INTRODUZIONE

Per molti che stanno ora scoprendo questo album e Ayalew Mesfin, la musica creata nell'Etiopia degli anni '70 suonerà sia familiare che aliena: mentre gli elementi della musica etiope degli anni '70 presentano alcuni aspetti con cui chi vive in Occidente potrà facilmente identificarsi—batterie trap, sezioni di fiati in stile big band jazz, chitarre suonate attraverso pedali wah wah e fuzz—lo stile di canto etiope e i modi in cui i musicisti si muovono potrebbero confondere. Forse alcuni di coloro che si sono immersi nell'Ethio-Jazz strumentale di Mulatu Astatke—un noto esportatore musicale etiope, relativamente sconosciuto nella sua terra d'origine—avranno un contesto con cui affrontare questo, presumibilmente l'ultimo grande catalogo inascoltato della musica etiope degli anni '70. La musica che ha creato con il suo Black Lion Band è tra le più funk che siano emerse da Addis Abeba; la sua carriera di registrazione, catturata in quasi due dozzine di dischi da 7” e numerose bobine, mostra gli strati del decennio più fertile dell'industria discografica etiope del ventesimo secolo, quando i dischi venivano costantemente prodotti sia da indipendenti emergenti che da colossi aziendali, anche se venivano distribuiti solo all'interno dei confini di questa nazione dell'Africa orientale invincibile. Ad oggi, solo quattro canzoni di Mesfin sono state ripubblicate, come parte della serie di Francis Falcetto Ethiopiques: Questa è la prima antologia della sua musica e la prima volta che ha preso parte al processo.

Gli etiopi celebrano una storia e una civiltà antica, una cultura in linea con quelle delle prime epoche della storia umana. L'architettura etiope si colloca accanto a quella della Cina e dell'Egitto antichi. Strategicamente situata nella parte orientale del Corno d'Africa, l'Etiopia ha mantenuto strette connessioni con paesi africani, del Medio Oriente, asiatici ed europei per millenni, attraverso le quali ha favorito l'introduzione di alcune delle principali religioni del mondo—Giudaismo, Cristianesimo e Islam— in molte parti dell'Africa. Formate da questi processi storici, geografici e religiosi nel corso dei secoli, sono emerse diverse tradizioni musicali etiopi.

Affermando di essere discendenti del re Salomone d'Israele e della regina di Sheba, gli imperatori etiopi si sono presentati come legittimi governanti della terra dal decimo secolo fino al 1974, quando forze rivoluzionarie conosciute come il Derg rovesciarono l'ultimo imperatore dell'Etiopia, Haile Selassie I. Tuttavia, “Etiopia” come concetto porta un significato ideologico per molti africani e per molti nella diaspora africana, come rappresentazione del continente africano nel suo insieme e per la sua sovranità. L'Etiopia è l'unico paese del continente a non essere mai stata colonizzata, e ha vinto contro gli invasori italiani non una, ma due volte. Non sorprende che la modernizzazione dello stato etiope rispetto agli ideali orientali sia stata una grande sfida.

La modernità musicale in Etiopia è uno dei luoghi di discorso più affascinanti, poiché in un paese decisamente indipendente, la nozione occidentale che il moderno debba prendere spunto dall'Europa e dall'America è oggetto di dibattito. La musica etiope moderna è generalmente intesa al di fuori del paese come musica etiope suonata con strumenti occidentali e influenzata dalle tendenze musicali occidentali. Questo presume che la musica etiope moderna sia un'integrazione di una tradizione musicale antica con generi occidentali. Questa assunzione porta a una grossolana generalizzazione: L'introduzione di strumenti musicali occidentali nel paese, specialmente nel ventesimo secolo, ha dato origine all'era musicale etiope moderna.

Sebbene sia vero che la ricerca dell'Etiopia per la modernizzazione abbia guardato verso Ovest, le imprese moderniste nella musica etiope non sono state limitate alla occidentalizzazione. Il modernismo musicale etiope può essere caratterizzato come altamente protettivo delle proprie tradizioni, anche se i musicisti del paese hanno assimilato generi esteri e strumenti utilizzati per suonarli. La musica occidentale adattata in Etiopia è stata modellata dalle norme socioculturali etiopi. Il processo concomitante di indigenizzazione dei materiali musicali occidentali in Etiopia—la fusione di generi come jazz, soul e funk con antiche radici musicali etiopi—merita un apprezzamento sia da una prospettiva musicale che sociologica. Questo nexus, incarnato in Occidente dal vibrafonista, tastierista, cantautore e capobanda Mulatu Astatke con l'Ethio-Jazz, ha portato a una rivalutazione della musica registrata nella Addis Abeba degli anni '70 negli ultimi tre decenni, iniziando dal lavoro avviato nelle antologie di Falcetto Ethiopiques.

Pochi hanno la conoscenza specifica dell'ampiezza delle registrazioni etiopi avvenute dalla fine degli anni '60, alla fine del regno di Selassie, e quelle avvenute sotto il regime del Derg che seguì, a partire dal 1974. La tendenza generale, nelle discussioni accademiche e più ampie sulla musica, è romanticizzare l'esperienza pre-rivoluzionaria fino al 1974 e banalizzare l'esperienza post-rivoluzionaria. Questo fenomeno si osserva esaminando alcuni dei cliché utilizzati per confrontare la musica creata sotto i due regimi: È comune sentire il periodo precedente definito come “era d'oro della musica etiope moderna,” un termine propagato inizialmente dallo stesso Falcetto. La musica in questa antologia, se qualcosa, servirà da promemoria che la musica etiope “d'oro” può nascere anche al di fuori del periodo classico; la maggior parte delle registrazioni di Mesfin sono state realizzate tra il 1975 e il 1977. Questa era quella in cui Mesfin fondò il Black Lion Band e riuscì a creare una delle più grandi discografie dell'Etiopia degli anni '70. La sua è l'ultima bastione di Ethio-groove inascoltato e il culmine di decenni di modernizzazione nella musica etiope.

AYALEW MESFIN E IL BLACK LION BAND

“Avevo già stabilito la mia band nel 1973,” afferma Mesfin. “Nersis Nalbandian... mi ha aiutato a importare tutti gli strumenti musicali e il sistema audio, che costarono 40.000 birr. Potevo permettermelo grazie ai miei fan, alcuni dei quali mi hanno effettivamente dato dei contributi molto sostanziosi; avevo anche un partner che mi aiutava.” Il suo piano prevedeva di reclutare membri della Police Pop Band e musicisti che aveva ascoltato esibirsi in vari nightclub. Così si formò il Black Lion Band, con membri fondatori Tamiru Ayele, Tamiru Wolde A’b, Teshome Deneke, Tamirat Ziltini, Tekle Tesfaezgi e l’italiano Giovanni Vincenzo. La loro principale attività era l'esibizione dal vivo, e suonarono inizialmente al Patris Lumumba Night Club, poi al mio Stereo Club, e infine all'Etege Taitu Hotel.

Firmato da Amha Eshete per una serie di uscite presso l'Amha Records, Mesfin utilizzò canzoni registrate alla Radio Nazionale Etiopica per stabilire la base per la sua versione di Ethio-groove che avrebbe registrato per l'intera durata della sua carriera. Le voci Amha Records AE 740, 750 e 760, presumibilmente rilasciate contemporaneamente poiché ognuna presenta una copertura standard in tre diverse variazioni di colore, mostrano la varietà di stili che Mesfin desiderava padroneggiare. Una canzone in particolare, “Hasabe,” si distingue. “E così singolare è il suo stile: arrabbiato, molto rock-R'n'B e molto veloce,” scrisse Francis Falcetto in Ethiopiques Vol. 8. Deve aver fatto riferimento a “Hasabe,” che affronta due dei favoriti musicali di Mesfin, James Brown e Jimi Hendrix, in un colpo solo, in una sintesi mai più duplicata nell'Etiopia degli anni '70. Mesfin racconta la scelta all'ultimo minuto di sostituire il sassofono con una chitarra fuzz per stabilire la melodia: è stata una decisione ispirata e unica.

“(Eshete) ha lavorato così duramente per sviluppare le arti. Quando mi ha chiesto di registrare me e la mia band, non ho esitato; non abbiamo nemmeno firmato un contratto,” ricorda Mesfin. “Ha pagato i musicisti 600 birr per la sessione di registrazione e io dovevo ancora essere pagato prima che fosse costretto a lasciare il paese bruscamente nel 1975.” Tutte le sessioni di Mesfin per l'Amha Records sono state registrate in un'unica ripresa, senza sovraincisioni, le canzoni arrangiate e perfezionate nelle sue esibizioni al club, “migliorando... ogni volta,” afferma Mesfin. “Abbiamo anche testato la reazione del pubblico per anticipare quali canzoni potessero essere un successo.”

Il Black Lion Band si sarebbe evoluto nel tempo, poiché Mesfin firmò per Kaifa circa nel 1974; la maggior parte delle sue uscite sarebbe avvenuta tramite etichetta. Il suo lavoro sarebbe diventato più completo, poiché lui e la sua band perfezionarono l'approccio dell'Ethio-groove alla musica funk, occasionalmente tornando ai toni psichedelici che aveva prima citato in “Hasabe,” e padroneggiando anche la ballata etiope, tezeta, e un particolarmente coinvolgente chic-chic-a.

Mesfin sapeva che, oltre alla sua voce, il groove era al centro dell'appeal della sua band, e non è un'ipotesi sostenere che lui e i suoi compatrioti abbiano preso ispirazione da musicisti chiave del groove in tutto il mondo. “Quando si parla di James Brown, è stato come quando ero all'Hilton Hotel, suonando con i Walias Band,” riflette l'amico di Mesfin, la leggenda dell'Ethio-groove Girma Beyene. “Se sei familiare con la canzone “My Girl,” la suonavamo tutta... Wilson Pickett, puoi nominarli, anche giganti africani come Manu Dibango, abbiamo suonato “Soul Makossa.” Fella, quando i Walias Band suonavano “African Woman,” era un grande momento, la suonavano così bene!”

All'inizio della sua carriera con Kaifa, Mesfin ha registrato due singoli consecutivi con funk (“Libe Menta Hone”) e una interpretazione psichedelica del folklore etiope (“Ambasel”), mentre i lati B si concentrano sul ritmo chic-chic-a, sostenuto da chitarre wah-wah, suonando più come l'Afro-beat di Fela che qualsiasi altra cosa proveniente dall'Addis Abeba di quel periodo. Mesfin attesta di aver creato canzoni che hanno fatto la sua carriera in uno sforzo collettivo con il Black Lion Band. Ma ha sempre arrangiato le canzoni da solo, come è notato sull'etichetta di ciascuno dei suoi dischi. “Di solito inizio con l'introduzione per gli strumenti a fiato e la tastiera. La mia attenzione successiva va alla sezione ritmica e al basso, e spesso lavoro molto a stretto contatto con il tastierista,” offre, prima di affermare che “anche gli altri musicisti hanno la libertà di essere creativi, e possono cambiare o sviluppare la musica.”

Questo periodo nella carriera di Mesfin è stato intenso—è uno dei più registrati nell'impronta Kaifa, spesso prendendo diversi rilasci consecutivi di dischi da 7” nella matrice dell'etichetta. E Mesfin aveva messaggi che voleva trasmettere durante questo momento cruciale della storia politica etiope. “La maggior parte delle mie opere ruotano attorno a questioni sociali, così come a commenti politici. Anche se le mie canzoni appaiono scritte per innamorati o su argomenti banali, sono aperte a interpretazioni,” afferma ora Mesfin. “Le questioni sociali e i problemi sociali ispirano le mie canzoni. Scrivo prima i testi, e poi compongo la melodia.”

Ciò non significa che Mesfin non abbia scritto canzoni d'amore reali. “Rehab” è una sorprendente tezeta, e “Yetembelel-Loga” è un'ode a una donna etiope alta e bella, impostata su un funk in stile James Brown. Ma, alla fine della sua carriera con Kaifa, era stanco del Derg, e decise di esprimere le sue frustrazioni tramite la musica. “Il mio malcontento nei confronti del governo militare è cresciuto nel tempo, fino a quando sono arrivato al punto di decidere di esporre la brutale dittatura attraverso la mia musica,” afferma Mesfin. “Prima di distribuire [gratuitamente] la maggior parte delle 4.000 cassette [che avevo realizzato], un mio caro amico informò l'agente governativo del mio sforzo e del mio piano di lasciare il paese. Considerando il trattamento brutale dell'epoca, ho avuto la fortuna di essere stato imprigionato solo per tre mesi.”

Le offese del Derg sono numerose. Wolde Giorgis, membro della Commissione per Organizzare il Partito dei Lavoratori dell'Etiopia, descrisse l'approccio del Derg nei confronti dei cittadini eritrei nel 1975:

Giovani uomini e donne venivano trascinati fuori dalle loro case di notte, strangolati e gettati nelle strade in quella che le squadre della morte chiamavano “Operazione Filo Piano.” Centinaia furono uccisi in questo modo terribile.

Non si può dire che, solo perché si considera “fortuna,” il tempo di Mesfin in prigione sia stato facile. Era regolarmente picchiato e non gli fu mai detto per quanto tempo sarebbe rimasto dietro le sbarre. Al suo rilascio, scoprì che tutta la sua attrezzatura di studio e musicale era stata confiscata, insieme alla sua Mercedes Benz, oltre cinque libbre d'oro e mazzi di birr. “Avevo un ufficiale di libertà vigilata assegnato a me per 13 anni, durante i quali mi era vietato scrivere e suonare la mia musica, oltre a lasciare la città senza preavviso e segnalare ai locali agenti al mio arrivo,” afferma Mesfin.

Ma non ha mai rinunciato, registrando di nascosto con una versione in continua evoluzione del Black Lion Band in uno studio che ha creato nel suo negozio di dischi, Ayalew Music Shop, situato in Piazza, vicino al suo Stereo Club. Questo è stato un periodo di grande esodo dall'Etiopia, poiché centinaia di migliaia fuggirono dal regime del Derg. Tuttavia, quelli che rimasero si recarono nello studio di Mesfin per registrare.

Dopo la caduta del Derg nel 1991, Mesfin, uno dei pochi dei grandi silenziati del paese che aveva scelto di rimanere in Etiopia, iniziò di nuovo a registrare e rilasciare musica con serietà, e scoprì che i suoi connazionali lo adoravano ancora. Ha celebrato due decenni di musica nel 1995, memorializzato da un opuscolo prodotto in massa che delinea la sua carriera. La copertina posteriore contiene immagini di lui che si esibisce davanti a migliaia di persone in arene sportive etiopi.

Si trasferì in America nel 1998, prima in Minnesota, poi sulla costa occidentale e infine a Denver, Colorado, dove vive ora. Ha riaperto il suo Ayalew Music Shop nella città e lo ha gestito per la maggior parte di un decennio. È un pilastro della comunità etiope nella città e viaggia in tutto il paese, coinvolgendo chi si trova nella diaspora etiope in questioni culturali. Ma si esibisce raramente. “Purtroppo, i miei... anni negli Stati Uniti sono stati un vuoto nella mia carriera musicale. Come dico ai miei amici musicisti, una volta che lasci il paese, la tua vita musicale sarà simile a quella di un pesce fuori dall'acqua,” si rammarica Mesfin. “Innanzitutto, tutti sono occupati a lavorare per pagare le bollette. In secondo luogo, tutte le bande musicali con cui usavamo lavorare sono disperse in tutto il paese, e diventa molto difficile riunirsi di nuovo e lavorare sulla nostra musica.”

Molti musicisti etiopi, come Mulatu Astatke, hanno scoperto che ci sono due lati nell'essere celebrati nella serie Ethiopiques: mentre quelli al di fuori della diaspora etiope scoprivano la loro musica, e mentre questo a volte portava a rinascite in tarda carriera (il lavoro di Astatke con gli Heliocentrics, il lavoro del sassofonista Getatchew Mekuria con la band punk olandese The Ex), la loro proprietà intellettuale è stata intrappolata in intricate tracce cartacee che erano iniziate sotto il regime di Selassie e alla fine sono arrivate in Francia.

Mesfin non faceva parte di questo processo, e mentre ciò significa che molti che hanno apprezzato la musica di altri grandi dell'Ethio-groove negli ultimi due decenni hanno sentito solo una quantità superficiale della sua musica, significa che ora Mesfin è nel controllo del suo destino musicale. Il soggiorno del suo townhouse a Denver è centrato su un impianto di registrazione a bobina trasferito in America da Addis Abeba. Molte bobine master, la maggior parte delle quali non è stata mai pubblicata in alcuna forma, riempiono gli scaffali accanto. Mesfin porta ancora un libro dei dischi degli anni '70, ogni copertina contenente una copia non suonata di uno dei suoi singoli da 7”. “Ho ancora il sogno e la resistenza per tornare a lavorare sulla mia musica un giorno!” esclama, quando gli si chiede riguardo a questo stadio della sua carriera. Con questo, l'inizio di un nuovo capitolo non solo nella vita musicale di Mesfin, ma anche negli anali dell'Ethio-groove, possiamo sentirci ottimisti ed entusiasti: se questo tesoro di musica è solo un'introduzione a musiche meravigliose e inascoltate della stessa caratura, allora ci sono molti anni di scoperte davanti a noi.