Siamo stati in un caffè audio di alta gamma a Londra

Certo, questo non è troppo sorprendente. A differenza del sistema domestico, quello da locale deve essere udibile uniformemente in tutto lo spazio che occupa, piuttosto che avere un punto dolce. Deve poter funzionare a livelli elevati senza stress o guasti e - forse, cosa più cruciale - in molti locali, il budget assegnato a questo viene contestato con molte altre aree del business. La buona notizia, naturalmente, è che ciò non ha impedito a molti locali in tutto il mondo di suonare davvero bene.

Cosa succede quando un locale decide di cercare di portare un'esperienza di ascolto domestico di alta qualità in un luogo pubblico? Per rendere le cose ancora più complicate, quali sono i risultati quando il livello a cui cercano di puntare non è uguale all'"alto livello" come potremmo comunemente immaginarlo, ma a un punto che è ben oltre ciò che noi comuni mortali potremmo mai avvicinarci? La buona notizia è che ora abbiamo una risposta a queste domande ed è appena fuori dalla stazione di King's Cross a Londra. Si chiama Spiritland e spiegare cosa è stato messo in esso è un'impresa non da poco.

Prima di tutto e soprattutto, Spiritland non è un sistema audio a cui è stato semplicemente aggiunto un locale sociale. Apre alle 8 del mattino nei giorni feriali (con un inizio leggermente più rilassato alle 10 nei fine settimana) e serve un'ottima tazza di caffè per chi è in giro a quell'ora. Offre inoltre buon cibo, ha una selezione interessante e ampia di bevande sia alcoliche che non, e ha ampio spazio a sedere. In una città che recentemente è sembrata determinata ad offrire i ristoranti pop-up più insensati che si possano immaginare, Spiritland emana buon senso.

Contro il muro lontano, però, si cela qualcosa di un po' più fuori dall'ordinario - almeno la manifestazione più visibile di esso. Un paio di grandi altoparlanti a tromba multi-voce supportati dai loro moduli bassi dominano la vista di un patrono che entra. Questi potrebbero sembrare esoterico restaurato da un'epoca passata - infatti molte delle decisioni relative all'arredo sono state prese per farti pensare proprio questo - ma hanno meno di un anno. Sono stati costruiti appositamente per il locale e portano un nome che è un po' speciale: Living Voice.

Living Voice è un'azienda che fa le cose a modo loro. Anche se producono una gamma di altoparlanti a box sorprendentemente buoni, il loro principale interesse è sempre stato nella creazione di design basati su driver a tromba. Circa un decennio fa, hanno lanciato un altoparlante chiamato Vox Olympian. Un altoparlante a tromba a cinque vie, è progettato per essere sia l'altoparlante definitivo sia un oggetto realizzato con materiali completamente privi di compromessi per motivi di costo o semplicità. Ci sono abbastanza design che potrebbero rivendicare il titolo di 'miglior altoparlante del mondo', ma, carte sul tavolo, per me è questo quello che ha il miglior argomento.

Gli altoparlanti di Spiritland non sono una conversione diretta del Vox Olympian perché hanno un compito diverso da svolgere, ma il DNA è presente. Parlando con Kevin Scott, proprietario e designer di Living Voice, incorporano varie idee e concetti che consentono loro di svolgere il proprio lavoro in questo specifico locale, inclusi un tweeter bipolo e un array midrange progettato e accordato per funzionare in una stanza con livelli di rumore ambientale più elevati di quanto ci si aspetterebbe a casa. I risultati sono fantastici: gli altoparlanti Spiritland sono alcuni degli oggetti più desiderabili che ho incontrato da un bel po' di tempo.

Il resto della catena di replay è una curiosa miscela di professionale e domestico. Nella cabina, troverai un paio di Technics SL-1210 (Mk2 naturalmente) e stazioni di mixaggio digitali Pioneer CDDJ, ma questi sono affiancati da un gigantesco giradischi Kuzma Stabi XL dalla Slovenia. Paul Noble, l'uomo con la visione dietro Spiritland, sottolinea che come locale, tutti i formati sono uguali, ma puoi stare certo che quando Spiritland vuole riprodurre vinile, lo fa nel modo giusto.

Ciò che eleva tutto questo nei regni del veramente speciale è l'attenzione ai dettagli. Il mixer che combina queste sorgenti per l'uscita, agli amplificatori a valvole di Canary Audio che alimentano gli altoparlanti, è su misura e il suo chassis esterno è realizzato in gran parte in ottone massiccio. Non è per mostrare. A causa dell'enorme sensibilità degli altoparlanti, gli ingressi attenuati devono davvero essere attenuati per essere silenziosi. Alcuni degli altri dettagli non sono meno fantastici. Lascia lo spazio principale e vai in bagno e sarai felice di sapere che la musica viene diffusa affinché tu non ti perda nulla. La particolarità qui è che gli altoparlanti utilizzati per la diffusione sono un paio di Tannoy Autograph Minis in ogni singolo cubicolo. Se mai dovesse iniziare una competizione per il 'miglior bagno pubblico dal suono migliore', ci si aspetta che Spiritland sia in corsa.

Basta con le fuffe però: uno spazio pubblico in cui puoi entrare per il prezzo di una tazza di caffè offre davvero un suono di alta qualità? Basandomi sulla mia esperienza, sì, lo fa. Per essere chiari, questo non è lo stesso che passare del tempo senza restrizioni con un paio di Vox Olympians. Spiritland non è una biblioteca e, anche se trae spunto dal concetto giapponese del Kissaten 'caffè di ascolto', non richiede che i clienti stiano in silenzio rapito. Nonostante ciò, uno degli aspetti più impressionanti di tutto l'impianto è quanto poco conti il rumore esterno. Anche a un minimo di funzionalità, questo sistema ha una chiarezza e una grandezza che lo pongono in un'area oltre ciò che la maggior parte di noi può raggiungere a casa.

Esiste anche una naturalezza difficile da descrivere correttamente. Come tutti gli altoparlanti a tromba, l'array di Spiritland è incredibilmente sensibile: l'intero ensemble è alimentato da 50 watt di amplificazione e non è necessario impiegare la potenza massima anche nelle serate più turbolente. Con una quantità così smisurata di margine disponibile, c'è un senso di 'delicatezza potente', il tipo di forza che consente ai tornado di far volare il fieno attraverso i pali del telefono, nella musica. Permette a questo sistema di catturare la grandezza e l'energia presenti in un pianoforte di dimensioni complete o persino nei polmoni di un vocalist ragionevolmente potente. Fatta correttamente - come avviene qui - c'è una sensazione di vivere che la musica registrata così spesso non riesce a trasmettere.

Più importante, porterà queste qualità a qualunque cosa tu scelga di suonare. Una rapida occhiata al calendario degli eventi dovrebbe essere sufficiente per mostrare che Spiritland non esiste semplicemente per riprodurre materiale audiophile stravagante a livelli di ascolto di sottofondo. Come qualsiasi grande sistema, è progettato per rendere giustizia alla musica nel suo complesso piuttosto che a generi specifici. È una manifestazione fisica gigante dell'ideale che se la tua attrezzatura limita le tue scelte musicali, sta facendo qualcosa di sbagliato.

Allora, è una sorta di strano caso isolato o il concetto ha potenzialità? Basandomi su ciò che ho visto qui, penso ci sia spazio per altre persone per tentare di creare i propri Spiritland, e se lo costruiscono, la gente verrà. Quello che ho trovato particolarmente confortante durante la mia visita a Spiritland è stato che i clienti con cui ho condiviso l'esperienza non si sono conformati a nessuno degli stereotipi standard - “pallidi, datati e maschili” - che possono essere legittimamente attribuiti all'audio di alta gamma. La varietà dei visitatori è incoraggiante e l'idea che fornisca loro una dimostrazione tangibile di quanto possa essere spettacolare l'audio è una cosa positiva. Non assumo nemmeno per un secondo che molti di questi visitatori finiranno per avere un enorme sistema a tromba multi-way, ma se Spiritland lascia loro la consapevolezza che la musica può essere molto più di un riempitivo di sottofondo, è qualcosa da celebrare.