Il grande album di Chris Stapleton sulle piccole cose

Dopo aver esploso nelle classifiche e nelle menti degli ascoltatori country dopo una performance virale ai CMAs nel 2015 — che ha portato il suo album, Traveller, in cima alle Billboard Country Charts per anni, vendendo 4 milioni di copie — Chris Stapleton ha fatto del suo meglio per mantenere tutto contenuto e sobrio. Nonostante sia diventato — più o meno — la più grande stella country degli anni 2010, quella con cui ogni artista country doveva confrontarsi, ha evitato ogni opportunità per trasformarsi nel Main Event. Quando ha seguito Traveller, ha fatto così con due album chiamati Live From A Room, che contenevano canzoni su steli di fumo, cover di Pops Staples e Willie Nelson, e fondamentalmente ha evitato qualsiasi tentazione per qualcuno di dire: “Sta cercando di superare Traveller.” Ha invece deciso di uscire dalla narrativa che lo vedeva come il “Salvatore” del country, un tipo che costringeva Florida Georgia Line a fare canzoni sulla terra invece di Fireball.

Questa tendenza continua con il suo primo nuovo LP in tre anni, Starting Over, un album con una copertina che grida: “Questo è solo un altro disco, ascoltalo e portalo con te, e vai avanti.” Ma quella spinta a mantenere le cose sobrie nasconde la qualità massima di Starting Over, poiché il disco è il primo “vero” LP di Stapleton con tutte canzoni nuove — escluse due cover di Guy Clark e una di John Fogerty — è un grande, ampio, maestoso LP che fa spazio a canzoni su cani defunti, la sparatoria del Route 91 di Las Vegas, compagnia, e la relativa bellezza dello stato dell'Arkansas. È Stapleton fino in fondo; inflessibile e difficile da definire, tutto sorretto dalla voce mastodontica di Stapleton.

In aggiunta alla band di turno di Stapleton e a sua moglie, musa e collaboratrice Morgane Stapleton, è accompagnato qui dai Heartbreakers Benmont Tench e Mike Campbell, che hanno recentemente perso il cantante della loro band innovativa. Petty è un punto di riferimento che non è mai emerso nella stampa di Stapleton prima, ma quel confronto ha molto senso; Petty era devoto alla canzone, più di ogni altra cosa, e non si preoccupava mai se la sua musica venisse classificata come rock, new wave, americana o pop. Questo gli permetteva di essere tutto per tutti, il che è simile a Stapleton: Può essere amato per la sua voce, per le sue melodie pop (vedi il suo lavoro con Thomas Rhett e Justin Timberlake), per il suo modo di suonare la chitarra, o per il suo songwriting, e mentre ogni canzone dei suoi album potrebbe non essere letta come “country”, si legge sicuramente come “Chris Stapleton.”

Le prime tre tracce di Starting Over illustrano chiaramente questo, poiché la traccia del titolo è un duetto sciolto, leggero tra Morgane e Stapleton che sembra essere stato registrato attorno a un falò. “The Devil Always Made Me Think Twice” entra in modalità bestiale, con Stapleton che espelle fumi su uno dei lead di chitarra più impegnativi dell'album. Poi “Cold” prende tutto in una direzione completamente diversa; è un lento potente e orchestrato, che culmina in una delle più grandi performance vocali di Stapleton. Potrebbe fare da colonna sonora a un nuovo film di Bond domani.

La canzone che probabilmente dominerà la maggior parte delle conversazioni su Starting Over è l'ultima dell'album, “Watch You Burn,” una canzone sulla sparatoria di massa del Route 91 durante un festival country a Las Vegas. Stapleton mette a nudo il coraggio centrale che ci vuole per aprire il fuoco su una folla a un festival musicale, riflette su come i suoi amici avrebbero potuto essere uccisi, e si compiace nel vedere il tiratore bruciare eternamente. Potrebbe non sembrare un grande sforzo, ma in un genere dove i suoi interpreti si schierano apertamente a favore della NRA e dire qualcosa di semplice come Black Lives Matter ti rende un radicale, fa di Stapleton un raro radicale. Aiuta anche il fatto che la canzone ha un coro gospel che la riporta a casa alla fine, e spacca anche di brutto.

C'è molto da consigliare in questo disco, il che non è sempre qualcosa che si può dire su un album che sarà probabilmente il baluardo commerciale del settore discografico per i prossimi 18 mesi. È grande, rock, country, e la canzone che raccomanda l'Arkansas sembra piuttosto solida (“Arkansas”). Ma la canzone a cui continuo a tornare è la più piccola in termini di preoccupazione: “Maggie’s Song,” una semplice ballata sul cane di Stapleton, che è morto di recente. In altre mani, quella sarebbe una canzone che potrebbe sembrare zuccherosa, ma Stapleton cattura tutti i sentimenti teneri che i proprietari di cani hanno per le creature con cui condividono le loro case. “Stava piovendo un lunedì / il giorno in cui Maggie è morta”, canta Stapleton, prima di raccontare l'ultimo giorno di Maggie, un segmento che lascerà chiunque abbia un cane con le gambe molli. Stapleton potrebbe essere un colosso commerciale, ma i suoi punti di forza non stanno nell'appellarsi al pubblico più ampio; la sua forza è scrivere una canzone sul suo cane che può farti crollare ad ogni ascolto.