Rallentare le cose: L'arte del mastering a metà velocità

Ogni formato e mezzo ha una terminologia specifica, e alcuni di quei termini sono l'equivalente di una dose di sali aromatici per gli appassionati. Per i fan del vinile, abbiamo alcuni termini chiave, ma ce n'è uno che spicca come essere diverso da praticamente tutto il resto nel business della registrazione musicale per la riproduzione. Parlo del mastering a metà velocità.

Per comprendere le meccaniche del concetto, dobbiamo tornare alle basi. Quando un disco viene masterizzato, un acetato - fondamentalmente un disco di alluminio con un sottile strato di lacca - viene posizionato su un tornio di mastering. Questo funziona come un giradischi al contrario. Una testa di taglio pesante procede a prendere informazioni contenute in una registrazione master - che oggigiorno può essere sia analogica che digitale - e inciderle nella lacca dell'acetato. Una volta che ciò è stato fatto con la soddisfazione di coloro che sono coinvolti, viene realizzato uno stampo dell'articolo finito, e a sua volta, quello diventa il dispositivo da cui vengono stampate tutte le copie viniliche di un album.

Vale la pena sottolineare che anche la stampa "normale" è una miscela intensa di scienza, esperienza e arte. Il controllo assoluto sulla testa di taglio è assolutamente vitale per il successo del processo. Qualsiasi deviazione nel taglio renderà probabilmente l'acetato inutilizzabile, e devono essere prese enormi precauzioni per non surriscaldare la testa di taglio. L'ingegnere dovrà anche decidere sul materiale contenuto nella registrazione master e decidere se applicare qualche forma di limitazione o restrizione, poiché in alcuni rari casi, troppa larghezza di banda può portare a una scanalatura illeggibile. La tecnologia moderna aiuta il processo: il posizionamento della testa di taglio da parte del computer e la possibilità di regolare la temperatura della punta mediante vari gas esotici significa che alcune delle basi possono essere automatizzate, ma non c'è sostituto per qualcuno che sa cosa sta facendo.

Il mastering a metà velocità, a un livello base, fa esattamente ciò che dice nella descrizione. Un acetato a 33 giri è tagliato a 16 2/3 giri con la registrazione master rallentata in modo appropriato, così che il disco suoni ancora normale quando viene riprodotto alla velocità corretta. Leggendo ciò, dovrebbero sorgere immediatamente dei campanelli d'allarme legati a questo processo. Se sei responsabile della linea di fondo, noterai che il tornio sarà bloccato per molto più tempo del solito per ogni album (e nella realtà, sembra essere più di quanto ci si aspetterebbe). L'ingegnere perderà anche la maggior parte degli indizi audio che potrebbe altrimenti avere, perché a metà velocità, è difficile capire realmente ciò che si sta ascoltando. Pertanto, il processo può essere eseguito solo da poche persone che hanno la capacità di lavorare sulla strumentazione da sole.

I problemi non finiscono qui. Solo un numero selezionato di torni ha sia la possibilità di essere utilizzati in questo modo, e ancora meno hanno la pura resilienza necessaria per funzionare correttamente mentre lo fanno. Questo significa che non solo stai trattenendo un tornio per più tempo, ma le probabilità sono che sia il migliore nell'inventario e quindi quello più richiesto. La pressione sulla testa di taglio è alta, poiché l'accumulo di attrito è considerevole. Di conseguenza, gli errori possono essere più difficili da tracciare poiché accadono in modo più impercettibile.

Allora perché impegnarsi? Il motivo per affrontare questo sforzo è che a una passata a metà velocità, la testa di taglio ha più tempo per rendere la scanalatura e questo consente a più informazioni - specialmente dettagli fini - di entrare nella registrazione. La testa ha essenzialmente il doppio del tempo per completare le informazioni, e questo ha due effetti. Il primo è che ci dovrebbero essere più dettagli fini in una registrazione quando la riproduci su un giradischi normale, e più avanzato è il tuo profilo della stilo, migliore sarà il risultato. Il secondo è che il processo di taglio è più stabile, quindi quando la registrazione incontra note lunghe e sostenute - il tradizionale test di tortura per la riproduzione analogica - ci dovrebbe essere meno segno di oscillazione nella nota.

Potresti ragionevolmente chiederti, perché fermarsi qui? Perché non aspettare una versione a un quarto di velocità o qualcosa di fatto alla velocità dell'evoluzione dei mammiferi? Beh, semplicemente, le sollecitazioni sull'attrezzatura a metà velocità stanno spingendo i limiti di ciò che l'acetato può gestire. Anche funzionando al 50% della velocità, la testa può 'incastrarsi' nell'acetato e rovinarlo, e questo problema diventa più problematico quanto più lentamente si va. La metà velocità rappresenta il 'punto dolce' in cui i guadagni superano le penalità.

In termini di effetto che ha su materiale ripubblicato in particolare, l'effetto di un mastering a metà velocità è unico. Quando un album viene rimasterizzato, c'è un senso inevitabile di soggettività nel lavoro svolto e le mode e le preferenze del momento possono infiltrarsi nel processo. Devi solo ascoltare di seguito qualcosa come "Tres Hombres" degli ZZ Top, che è stato originariamente registrato nel 1973, ma poi ha ricevuto quella che è meglio considerata la rimasterizzazione più ‘80s di tutti i tempi, per renderti conto che questo processo non è sempre benefico.

Con un mastering a metà velocità, a meno che non venga esplicitamente indicato che la rimasterizzazione è avvenuta contemporaneamente, non c'è alcuna modifica al contenuto originale dell'artista, creato (si spera) come volevano e come intendevano al momento. Tutto ciò che il processo fa è studiare il master più intensamente e garantire più informazioni. Pertanto, non c'è ambiguità su cosa stai ricevendo: solo la migliore versione possibile di ciò che è nella registrazione originale.

Questo significa che il mastering a metà velocità non è, e non sarà mai, una soluzione magica. Non può compensare un master scadente: infatti, tutto ciò che farà sarà far emergere in modo più rivelatore i problemi - e non può ridurre problemi come il clipping e la compressione. Considerate le difficoltà coinvolte nella produzione del contenuto, sarà sempre riservato a materiale che merita lo sforzo in primo luogo. Poiché molte etichette sono piuttosto avverse al rischio, questo tende a significare che solo materiale molto noto, garantito di vendere in quantità, ha l'opportunità di avere un mastering a metà velocità eseguito.

Il setup unico di Vinyl Me, Please consente un approccio leggermente diverso a questo. Sia il nostro disco del mese "Person Pitch" che il nostro altro precedente rilascio a metà velocità, "Pink" di Four Tet, rappresentano album di immensa genialità che potrebbero non aver ricevuto altrimenti tale attenzione. La nostra forza nei numeri ci dà la possibilità di sperimentare i risultati di questo processo impegnativo e difficile su album a cui teniamo profondamente. Quindi, quando dai un giro alla tua copia, prenditi un momento per pensare al lavoro che è stato fatto per realizzarlo e goditi i risultati.