Il ritorno del singolo B-side

Il termine “B-Side” è stato inciso nella storia della musica sin da quando le registrazioni sono state composte per la prima volta con una miscela di lacca e polvere di ardesia alla fine del XIX secolo. I dischi, solo per la loro composizione fisica di essere un disco piatto, erano a doppia faccia. L'industria musicale ha seguito la tradizione consolidata di utilizzare il lato A per includere i singoli più adatti alla radio nel tentativo di essere “il successo”, mentre il lato B consisteva in brani progettati per fungere da materiale supplementare—canzoni che erano buone, ma non abbastanza buone.

Ci sono molti esempi nella storia della musica in cui il lato B ha avuto prestazioni migliori del lato A. “God Only Knows”, pubblicato dai Beach Boys nel 1966 come lato B di “Wouldn’t it be Nice”, ha raggiunto un riconoscimento critico per il suo utilizzo di strutture di accordi invertiti per accompagnare il tema lirico della contemplazione della vita dopo la morte. È considerata da molte liste di tutto il tempo come una delle più grandi canzoni mai registrate e ha dimostrato che la musica rock non era solo una moda passeggera, ma una vera forma d'arte.

Band come The Smiths avrebbero pubblicato interi album pieni di lati B, e altre band le avrebbero seguite come un modo per vendere unità di registrazioni non destinate a grandi uscite commerciali. Gli album di compilation dei lati B venivano confezionati in modi simili agli album dei più grandi successi, ma erano destinati a dare ai fan più accaniti i brani dietro le quinte che li avvicinavano ai loro amati artisti. 13 anni dopo la morte di Kurt Cobain, David Geffen ha pubblicato un cofanetto di tre CD dei Nirvana With the Lights Out composto da vecchie demo e materiale inedito che è finito per diventare platinum.

Con il passaggio delle registrazioni musicali dal formato del singolo lato A/B al crescente utilizzo dei download digitali e dello streaming, il lato B è diventato meno importante e il termine ha assunto un significato del tutto nuovo. Oggi, riferirsi a qualcosa come un “B-Side” è comunemente usato quando una canzone non è buona o popolare.

Tuttavia, le etichette hanno riportato una vecchia tradizione sulle nuove piattaforme che può essere altrettanto intelligente e redditizia come lo era in passato: pubblicare due brani affiancati. Le case discografiche hanno realizzato che i lati B ora sono redditizi—particolarmente grazie ai servizi di streaming—e un modo per ottenere il massimo dai loro artisti su base annuale e tenerli sotto i riflettori negli anni di pausa dalle tournée e dalle registrazioni. Non è più necessario stampare fisicamente i singoli o le compilation di lati B—tranne quando si tratta di un successo indiscutibile.

Kendrick Lamar ha pubblicato una compilation di otto tracce demo per Untitled Unmastered nel 2016, composta da brani che non sono riusciti a entrare in To Pimp a Butterfly del 2015, ma che hanno comunque avuto buone prestazioni commerciali. Gli avanzi di TPAB hanno ricevuto un plauso universale dalla critica e hanno debuttato al numero uno della classifica US Billboard 200, vendendo 178.000 unità nella prima settimana. Sebbene non abbia avuto lo stesso successo dell'originale, la raccolta di B-side ha avuto comunque un notevole riscontro, anche senza una spinta promozionale.

Allo stesso modo, molte delle tracce rimaste dall'album del 2015 di Carly Rae Jepsen, Emotion, sono state riproposte per Emotion: Side B. L'uso palese di “Side B” come aggettivo voleva allinearsi con l'album originale Emotion, un fallimento commerciale, ma un tesoro della critica. L'album era presente in ogni classifica di fine anno da Time a Pitchfork, avviando una raccolta di otto canzoni rimaste da Emotion per cavalcare l'onda generata dall'appello alla celebrazione del culto sui feed di Twitter e nei punti vendita musicali. È stato pubblicato solo in download digitale e in formati di streaming. Il CD fisico e la stampa in vinile sono stati rilasciati esclusivamente tramite il sito ufficiale di Jepsen. Come il suo predecessore, non ha avuto grande successo nelle vendite totali degli album, ma è stato un tentativo valido per mantenere i fan in attesa della prossima grande uscita.

In un'epoca di consumo musicale sovrabbondante in cui agli artisti sono richieste le alte aspettative di pubblicare un album ogni anno, il modo di Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen di usare contenuti avanzati per accontentare i fan un altro anno fino all'uscita del prossimo album è un modo per rimanere rilevanti. Lo sforzo di Kendrick Lamar è stato riconosciuto dalle vendite di album mentre quello di Carly Rae Jepsen no. In entrambi i casi, è comunque un modo a basso costo e a basso rischio per mantenere felici fan e etichette.

Per i singoli promozionali, può cambiare completamente la conversazione. Ed Sheeran ha pubblicato due nuove canzoni insieme il 6 gennaio. Sebbene non nel tradizionale formato lato A/lato B delle pubblicazioni in 7”, ma comunque una pubblicazione combinata—”Shape of You” e “Castle on the Hill,” una traccia con un'atmosfera pop-jam e l'altra con uno stile folk a ritmo rapido— le due tracce sono destinate a fare appello a entrambi i lati della base di fan di Sheeran. Pubblicando canzoni in questo modo, si crea un nuovo dialogo anziché pubblicare singole canzoni. Cambia il punto di discussione da “La canzone è bella?” a “Qual è la tua traccia preferita?” Billboard ha persino twittato un sondaggio per i fan per decidere quale canzone fosse la preferita (“Castle on the Hill” ha vinto per la cronaca, con 3.202 voti contro 3.069.)

Entrambe le canzoni di Sheeran hanno completamente battuto i record precedenti per gli ascolti su Spotify. “Shape of You” è stata riprodotta 6.868.642 volte dopo la sua uscita secondo Warner Music, mentre l'altro lato, “Castle On The Hill” è stata ascoltata 6.168.395 volte. I detentori del record precedente, One Direction, avevano superato solo 4.759.698 il 31 luglio 2015.

Solo una settimana prima della doppia uscita di Sheeran, una delle star più popolari della musica country contemporanea, Sam Hunt, ha pubblicato un set a sorpresa di canzoni su Soundcloud la notte di Capodanno intitolato “Drinkin’ Too Much” e una versione acustica spogliata della stessa canzone, intitolata “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Sebbene potrebbe non essere uno sforzo consapevole da parte di Hunt per fare appello alle classifiche pop, dà comunque al pubblico un nuovo punto di discussione: “Ti è piaciuta la versione normale o la versione acustica di ‘Drinkin’ Too Much?” Dà anche alla canzone un appello trasversale sia ai generi pop che country, il che ha più senso per un artista multidimensionale come Hunt, il cui album del 2014 Montevallo ha ottenuto il doppio di platino e alla fine del 2015, ha raggiunto il numero uno nella classifica Top Country Albums e l'undicesimo nella Billboard 200. Hunt vuole seguire il suo ultimo disco di successo con uno che sia a un livello superiore, che faccia appello al mondo musicale in generale. E può farlo.

Le uscite di singoli A-Side/B-Side sono il futuro? Sicuramente è uno strumento promozionale utile, uno che ha funzionato per diversi decenni quando i dischi fisici venivano acquistati e venduti. Gli appassionati di vinili continueranno a collezionare singoli, vecchi e nuovi, e ascoltare entrambi i lati, A e B, alcune edizioni rare da collezione e alcune, semplicemente due canzoni su un pezzo di plastica. Le etichette oggi possono utilizzare l'uscita tradizionale di canzoni lato A/lato B o doppio lato A per promuovere un album, perché alla fine, tutti noi vogliamo solo più musica.