Kendrick Lamar è la sua stessa salvezza in ‘Mr. Morale & The Big Steppers’

Kendrick Lamar non è il tuo salvatore. Rompendo le maledizioni generazionali nel suo nuovo album Mr. Morale & The Big Steppers, promette di essere il protettore della sua famiglia. Sulla copertina del primo progetto di Lamar in cinque anni, il rapper è in primo piano, indossando una corona di spine e tenendo in braccio il suo primo figlio, mentre la sua storica compagna Whitney Alford culla il loro secondo bambino su un letto. Anche se Lamar appare giusto nell'artwork dell'album, non nasconde le sue imperfezioni, con una pistola infilata nella cintura. In modo simile, Mr. Morale & The Big Steppers attraversa l'abilità di alto calibro di Lamar, con una forte narrazione contemplativa e uno svelamento catartico delle sue debolezze.

Lo scorso agosto, Lamar ha pubblicato un messaggio che il suo prossimo album, successivo a quello vincitore del Premio Pulitzer del 2017 DAMN., sarebbe stata la sua ultima uscita con la Top Dawg Entertainment. Nel suo distacco, Lamar ha aderito alla sua compagnia multimediale e etichetta pgLang, co-fondata, mentorizzando l'atto vincitore del Grammy e cugino Baby Keem, insieme al nuovo membro Tanna Leone. Anche nella lettera, Lamar ha in parte preannunciato la base di Mr. Morale & The Big Steppers, che si presenta come il suo primo doppio album, scrivendo: “L'amore, la perdita e il lutto hanno disturbato la mia zona di comfort, ma i barlumi di Dio parlano attraverso la mia musica e la mia famiglia. Mentre il mondo intorno a me si evolve, rifletto su ciò che conta di più. La vita in cui le mie parole atterreranno dopo.”

Canalizzando il suo scopo con l'invocazione di un Potere Superiore, Lamar rimane umanamente ancorato attraverso narrazioni di trauma e guarigione, sia chiedendo agli uomini neri di affrontare le loro “daddy issues” in “Father Time” sia partecipando a uno scontro verbale tossico con la sua partner (in questo caso, l'attrice Taylour Paige) in “We Cry Together”. L'album si apre con la narrazione di Alford, che esorta Lamar a “racconta la tua verità” prima che contempli le dimensioni ancestrali e sociali del lutto. I legami familiari sono profondi nel distorto “N95”, dove Lamar replica il flow di Keem, con il cugino che contribuisce adeguatamente ai cori di sottofondo. Nel terzo brano, “Worldwide Steppers,” la produzione si muove con trepidazione su un campione ripetuto di “Break Through” della band Afro-rock degli anni '70 The Funkees, dove Lamar riflette che mentre suona “Baby Shark” per sua figlia, sta anche “guardando per gli squali fuori allo stesso tempo / La vita come padre protettivo, ucciderei per lei.”

Alla luce dell'uscita dell'album, alcuni fan hanno raggiunto un disaccordo sentendo Kodak Black essere presente in vari brani, primo tra tutti “Worldwide Steppers”, dove il rapper della Florida si introduce insieme a spiritualista, filosofo e autore Eckhart Tolle come narratori. Forse Lamar sta suggerendo che Black meriti redenzione, nonostante la sua storia problematica piena di condanne e accuse di violenza domestica. Strumenti free jazz in crescendo e le voci doloranti del cantante Sampha accompagnano le riflessioni di Kodak come giovane in difficoltà in “Rich (Interlude).” Nel brano, egli afferma che lui e i suoi compagni di strada erano una volta “un gruppo di anime perse in modalità sopravvivenza / Non c'era via d'uscita per noi a meno che non trovassimo la nostra strada.”

Con spazio per Kodak di riferirsi al suo passato, Lamar segue l'esempio, rivelando i suoi pensieri violenti nel dichiararsi “Cristo con un tiratore” e lasciando cadere il suo egocentrismo in “Rich Spirit.” La prima metà dell'album si conclude con una sessione di terapia di gruppo tra Lamar, Summer Walker e Ghostface Killah in “Purple Hearts”, prima che il resto di Mr. Morale & The Big Steppers sia trascorso con Lamar alla ricerca di una riconciliazione con i suoi conflitti interiori. Considerando la sua arte soggettiva, Lamar ripete che non “può piacere a tutti” in “Crown”, offrendo di lasciar cadere il titolo idolatrato che i fan devoti gli hanno assegnato.

Mr. Morale & The Big Steppers è in parte cronologico, in parte confessionale con Tolle che impartisce in “Savior (Interlude)” che l'identità deriva dagli anni formativi di un individuo, dove la loro autostima è basata sulle “cose cattive” che sopportano. Il brano presenta un soliloquio di Keem su quanto assistito tra i traumi familiari e proclamandosi “il nuovo profeta”, apprendendo a superare la sua dura crescita. Sotto la produzione distorta e sobria di “Savior”, Lamar riafferma che gli ascoltatori dovrebbero essere la loro propria salvezza anziché guardare a influenze prestigiose, che sono esse stesse mortali.

Kodak torna in “Silent Hill,” dove la produzione tranquilla scivola su effetti sonori affilati come colpi di fucile, con Lamar che riflette sul suo stress mentre Kodak si vanta di essere un padre presente, a differenza del suo. “Auntie Diaries” mostra Lamar ben intenzionato e condannando l'omofobia, anche se inciampa nel misgendering, insulti e deadnaming da una prospettiva infantile. Sui social media, alcuni hanno criticato la visione di Lamar sull'identità di genere come miope, mentre altri ascoltatori lo hanno elogiato per aver affrontato l'identità transgender come un rapper mainstream.

Andando alla radice delle sue “regressioni di vite passate” in “Mr. Morale,” “Mother I Sober” è dove Lamar si ammorbidisce, con le voci inquietanti della cantante dei Portishead, Beth Gibbons, mentre il rapper con coraggio rivela abusi sessuali subiti nell'infanzia. Mentre Lamar si libera dalle maledizioni generazionali e si rifiuta di trasmetterle ai suoi figli, è avvolto nel calore di “Mirror,” onorando la sua crescita personale e liberandosi dai fardelli mentali.

In Mr. Morale & The Big Steppers, Kendrick Lamar fornisce uno spazio agli uomini neri per praticare la vulnerabilità nonostante le aspettative sociali imposte su di loro. Guardando profondamente dentro di sé, mostra la sua consapevolezza a livelli, con un dinamismo lirico che lo ha cementato tra i grandi.