Casa è dove si trova il cuore: KAINA sull'essenza di 'Era una casa'

“[‘It Was A Home,’ la traccia principale] parla della mia casa d'infanzia a Chicago,” ha detto il cantante, cantautore e produttore durante una chiamata Zoom a VMP. “I miei genitori hanno vissuto nello stesso appartamento per 16 anni. Come bambino di prima generazione, senti i tuoi genitori dire: ‘Un giorno prenderemo un appartamento migliore, un posto più grande.’ I sentimenti di voler di più.” KAINA è riuscita a tradurre in modo idyllico questi sentimenti attraverso una raccolta di canzoni — il cuore di It Was A Home, il suo secondo album completo (in uscita il 4 marzo via City Slang).

Figlia di un venezuelano e di un guatemalteco, e cresciuta nella vivace metropoli di Chicago, Kaina Castillo è stata anche fondamentalmente un prodotto delle organizzazioni artistiche senza scopo di lucro sin dall'età di otto anni. “Ci sono molte opportunità che vengono presentate ai giovani [nelle organizzazioni culturali] che normalmente non avresti. È stato incredibile,” ha ricordato la 25enne. “Ora, con il senno di poi, realizzo che quel gruppo mi stava preparando per essere una performer e una cantautrice.” Alla fine, questo percorso l'ha portata a suonare in festival di alto profilo come Lollapalooza, e persino alla Casa Bianca, sotto l'amministrazione Obama.

Nel suo prossimo lavoro, l'artista multi-talento celebra la nostalgia attraverso una combinazione morbida di soul e alt-rock. Sostenuta dai versi sentiti di KAINA sui suoi ricordi d'infanzia, It Was A Home cattura in egual misura profondità e innocenza, meravigliandosi dell'idealismo giovanile.

“Era un tempo bellissimo, una bellissima casa con mia madre che cucinava, ricevendo amici, suonando salsa e ballando fino alle 4 del mattino,” ha ricordato. “Inizio a notare molte più cose che risuonano con me, come per esempio i programmi per bambini. Ho imparato l'inglese guardando Sesame Street e Mr. Rogers. Quei programmi facevano un ottimo lavoro nel mostrare ai bambini che puoi semplificare emozioni davvero complesse, siano esse grandi o piccole, in ogni caso, sono gestibili.”

VMP ha parlato con la musicista bilingue riguardo a It Was A Home, al ruolo delle produttrici nella cultura contemporanea e alla scelta di collaboratori come Sleater-Kinney e Helado Negro con attenzione.

VMP: [Quando] hai pubblicato il video per “Apple,” [mi] ha riportato ai primi kitsch productions dei No Doubt. Poi ci sono i pupazzi. Cosa sta succedendo?

KAINA: Dicevo a tutti che questo è il video che mostra il sentimento dell'album. Volevo creare qualcosa di facile da guardare; per le persone da godere davvero e divertirsi. Man mano che ci avviciniamo all'uscita di questo album, inizio a notare molte più cose che risuonano con me, come per esempio i programmi per bambini. Ho imparato l'inglese guardando Sesame Street e Mr. Rogers. Quei programmi facevano un ottimo lavoro nel mostrare ai bambini che puoi semplificare emozioni veramente complesse, siano esse grandi o piccole, ma in ogni caso, sono gestibili. Così sento che questo album e video sono stati creati con quella stessa intenzione [da qui l'apparizione dei pupazzi]. Potrebbe essere un tema complesso ma spiegato in modo semplice.

Il tuo prossimo album It Was Home è stato creato durante il lockdown. Il titolo allude a questo in qualche modo?

Il titolo dell'album è il nome di una canzone, il catalizzatore e l'incapsulamento dell'intero progetto. [“It Was Home”] parla della mia casa d'infanzia a Chicago. I miei genitori hanno vissuto nello stesso appartamento per 16 anni. Come bambino di prima generazione, senti i tuoi genitori dire: “Un giorno prenderemo un appartamento migliore, un posto più grande.” I sentimenti di voler di più. È davvero bello voler di più, ma con quei sentimenti è venuto “perdere il momento.” Quando sono andato via e ho ottenuto il mio posto, sembrava la mia vera casa. Tutto ciò che ho imparato riguardo alla creazione di una casa è stato grazie a quell'appartamento. Sono una persona che tende a vivere nel futuro, tipo, “Cosa c'è dopo? Cosa è meglio?” Ma penso che sia così importante ciò che puoi guadagnare con la prospettiva.

In quella canzone, parlo di come ricordo di essere piccolo, pensando: “Non lascerò mai questa stanza,” rispecchiando le stesse emozioni che i miei genitori sentivano riguardo al mai avere un appartamento migliore. Così mi ha fatto sentire emotivo. Mi ha dato una chiusura da alcuni sentimenti infantili. Era un tempo bellissimo, una bella casa con mia madre che cucinava, ricevendo amici, suonando salsa e ballando fino alle 4 del mattino. Questo è quello che faccio con i miei amici ora. Vorrei poterlo apprezzare di più quando vivevo con loro, e quando loro vivevano lì. La cosa folle è che hanno lasciato quell'appartamento quando ho finito l'album. È stato un capitolo delle nostre vite, e abbiamo realizzato quanto significasse una volta che si sono trasferiti. Anche se è stato difficile a volte, abbiamo costruito qualcosa di speciale insieme nella nostra casa familiare.

Essendo di origine venezuelana e guatemalteca, il tuo multiculturalismo ha giocato un ruolo nella tua creatività?

Mia madre è venezuelana, e mio padre è guatemalteco. Non sono cresciuta con la mia [famiglia allargata]. L'unica famiglia che ho qui è mio padre, mia madre e mio fratello minore. Così molte delle esperienze che ho avuto [con la loro cultura] erano alle feste che organizzavano con i loro amici, e nel cibo che cucinavano. Sento che la storia dei miei genitori è così interessante, perché come si sono incontrati un venezuelano e un guatemalteco? Sono entrambi venuti a Chicago, e il loro incontro ha creato me. Vorrei essere stata più immersa nelle loro culture. Come immigrati, hanno creato il loro percorso. Penso alle cose in generazioni, e la mia vita attuale rispecchia la loro esperienza di vita. Hanno portato con sé ciò che potevano, la loro cultura, conoscenza e personalità, e il loro cibo. Gran parte della loro vita è stata creata qui [a Chicago]. I miei genitori sono arrivati qui quando avevano 21 anni, ed essendo nuovi immigrati a Chicago ovviamente hanno influenzato la mia vita.

Solo crescendo ascoltando la musica che ascoltavano. Mia madre ascoltava musica folclorica venezuelana, Simón Díaz e Oscar D’León. L'amore di mio padre per la musica Motown l'ha portato qui, dice. Ricordo che diceva: “Sono venuto negli Stati Uniti dal Guatemala perché ascoltavo Michael Jackson, e lì vive Michael Jackson.” Penso che ci siano molte storie di immigrati come quella. A mio padre piacevano i Bee Gees e Saturday Night Fever, quindi sono cresciuta con molte di quelle influenze. Andavamo a ballare tutto il tempo, andavamo a tutti i concerti di Celia Cruz, Oscar D’León. Non ho molte esperienze delle loro vite nei loro paesi, ma come giovani che venivano negli Stati Uniti, sento ancora che la mia famiglia è molto nuova qui, quindi è stato un po' confuso per me, come un'in-between-ness essendo una ragazza di prima generazione.

A parte essere una cantante e cantautrice, sei anche una produttrice.

Sì, sto cercando di orientarmi a chiamarmi produttrice più spesso. Spesso sento che con le donne, gli sforzi che fai nella musica vengono sminuiti. Penso che impariamo a minimizzarci, e questo è qualcosa che sto cercando di disimparare con questo album. Sento davvero di poter chiamarmi produttrice in questo album perché ho organizzato tutto. Non so suonare strumenti in modo eccezionale, ma ci sono molte delle mie stesse esibizioni di chitarra e synth in questo progetto, e ovviamente la scrittura. Produco principalmente le mie cose, così come per altri amici. È stata Danielle [Quebrado Jimenez, la mia pubblicista] a dirmi: “Sai cosa fanno gli uomini bianchi a L.A. come produttori esecutivi? Spesso dicono semplicemente cosa è buono o no.” Stai scherzando? Sono un produttore esecutivo se tutti i ragazzi possono solo dire se qualcosa è buono o cattivo. Così spesso in quella descrizione di titolo, le donne non vengono informate su cosa comporta. Produttore esecutivo suona lussuoso, come se non sapessi se appartenevo a quello spazio, o se potessi chiamarmi così perché potrei non essere così brava. Ma ho tutta la capacità di esserlo, quindi ora sto imparando a dire che anche quello che faccio.

Vedo una collaborazione con Sleater-Kinney e Helado Negro. Come hai scelto con chi collaborare?

L'ultimo album che ho pubblicato non presenta altri artisti tranne il mio co-produttore e partner nel crimine, Sen Morimoto. Ha anche aiutato a produrre esecutivamente questo progetto. Ha anche un featuring in questo progetto. Ma ho fatto in modo di non avere [molti] featuring perché [vedo come] i media parlano spesso delle donne e delle collaborazioni. Vedo che spesso vengono sminuite, o a volte i media diranno, “Questo [rapper in featuring] è più importante della canzone di questa donna,” di cui in realtà appartiene la canzone. Così ho voluto creare un progetto dove non ci siano dubbi che questo è il mio lavoro e non venga sminuito. Per questo prossimo progetto, sentivo che ora che mi ero affermata come la persona che fa il lavoro che fa, e non possiamo minimizzare questo. Non lavoro mai con persone solo perché voglio guadagnare trazione attraverso il loro pubblico, e penso vada bene quando le persone hanno conversazioni reciproche su questo, ma con quei brani suonava semplicemente come se Helado Negro dovesse essere su di esso, o suonava come se Sleater-Kinney dovesse essere su di esso. Lavoro in quel modo con tutte le collaborazioni nella mia vita, con le persone con cui lavoro nella mia band e produzione. Non c'è mai stato un momento, tranne per questo album, in cui c'è una nuova persona su di esso. Ma tutti con cui ho lavorato nella mia vita sono stati persone [che ho] incontrato o con cui sono stata amica. Così mi piace tenerlo davvero personale, non mi piace forzarlo — se sembra giusto, allora è quello che faccio.

Chi sono state le tue maggiori influenze mentre realizzavi questo album?

Sicuramente Carole King e Stevie Wonder — questi erano due grandi. Volevo che le persone considerassero la mia scrittura di canzoni, e qualcuno che ammiro è Carole King — la sua scrittura è fondamentale. Anche Stevie Wonder, è stato una grande ispirazione per molto tempo. Ha un catalogo così eclettico e questa è una cosa che ho sempre ammirato dei musicisti. Persone che non hanno bisogno di rinchiudere il loro genere. Ha synth strani su album strumentali, e poi ha album classici di Stevie, canzoni rock e blues. Questo è davvero ispirante per me. Non penso che dovrei creare musica con l'intento di fare lo stesso genere.

Apprezzo davvero quando le persone notano che non sono solo pop o soul. È davvero bello che tu abbia menzionato i No Doubt perché quella non è una band o un genere con cui le persone mi confrontano. Ma ci sono alcune ovvie influenze dell'alternativa degli anni '90, specialmente su questo progetto. Oh, anche The Cheetah Girls. Stavo anche pensando al pop-rock alternativo dei primi anni 2000 su questo album, e “Apple” mi ricorda quello, con un mix di cose Disney come The Cheetah Girls. Quelle canzoni erano così belle e orecchiabili, sono realmente invecchiate bene.

Ho anche letto che hai partecipato a organizzazioni senza scopo di lucro per i giovani, che ti hanno portato a fiorire dal lato artistico. Puoi descrivere come è stato?

Sono un prodotto delle organizzazioni giovanili di Chicago. Come ho già detto, non sono cresciuta con la cultura in cui sono stati allevati i miei genitori, ma erano le uniche influenze che avevo. Avrei potuto facilmente essere assimilata qui negli Stati Uniti in un modo che sarebbe stato brutto, ma le organizzazioni giovanili hanno cambiato la mia vita.

Ero in una chiamata Happiness Club per 10 anni. È un programma gratuito dove insegnano ai giovani come scrivere canzoni e ballare. Questo gruppo di ragazzi crea uno spettacolo da presentare per l'anno, e poi lo portano in giro per Chicago. Grazie a quell'organizzazione, ho potuto suonare a Lollapalooza un paio di volte e alla Casa Bianca sotto l'amministrazione Obama. Ci sono molte opportunità che quel gruppo presenta ai giovani che normalmente non avresti. È stato incredibile. Ora, con il senno di poi, realizzo che quel gruppo mi stava preparando per essere una performer e una cantautrice. Quel gruppo mi ha portato in uno studio di registrazione per la prima volta. È così che ho acquisito la conoscenza di come registrare, e cosa significa costruire. Pensavo fosse solo qualcosa che facevo per divertimento quando ero piccola, e ora che sono più grande, questo programma ci stava addestrando inconsciamente a imparare.

Attribuisco anche a quel gruppo l'insegnamento di essere una brava persona. So che sembra sciocco, ma sento che molte persone con cui lavoro, dicono: “Oh, i tuoi compagni di band sono così gentili e brave persone.” Dovrebbe essere la norma! Ma lo devo al mio mentore che era come una seconda madre, Tangy Harper, ci ha insegnato a essere brave persone nel mondo, come essere performer e come restituire.

Ricordo di essere stata un'ottenne in quel gruppo, e ammirare i ragazzi più grandi, pensando: “Wow, spero un giorno di essere brava come loro,” mentre loro mi guidavano per diventare migliore. Ora sono io in quella posizione dove tocca a me restituire ai giovani di Chicago, e do priorità a questo.

Come ti arriva l'ispirazione? Fai tempo per questo in una routine, o ti arriva mentre, diciamo, cucini o viaggi?

È sempre diverso. Quando ero più giovane, le canzoni mi venivano in mente tutto il tempo, e le registravo su memo vocali, pensando: “Devo ricordare questa sensazione.” Per questo album, ho dovuto ritagliarmi del tempo. Durante la pandemia, era facile dire che niente di tutto questo ha importanza. Così ho ritagliato del tempo, mi sono seduta con me stessa e mi sono permessa di sentire. Avevo semplicemente bisogno di tempo per farlo e per entrare dentro alla mia mente per non perdere quel muscolo. Così a gennaio 2021, mi sono imposto una sfida di scrittura, dove ho tenuto un diario dal lunedì al venerdì, e poi il sabato e la domenica lavoravo sulla produzione. Sen e io siamo dei perfezionisti e possiamo finire un'intera canzone in una sola seduta. Anche se è molto divertente, può essere irrealistico, a livello energetico, aspettarmi di avere una canzone ben sviluppata in una sola volta. Non deve essere intenso tutto il tempo. Può essere un tempo ritagliato o qualcosa che mi arriva in un momento.

Quando eri piccola, qual era il formato su cui ascoltavi la musica?

Quando ero piccola, c'erano queste piccole cassette di plastica che si ascoltavano in questo piccolo lettore, e ricordo di aver messo “The Tide is High” [di Blondie] in ripetizione. Ma sono cresciuta ascoltando CD. Mio padre aveva una vasta selezione di CD, quel tipo che fa dire a tua madre: “Per favore, disfati di quelle brutte cose! Vai a prenderti uno scaffale!” Al liceo, ascoltavo molto SoundCloud. So che è un sito web, ma SoundCloud proviene davvero da un'era specifica, cinque o sei anni fa. È lì che tutti ascoltavano la loro musica. Ascoltavo in particolare la musica di Chicago lì tutto il tempo.

It Was Home sarà pubblicato in vinile. Cosa significa per te avere la tua musica pubblicata in vinile?

Avere il vinile è davvero speciale per me, e avere [la mia musica pressata su] vinile è stato uno dei primi momenti in cui mio padre ha realizzato che stavo davvero facendo musica. Nel mio ultimo progetto [Next to the Sun], ha detto: “Cosa?! Hai un vinile?!” “Sì!” Poi ha detto: “Oh mio Dio.” Non mi sono resa conto di quanto fosse importante per qualcuno come mio padre avere un rilascio in vinile. Mentre il vinile sta tornando ed è parte del nostro mondo musicale, è stato speciale per me che mio padre fosse orgoglioso di avere [la mia musica su] vinile.

Quando creo musica, mi sembra un po' folle che la musica sia tutta nella mia testa, nella mia immaginazione. Quindi il vinile è il [corpo] fisico dei miei [creativi] pensieri. È così che mi sento riguardo alla lettura dei libri. Ho davvero difficoltà a leggere libri su Kindle o online. Non riesco a connettermi così tanto, ma quando hai un libro è come dire: “Wow, questi sono i pensieri di qualcuno nelle mie mani.” È così che mi sento riguardo al vinile. Rende tutto davvero reale per me. Sono sicura che quando riceverò il mio vinile mi emozionerà davvero. Mentre amo internet ed è divertente, dove è il cloud? Il vinile è fisico, ed è davvero bellissimo.