Come una coppia di adolescenti nigeriani ha realizzato un classico psych-rock

La scuola era il St Gregory’s College (Lagos-Nigeria) nei primi anni '70. Nella prima classe il mio amico Paul Alade e io, Melvin Ukachi Noks, avevamo solo la passione per la musica. Mentre altri studenti svolgevano le normali attività scolastiche, noi ci isolavamo sempre a strimpellare sulle nostre chitarre a cassa, Paul al basso, io alla ritmica, provando le canzoni che avevo composto e scritto.

C'era la band della scuola con strumenti elettrici amplificati a cui chiedevamo di essere ammessi, prendendo in prestito il loro batterista che era sempre un po' burbero. In uno di quei momenti con gli strumenti musicali, un compagno di classe timido, silenzioso, strano e completamente sconosciuto apparve dal nulla e si sedette alla batteria suonando. Rimasi sorpreso alla fine della canzone. Gli chiesi: "Chi sei, come ti chiami e dove sei stato?" Fu così che Mike Meme diventò automaticamente il batterista degli "Hitch Hykers," un nome che Paul ed io ci eravamo dati. Questo andò avanti fino alla terza classe nel 1973, quando avevo bisogno di un tastierista e scelsi un altro compagno di classe, Dapo Olumide, lo insegnai a suonare la tastiera e lo tenni. A quel tempo eravamo arrivati alla quarta classe nel 1974 e avevo scelto un membro più giovane di classe terza per portarci a cinque come chitarrista solista. Era Eelix Ijeh.

Alla fine di una buona prova, parlai con i miei ragazzi e dissi, ora che ci stiamo avvicinando all'anno finale e all'uscita dalla scuola, mi piacerebbe che ci avvicinassimo a uno studio di registrazione e chiedessimo loro di registrarci e di fare cinque copie per noi come souvenir. Negli studi ci chiesero il nome della nostra band, poiché "Hitch Hykers" era passè, cosa dovremmo dire loro? Mike Meme rispose "Ofege." "Bene," osservai. D'ora in poi, "Ofege" è il nostro nome, il nostro gioco e il nostro metodo. Studio di registrazione, eccoci qui!

“Ofege” significava qualcosa in ambito militare chiamato congedo francese o AWOL. Questo è stato coniato da una parola yoruba Ofo, che significa che è saltato, poi la parola inglese Gate. Ofo-Gate. Durante l'uscita dalle luci nei dormitori, il maestro di casa durante un appello chiederà dove si trovi uno studente assente, tutti annunciano – “Ofege!”

Naturalmente non saltammo il cancello della scuola superiore, passammo attraverso di esso e sgattaiolammo fuori un sabato mattina senza un EXIAT (permesso dal maestro di casa) per un appuntamento di audizione con Decca WA Ltd. Alla fine ci dissero: “Tornate a scuola e leggete i vostri libri, questo non è un parco giochi per bambini.” Tornammo indietro solennemente e con il cuore spezzato, ma non ci demoralizzammo.

Il sabato seguente uscimmo di nuovo “Ofeged”, questa volta per EMI Records [Nigeria] per partecipare a un'altra audizione. Odion Iruoje era molto divertito dall'idea dei souvenir. Disse: “Non preoccupatevi ragazzi, vi darò i vostri souvenir e anche di più. Ma tornerete qui il prossimo sabato, dovete essere TIGHT per la registrazione.” Tornammo a casa estasiati. Finalmente ottenemmo un contratto!

Ancora più entusiasti da EMI, vedendo IN SESSION-OFEGE attaccato alla porta con la luce rossa. Odion ci istruì come un sergente delle armi in un campo militare fino a ottenere ciò che voleva. Uscendo ma stanchi la mattina successiva dalla sessione di registrazione notturna, Odion Iruoje ci chiamò nel suo ufficio e posò un contratto sul tavolo dicendo “FIRMATE.” Quando lo facemmo, ci ordinò di tornare il sabato successivo per servizi fotografici, cosa che facemmo. Alla fine ci disse: “Ci vediamo dopo le vostre lunghe vacanze.” Ricordo quella lunga vacanza nel negozio di vernici di mio padre, stavo sfogliando il Daily Times e proprio sulla pagina centrale, un grande annuncio - OFEGE Try And Love. Mi sorprese.

Ritornati a scuola alla fine della lunga vacanza, fu una sensazione, eravamo già celebrità. Naturalmente presso EMI Records, ci furono dati i nostri souvenir, un album ciascuno. Molti anni dopo che lasciammo la scuola, EMI cessò di esistere, lasciando gli album di Ofege fluttuanti senza controllo e carne fresca per i pirati da allora.

MELVIN UKACHI NOKS (Ofege, con le sue parole - settembre 2018)