. Ascolto tutti i tipi di musica, ma per quanto riguarda il rock in particolare, e siamo fondamentalmente una etichetta di musica rock, ci sono persone in questo ufficio che consumano quantità maggiori di musica e sono meglio informate. Amo poter avere un posto al tavolo, ma questo non è un posto dove sto dettando la visione. Per me il brivido è avere un gruppo di persone che stanno firmando cose che li eccitano. Quindi, quello che probabilmente stai osservando nella frammentazione e diversificazione del roster della Sub Pop è il risultato di molte teste musicali diverse che si uniscono e scelgono le cose che supportiamo. È molto, devo dire, mi piace la diversità e ne voglio ancora di più, francamente. La Sub Pop storicamente si è interessata alla musica regionale, specificamente alle scene regionali e al modo in cui riflettono le comunità organiche che le respirano.

Questo album dei Foals ha senso nella complessiva linea Sub Pop ma è diverso da tutto il resto in un certo senso. E rappresenta quel periodo di tempo nel Regno Unito in cui c'erano tutte quelle band che facevano quel tipo di musica rock danzante.

Ero diventato amico dei ragazzi della Transgressive Records, e mi hanno fatto conoscere i Foals e sono andato a vederli suonare a uno spettacolo universitario a Londra, ed è stato molto presto; era prima che Antidotes fosse anche solo registrato. E stavano tutti in cerchio o semicircolo e erano molto, molto intensi e avevano un batterista incredibile e un cantante molto carismatico e ci sono molti elementi diversi nella loro musica. Le persone di Transgressive non avevano partner, stavano lavorando con Warner Music al tempo in Inghilterra, ma non avevano partner specifici in Nord America. Mi avevano parlato molto delle band ma dopo averli visti ero totalmente infatuato. Siamo riusciti a vincere la loro mano per due dischi.

Totalmente. Ultima domanda: perché pensi che la Sub Pop sia durata 30 anni mentre molte delle etichette indie di quell'era forse non sono rimaste così forti o hanno chiuso?

Molto ha a che fare con il mio fallimento di immaginazione su cosa fare della mia vita. Quindi continuo a venire a lavorare.

(Ride)

Mi fermo qui.