Buon anniversario: il New Adventures in Hi-Fi dei R.E.M. compie 20 anni

Rivediamo l'album del 1996 degli R.E.M., New Adventures In Hi-Fi, che oggi compie 20 anni.

Gli dirigenti dell’etichetta devono essere stati nervosi, se non terrorizzati.

Ecco una band che aveva fornito alla Warner Brothers tre album quadruplo platinum della RIAA nell'arco di circa tre anni, ognuno dei quali con singoli di successo che sembravano soddisfare un pubblico diversificato. Indie rockers degli anni '80 trasformati in stelle alternative degli anni '90, gli R.E.M. hanno affrontato la tempesta del grunge che ha abbattuto l'heavy metal e altre scene con album come l'introspectivo e elegiaco Automatic For The People del 1992 e il sonicamente giovanile Monster del 1994. Erano riusciti a rimanere credibilmente cool per entrambe le Generazioni X e Y in un momento precario in cui innumerevoli altri gruppi di lunga data lottavano per attrarre entrambe. Per questo, avevano negoziato un contratto da 80 milioni di dollari per i prossimi cinque album degli R.E.M.

Quindi, che diavolo era questo New Adventures In Hi-Fi? Due anni dopo che l'ultimo album aveva riempito le casse dell'etichetta e aveva spinto la band in un'altra tournèe mondiale di successo, qui c'erano sessantacinque minuti di vagabondaggio post-rock in libertà che si spacciavano per un nuovo full length degli R.E.M. Scritto e registrato per lo più on the road, mancava della noia da pedale di distorsione di Monster e della lucentezza pop intellettuale di Out Of Time del 1991. Sebbene il precedente album sembrasse una risposta ribelle all'involontaria accessibilità dei suoi predecessori, il suo seguito relativamente non commerciale sembrava una reazione allergica al tremendo successo della band nella prima metà del decennio.

Dove il frontman Michael Stipe aveva precedentemente dimostrato di essere curiosamente relazionabile--sebbene spesso frainteso--in singoli di punta come “Everybody Hurts” e “Losing My Religion,” comparativamente gran parte di New Adventures In Hi-Fi suonava come un intricato mischia parole da viaggio. Suggerire che non sia uno dei parolieri più obliqui della sua generazione sarebbe una farza eclatante, ma il flusso di coscienza come “The Wake Up Bomb” e la generale scarsità di ganci pop stimolanti hanno lasciato poco anche ai long-time listener da afferrare.

Una narrativa mediatica corrente intorno all'uscita dell'album si riferiva a un tema pervasivo di rapimento aliene, qualcosa che la band in seguito liquidò come un mucchio di pesce puzzolente per i poveri intervistatori. Tuttavia, Stipe appariva sempre più umano e meno riconoscibile di questo mondo nei suoi videoclip musicali, magro al punto da apparire emaciato, progressivamente abbandonando le norme di genere nel mezzo di un continuo scrutinio sulla sua sessualità giustamente protetta. Ripristinarono il credibilità della band per i videoclip promozionali cinematograficamente raffinati dopo il hip avant grime degli Monster, la band nascosta nella luce blu del mattino per “E-Bow The Letter” e avvolta in modo vivido nel colore per il ridicolo “Electrolite.” Proprio come l'album corrispondente, questi video curiosi mettevano distanza tra una delle più grandi band rock del pianeta e il loro ampio pubblico umano.

New Adventures In Hi-Fi era alla fine un album di ultime, il finale album completo con il batterista e cofondatore Bill Berry, la fine del loro lavoro con il produttore di lunga data Scott Litt, il culmine degli R.E.M. che contava davvero per le masse relative. Album successivi riportarono Peter Buck, Mike Mills e Stipe alla sicurezza dello studio, tutti dischi che variavano in qualità, dal rispettabile--Reveal, Up--a quelli insipidi--Around The Sun.

Tuttavia, per un album che, discutibilmente, pochi ascoltatori rivedrebbero nella sua interezza, New Adventures In Hi-Fi era comunque un modesto successo nei termini convenzionali di classifiche, vendite e valutazioni critiche. “E-Bow The Letter” ha raggiunto il n. 49 nella classifica Billboard Hot 100. “Bittersweet Me” ha fatto leggermente meglio, “Electrolite” ha fatto comparativamente peggio. L'album stesso ha raggiunto il secondo posto nella Billboard 200, guadagnando rapidamente la certificazione platino dalla RIAA in circa due mesi dalla sua uscita. Indipendentemente dai suoi contenuti, un album degli R.E.M. era un evento, un'opportunità per i critici di dimostrare che potevano ancora far fronte anche quando le cose si sono fatte strane. È stato incluso in diverse liste di fine anno su pubblicazioni come Rolling Stone (No. 4), Spin (No. 11), e The Village Voice (No. 11).

Sebbene sia lontano dall'essere un gemellaggio perfetto di Kid A e Amnesiac, New Adventures ora si sposa meglio con Monster di quanto non sembrasse all'epoca. "Undertow" è quella che si avvicina di più, il suo riff e il ritmo scuotono le ragnatele di Monster. Ci si chiede perché non sia stata scelta come singolo per questo motivo. Grazie al tono della chitarra di Buck, "Leave" avrebbe potuto essere un fratello B-side fraterno di "What's The Frequency, Kenneth."

Alcuni dei materiali poco cotti come "So Fast, So Young" e "Binky The Doormat" avrebbero dovuto rimanere come demo di soundcheck auto-derivativi, anche se i talenti e i punti di contatto dell'unità emergono anche nei punti più deboli. Qualunque versione degli R.E.M. tu ami, è qui, anche se solo per un passaggio o due. "Departure" avrebbe potuto beneficiare di un'autoregolazione in studio, il suo verso di verifica del microfono megafonico compensando eccessivamente un classico ritornello unificato degli R.E.M. L'Americana di Crazy Horse di "Low Desert" svanisce troppo presto, un raro caso qui di qualcosa degno di jam.

Se c'è qualcosa, rivedi questo album imperfetto per "E-Bow The Letter," dove lo sguardo di Patti Smith si trasforma in un canto di sirena estatico. Un candidato per uno dei singoli più sottovalutati degli anni '90, si piega al vento alla volontà di Smith e Stipe, una preziosa cosa raggiunta in misura minore nella collaborazione di Lou Reed dei Killers "Tranquilize." Berry fa tintinnare il rullante come un buon jazz, e Buck strimpella e plucka in modo sobrio. Al suo zenith distopico, tutti i musicisti si uniscono in onde tremanti di creazione musicale e tristezza. Su un album con pochi punti di ingresso convenienti, è un modo per entrare nel mondo ritratto nell'arte di copertina, dell'isolamento inerente nella grande apertura e anche nei piccoli angoli tremanti del cuore umano. La vera avventura è nel lasciar andare e nel lasciarlo realmente portarti lì.