La verità duratura dell'etichetta gospel di Stax Records

Nel 1972, la Stax Records aveva trascorso il decennio precedente a Memphis, Tennessee, consolidandosi come un bastione della musica popolare nera, solo per distruggersi forzatamente e ricostruirsi. L'azienda era iniziata come un'impresa hobbistica rurale di un violinista bianco nel 1957. Tuttavia, il piano del principale Jim Stewart per l'azienda si trasformò. Presto, sua sorella Estelle Axton avrebbe investito, e i due trasferirono l'operazione in città, dove avrebbero scoperto un vero destino. La Stax non aveva altra scelta che sfruttare le voci e la visione collettiva di un movimento giovanile nero che si stava sviluppando intorno a loro nei primi anni '60.

La musica per i nuovi vicini della Stax al 926 E. McLemore Avenue, nel quartiere di South Memphis che trasformarono in Soulsville, U.S.A., comportava una confluenza di rhythm and blues, jazz, bande di marcia e gospel che univa generazioni in armonia. In questo piccolo universo, i ragazzi più talentuosi e dedicati praticavano regolarmente i loro strumenti a scuola, tornavano a casa e suonavano con gli amici, partecipavano alla chiesa, suonavano nei gruppi di nightclub e intrattenevano gli amici dei genitori intorno al bowl punch durante le serate del fine settimana. Con una popolazione di performer adulti esperti che li guidavano e le responsabilità sociali del Movimento per i Diritti Civili che aleggiavano, l'importanza della musica come attività unificante e veicolo per diffondere informazioni culturali vitali conferì maggiore significato ai luoghi in cui la musica e il messaggio dovevano essere consumati.

Che si trattasse della risoluzione dell'accordo di distribuzione dell'etichetta con la Atlantic Records, dell'assassinio di Martin Luther King Jr. o della tragica morte della più grande stella indiscutibile dell'etichetta, Otis Redding, la Stax iniziò gli anni '70 in disperato bisogno di una reindirizzazione. L'uomo delle promozioni Al Bell si fece avanti, soppiantando efficacemente Stewart, Axton e un decennio di artisti di successo, produttori e parolieri come forza creativa principale all'interno della leadership della Stax. Il suo incarico de-emfasiudava la camaraderie in-house, genuina, che alimentava i successi precedenti come Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell ed Eddie Floyd a favore di una visione globale del "Suono di Memphis", che dettava che tutti i generi, le razze e le città potessero essere serviti sotto l'ombrello della Stax. Per guardare al futuro, però, Bell scelse anche di guardare al passato alle chiese e ai tendoni di risveglio che avevano contribuito a sviluppare la sensibilità della musica soul che la Stax aveva offerto al mondo.

The Gospel Truth non era la prima incursione della Stax nella musica gospel. Quasi immediatamente dopo essere entrato a far parte dello staff della Stax nel 1965, Bell istituì un'etichetta chiamata Chalice per la musica spirituale, che generò molto poco in termini di successo commerciale nei suoi due anni di attività, sebbene il local soul yeoman Ollie Nightingale rappresentasse l'etichetta come cantante principale dei Dixie Nightingales. Il gruppo pubblicò tre singoli sotto l'etichetta Chalice prima di passare al secolare e diventare Ollie & The Nightingales.

Nel tentativo di aumentare le sue probabilità di buona fortuna nel suo secondo tentativo di promuovere una sussidiaria santificata alla Stax, Bell delegò il veterano delle promozioni Dave Clark, i cui viaggi prolungati lo costrinsero a promuovere dischi per Decca, Duke/Peacock e Chess, tra un elenco di altre organizzazioni musicali nere di punta della metà del XX secolo.

Lanciando The Gospel Truth nel 1972, Bell, Clark e la Stax cercarono di capitalizzare la promessa della "musica con messaggio" brevettata dagli Staple Singers, una band familiare precedentemente nota per il gospel tradizionale fino a quando Bell non riformò il loro suono per un pubblico crossover. L'esperimento si rivelò un'opportunità nel mercato per colmare il divario tra la panca della chiesa e il marciapiede, riconoscendo che molte famiglie nell'America nera erano composte da consumatori che sapevano cosa significasse stare fuori tutta la notte a festeggiare il sabato prima di alzarsi per andare in chiesa la domenica. Materiali stampa per il lancio dell'etichetta dichiaravano che Clark avrebbe "[incapsulato] il testo gospel tradizionale nel ritmo e strumentazione della musica rock di oggi", mentre "colmava il divario e soddisfaceva il bisogno di una comunicazione significativa."

Ancora oggi, nessun atto musicale ha saputo implementare così senza soluzione di continuità questo mix di virtù disparate come il gruppo che ha debuttato per The Gospel Truth, The Rance Allen Group. E, mentre l'etichetta sarebbe cresciuta per includere gospel tradizionale da artisti come Maceo Woods, i più blandi inni meridionali di Bob Hemphill & The Commanders e le filosofie spirituali distintamente non cristiane della band Blue Aquarius, la maggior parte della sua lineup rimase fedele a quella dichiarazione iniziale.

Clark cercò materiali inediti, per lo più nati da sessioni registrate nell'area di Detroit che chiamava casa, li ristrutturò e li mise sugli scaffali dei negozi con la lucentezza visiva e la potenza di marketing riservata a molti degli artisti soul di medio livello della Stax. In breve successione, atti come The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers e Howard Lemon Singers entrarono nel regno gospel rinforzati dal funk e dalla spavalderia del rock. A parte Rance Allen, il cui successo nel mondo gospel continuava a crescere anche dopo la chiusura della Stax, quasi tutti gli album e i singoli pubblicati sotto l'etichetta continuano a vivere come oggetti di culto. Ma l'effetto a catena di The Gospel Truth e la sua passione per abbinare il secolare al sacro vive in atti gospel che non hanno paura di andare oltre le porte della chiesa per trovare ispirazione musicale.