Album della settimana: Soul Power di Mavis Staples e Sharon Jones

Quando la piccola di statura ma non di prestazioni Sharon Jones è arrivata nel 2002 con il suo album di debutto con i Dap-Kings, Dap Dippin’, è stato l'inizio di una delle storie musicali più commoventi e affermative della vita degli anni '00. Ecco Sharon Jones, un'ex guardia carceraria, che faceva il suo debutto discografico a 46 anni, presentandosi come una cantante perduta della generazione di Mavis Staples e Aretha Franklin, offrendo musica soul al massimo come se fosse il 1962 e non il 2002. La sua carriera--e l'etichetta che è stata fondata in parte per aiutarla a pubblicare i suoi album, Daptone--è lentamente arrivata al punto in cui vendette rispettabilmente, girò il mondo e ottenne nomination ai Grammy.

Proprio mentre Sharon stava raggiungendo il suo apice nella vita nel 2013, le fu diagnosticato un cancro al dotto biliare. Le sue cure e la sua convalescenza divennero il soggetto di un documentario avvincente, che raccontava le sue esibizioni durante le cure con la testa rasata a causa della chemioterapia che teneva a bada il suo cancro. Ma annunciò alla prima del documentario che il suo cancro era tornato, e il 4 novembre 2016--il giorno in cui Donald Trump vinse la presidenza--Jones ebbe un ictus ed fu ricoverata fino al 18 novembre, quando morì.

È difficile sapere che una donna che ha dimostrato il potere di continuare a vivere la propria vita con tutto il cuore e la forza possibile non ci sia più, ma quell'atteggiamento è ovunque in Soul Of A Woman, l'ultimo album di Jones con i Dap-Kings. Non solo una collezione di canzoni incompiute o scarti, questo era l'album su cui Jones stava lavorando fino alla sua morte. Le canzoni qui saltano con l’intensità caratteristica del catalogo di Jones, ma quegli attimi sono anche accompagnati da straordinarie ballate orchestrali emozionali.

Il singolo principale e la prima traccia dell'album, "Matter of Time," è un energico brano soul, e il suo video musicale particolarmente toccante lo rende inaspettatamente devastante. "Rumors" cavalca un sassofono stonato per i suoi divertenti due minuti e mezzo, mentre il jazzy "Come and Be A Winner" è astuto e seducente. L'album raggiunge il suo apice con "These Tears (No Longer For You)," una ballata ondeggiante e lussuosa dedicata a un ex.

Soul of a Woman si chiude con "Call On God," una canzone che ti porterà alle lacrime mentre raggiunge il suo climax in crescita. Sharon Jones ha sfruttato al massimo le opportunità tardive della sua vita, e questo album è un addio triste e appropriato.

Mavis Staples ha avuto una sorta di comeback anche lei, nell'ultimo decennio. Faceva parte dei leggendari Staple Singers prima di diventare adolescente, e rimase con loro per la maggior parte dei 35 anni di alti e bassi della loro carriera discografica, e per 50 anni durante la loro carriera di performance dal vivo che si concluse quando Pop Staples morì nel 2000. Come artista solista, Mavis non ha ricevuto molta attenzione--i suoi primi due album solisti, un omonimo e Only For The Lonely sono classici dimenticati, e i suoi album solisti degli anni '80 prodotti da Prince sono interessanti artefatti culturali--fino al 2007, quando il suo album "comeback" prodotto da Ry Cooder (era solo il suo secondo dall 1996) We’ll Never Turn Back ottenne molta attenzione critica positiva. Ma ci volle fino al You Are Not Alone, un album prodotto dal frontman dei Wilco Jeff Tweedy, prima che Mavis ricevesse il giusto riconoscimento a cui è sempre stata destinata come artista solista: vinse un Grammy per quell'album e da allora ha girato il mondo come artista solista.

È tornata questa settimana con If All I Was Was Black, il suo terzo album prodotto e scritto da Tweedy, e seguito dell'album indie rock Livin’ On A High Note. Stilisticamente, sai cosa aspettarti: Tweedy e compagnia suonano una miscela di soul radicato mescolato con l'Americana soft lens dei Wilco (ha diversi assoli di chitarra che sono buoni quanto gli assoli di chitarra legati ai Wilco da circa il 2007), mentre Mavis gioca al pesante, belting e lamentandosi come ha sempre fatto. La sua voce non è così potente come 50 anni fa, ma ciò che continua a impressionare è come ha estratto sempre di più dalla sua voce man mano che invecchiava come un vino pregiato.

If All I Was Was Black è sottilmente politico come alcuni dei migliori materiali degli Staple Singers; dopotutto, erano parte della colonna sonora musicale del Movimento per i Diritti Civili. In interviste, sia Tweedy che Staples menzionano i tempi che chiedono un album come questo, uno che parla di brutalità della polizia ("Little Bit"), di Black Lives Matter (la traccia principale), di trasmettere la lotta del passato affinché i giovani possano imparare da essa ("Peaceful Dream"), di trovare un terreno comune ("Build A Bridge"), e cita Michelle Obama ("We Go High"). Non è l'album incendiario che tutti desideriamo dopo le accuse di Mueller, ma più nello stile di Staples: il mondo potrebbe andare storto, ma lei canterà ciò che deve accadere affinché noi possiamo raddrizzarlo.