Phoelix, l'arma segreta di Noname, analizza la creazione di 'Room 25'

Registrato quasi interamente con strumenti dal vivo, Room 25 ha segnato uno sforzo collaborativo tra Noname, Phoelix (che ha gestito basso e tastiere e ha anche contribuito con le voci), il chitarrista Brian Sanborn e il batterista Luke Sangerman. Le loro abilità strumentali grezze brillano in un delicato e dissonante insieme di jazz e R&B. Mentre l'album consolida il posto di Noname come una presenza permanente nell'hip-hop a livello nazionale, mette anche in luce i prodigiosi talenti di Phoelix e lo rivela ancora una volta come un autentico tuttofare e ingranaggio vitale posizionato (insieme a produttori come Peter Cottontale e Cam O’bi) al centro dell'universo musicale di Chicago.

Phoelix, 26 anni, è cresciuto in una famiglia musicale a Fox Valley, una zona suburbana situata a circa un'ora da Chicago. In chiesa, suo padre era il pastore e sua madre la direttrice del coro. Suo zio suonava con Frank Zappa. Dopo una carriera giovanile di basket di successo, Phoelix si è iscritto all'Olivet Nazarene University, ha abbandonato dopo due anni e alla fine si è trasferito a Chicago, dove ha incontrato Saba e, in seguito, in uno spettacolo fatidico nel novembre 2015, Noname. Innumerevoli sessioni tra i tre di loro nel seminterrato di Saba e in un Airbnb a L.A. hanno dato vita alle fondamenta del precursore di Noname, Room 25, Telefone, e del Bucket List Project di Saba, entrambi co-prodotto da Phoelix.

Nell'ultimo biennio, Phoelix ha pubblicato due progetti solisti, GSPL e TEMPO, e ha fatto tournée estensive su basso e tastiere con Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods ed Eryn Allen Kane. Ma nulla di ciò che ha realizzato finora si è avvicinato alla bellezza inquietante di Room 25. Abbiamo parlato con lui al telefono per scoprire i dietro le quinte di Room 25 e sapere come si è composto l'album dalla sua prospettiva.

VMP: Come ha deciso Noname il personale e la direzione per Room 25?

Phoelix: Penso che dopo aver fatto Telefone, e dopo aver suonato con Brian [Sanborn] e infine suonato con Luke [Sangerman], io e Noname abbiamo davvero deciso di lavorare all'album con quei due e sfruttare la loro musicalità e anche le capacità di produzione. E ovviamente Matt Jones, che ha orchestrato gli archi. Ma penso che abbiamo semplicemente adottato un approccio diverso e volevamo renderlo più strumentale, dargli un'atmosfera diversa e approfondire un po' di più emotivamente nella produzione.

In che periodo avete realizzato Room 25?

Abbiamo fatto praticamente tutto a L.A. — alla fine di febbraio [2018] fino a marzo, e poi nella settimana tra Coachella. E poi la settimana successiva, sono tornato a L.A. da solo — Noname vive a L.A. — e abbiamo preso una settimana e fondamentalmente finito i concetti per l'album, la visione e la direzione, e poi siamo tornati a Chicago e abbiamo rifinito i piccoli pezzi che volevamo aggiungere.

In qualsiasi processo creativo, il 10% finale può essere abbastanza straziante. È stato vero anche per voi?

Per me, penso che la parte più difficile sia stata iniziare e capire dove volevamo andare. Con Luke e Brian, abbiamo suonato dal vivo insieme negli ultimi tre anni circa, e abbiamo semplicemente sviluppato una chimica illimitata come musicisti. E [stavamo] cercando di affinare tutto questo in un album — sai, un'idea, una dichiarazione, essere sulla stessa lunghezza d'onda di Noname, rendere tutto un pensiero completo e un tema unico. Quella è stata la parte difficile. Una volta che ci siamo messi d'accordo su una certa direzione, è stato abbastanza rapido da lì.

Come caratterizzeresti le conversazioni che hai avuto con Noname rispetto a quelle che hai avuto con Luke e Brian?

Erano tutte le stesse. Eravamo tutti a cercare di capire dove eravamo tutti, come persone nelle nostre vite, come amici e come famiglia, come creativi, e dove eravamo come musicisti, scrittori e produttori. Il processo di riconnessione e avvicinamento, ricostruendo quella relazione che avevamo in tour, e semplicemente traducendo tutto ciò in uno studio. E davvero rendendolo tutto conciso. È una transizione interessante, passare dalla musica che è un po' routine a dover andare a creare qualcosa di nuovo. Ed è stato divertente ed emozionante. Volevamo farlo da un po'. Ma farlo effettivamente è stato un po' un compito all'inizio, fino a quando non siamo entrati in un ritmo, poi è diventato semplice. È stato molto organico. È sempre così quando scegli di lavorare con amici. Il nostro processo è stato molto grezzo e onesto, e ci è sembrato di essere in famiglia tutto il tempo. Non è mai sembrato lavoro.

Per Noname, gran parte dell'album parla dell'effetto di L.A. su di lei. Come ti ha influenzato L.A.?

Definitivamente. Penso che L.A., dalla mia prospettiva, sia ancora un posto piuttosto lontano, e ho imparato a pensare dalle periferie e [ho visto] Chicago come un luogo lontano prima di trasferirmi qui. Ed è quel tipo di esperienza. E io, mi sono adattato in quel modo, come stavo uscendo a Chicago e iniziando a lavorare con Saba all'inizio, anche prima di iniziare a lavorare su Bucket List e Telefone. L'esperienza di andare in un posto nuovo e di essere in un nuovo ambiente, qualcosa di cui non sono familiare e che ora vivo, in cui ora dormo tutto il tempo, è qualcosa che mi ispira in quanto vedo semplicemente le cose in modo diverso. I suoni, gli odori, il clima, tutto. La costante quotidiana è che sarà soleggiato e bello o qualunque cosa; è semplicemente diverso. Ogni ambiente tira fuori cose diverse da me di cui non sono abituato. Apprezzo sempre quel tipo di esperienza.

Noname ha pagato Matt Jones per orchestrare gli archi su Room 25 di tasca sua. Come vi siete connessi con Matt e integrato nel progetto?

Penso che Matt Jones sia una delle persone che passa inosservata a Chicago ed è un genio musicale in termini di suonare come musicista, come compositore. È brillante. Conosco Matt da un paio di anni. Ricordo che c'era una volta all'East Room, c'era qualche jam session che un mio amico, Justin Canavan, usava ospitare con la sua band. E questo è stato il giorno in cui ho incontrato Brian e Luke. Stavo suonando con Justin, e Matt Jones era lì, credo che potesse essere il suo compleanno o qualcosa del genere. È venuto suonato e ha fatto alcune cose incredibili sulle tastiere, e sono rimasto molto colpito. Ho pensato: "Chi è questo ragazzo, è pazzesco!" L'ho incontrato ed era figo, e poi Ralph Gene mi ha raccontato di più su di lui, dicendo: "Sì, lui sistema gli archi." Dovrebbe fare un arrangiamento per Eryn Allen Kane o qualcuno un po' di tempo fa. Non è successo, ma è semplicemente famoso. Penso che abbia fatto anche gli archi per PJ Morton... È uno dei più grandi ancora in vita.

È stato letteralmente come se gli avessimo dato le canzoni senza archi. Gli abbiamo detto: "Ehi, abbiamo bisogno di archi su queste canzoni, puoi andare alla grande?" E lui è andato alla grande. È un genio. Ho il massimo rispetto per lui come mente creativa. È brillante. Non vedo l'ora di lavorare di più con lui in futuro.

Non hai dovuto dargli un lead sheet o accordi o nulla?

No, ci sono persone nel mondo che riescono a sentire e comprendere le cose in un modo che non è come accordi, ma emozione. E lui ha capito l'emozione che stavamo cercando di estrarre dalla canzone, e sapeva come implementare gli archi in un modo che avrebbe aggiunto a essa. Ha fatto un lavoro incredibile. Non avrei potuto essere più felice con il risultato.

Ti ricordi la tua prima volta che hai sentito le tracce con i suoi archi?

Ero a L.A., era il giorno dopo aver suonato a uno spettacolo con Smino — era l'ultimo spettacolo del suo tour Jupiter Jam — ho aperto a L.A., e il giorno dopo, Noname mi ha scritto dicendo: "Ehi, Matt ha mandato i rough, controlla Dropbox o qualunque cosa." Ho ascoltato prima "Window", e ho pensato: "Oh mio Dio! Questo sta per diventare un classico!" In quel momento, sapevo che sarebbe stato un grande album. E erano grezzi, penso che all'inizio fossero archi MIDI, poi ha fatto suonare realmente i musicisti; erano solo idee. Ero semplicemente: "Wow, questo è così bello."

Che tipo di crescita o cambiamenti hai notato in Noname come songwriter tra Telefone e Room 25?

Penso che il suo scrivere, le immagini siano un po' più vive ora. Penso che sia sempre stata un'ottima illustratrice come scrittrice in termini di dipingere un quadro chiaro. Le sue immagini sono un po' più profonde, un po' più intricate, un po' più precise. E penso che in due anni siano successe molte cose in quel tempo, con tour multipli e la vita. È diventata molto più meticolosa su dove posiziona le sue parole e su come dice le parole e tutti i piccoli dettagli. E tutto ciò mi spinge anche a essere molto conciso, e penso che vada in entrambe le direzioni, per essere così preciso con la produzione e i suoni che vengono utilizzati e per portare davvero tutto ciò e diventare quella navetta spaziale per lei — per lei, credo.

“Ace” featuring Smino e Saba è uno dei brani preferiti dai fan del progetto. Come è nata quella canzone?

Questa è l'unica base completa del progetto. È una base che avevo e che pensavo fosse figa. E Noname ha detto: "Adoro questa base, dovremmo farci mettere Smino e Saba sopra." E poi, quando siamo andati in studio, Elton non era d'accordo con essa e Smino ha detto: "Ehi, non lascerò che questo muoia," e poi ha messo subito la sua parte. Letteralmente, la canzone è nata in ordine. L'ha rimandata a Noname, lei ha detto: "Ehi, questa è calda," poi l'hanno inviata a Saba. Fatimah non mi ha lasciato ascoltarla fino a quando non è uscita con il verso di Saba su di essa. Ho dovuto aspettare fino a venerdì per ascoltarla. È stato tipo: "Uff, sono contento che quella ce l'abbiamo fatta," perché era una bomba.

In un'intervista precedente, hai definito la realizzazione di “Shadow Man” da Telefone “uno dei giorni più leggendari della mia vita.” Quali ricordi speciali spiccano dalla realizzazione di Room 25, dove tu e tutti vibravate su una frequenza più alta?

Realizzare “Part of Me”, con Brian, è stato un momento incredibile per me in termini di essere l'unico a scrivere quel ritornello e la chiarezza che mi ha dato nella mia vita. È stato molto impattante. È pazzesco sentire quella canzone uscita. Ero così felice con la versione grezza di quella canzone. Parlando a me, era ispiratrice. Quando stavamo registrando, io e Noname stavamo realizzando la maggior parte dell'album e dicendo: "Wow, questo è praticamente finito," è stato un momento incredibile completare l'album. Ora sappiamo che possiamo fare album.

E tornando a Telefone che ha richiesto così tanto tempo, che ci è voluto oltre un anno per completarlo, e la seconda volta è stata così veloce. Crescere, anche nella parte esecutiva, completando progetti e riuscendo a finire le cose, è stato molto potente. Realizzare “Window” con Luke e Brian, è stato un altro momento nel nuovo studio che era tipo: "Wow, questo è uno spazio incredibile, abbiamo davvero trovato qualcosa qui, siamo davvero su qualcosa qui." Abbiamo avuto molti momenti di conferma, e sapere che avevamo le persone giuste. E momenti di creare cose dove eravamo tipo: “Questa è una riflessione del potere che sapevamo di avere sempre.”

Header image by Jac Cabre