Ric Wilson non è un leader, è un portavoce

Riparandoci dalla pioggia inaspettata e dal freddo all'esterno, ci siamo sistemati nell'angolo dei divani di pelle proprio dietro al palco all'aperto di Empire, l'aria un po' nebulosa per il fumo non identificato e l'umidità, la nostra conversazione si interrompeva e riprendeva mentre il personale del locale riempiva un frigorifero di ghiaccio o ci fermavamo ad ascoltare Y La Bamba e Bartees Strange (i primi artisti del party diurno capitanato da Wilson, programmato da BrooklynVegan e Resound Presents). Wilson non si fa scoraggiare dal tempo cupo — vestito con pantaloni neri e un gilet di denim indossato sopra un dolcevita, con un'unica orecchino a forma di fiore di feltro per dare un tocco di colore — e sottolinea che SXSW è stato "buono con noi" quest'anno.

Per la prima volta dal 2019, con il lockdown e la vita a Londra che hanno impedito la sua partecipazione a SXSW negli anni precedenti, Wilson è salito sul palco ad Austin, Texas, all'inizio della settimana. Fa ancora molto lavoro con il pubblico, ma la pandemia ha per lo più messo a freno le file del Soul Train. "Potrei farne una oggi," ha detto, "Dipende dal livello del pubblico." Per prepararsi per il festival, si è concentrato sul riposo piuttosto che sulle prove: "Mi stavo riposando per questa settimana, preparando per questa settimana," dice, poi aggiunge, con un leggero accento britannico che affiora, "Perché sapevo che sarebbe stato un casino pazzesco."

Il tempo dell'artista di Chicago nel Regno Unito ha influenzato più della sua vocabolario, e non è stata affatto una pausa; ha descritto come uno dei periodi più collaborativi della sua carriera, un'esperienza che ha continuato nel suo lavoro negli Stati Uniti. Negli EP precedenti, come il BANBA del 2018 e il Yellowbrick del 2019, ci sono collaborazioni, ma a partire dal 2020, le pubblicazioni di Wilson sono o doppie o triple: ha collaborato con Terrace Martin per il They Call Me Disco del 2020, poi con Yellow Days per l'EP di follow-up dell'anno successivo, Disco Ric in London Town, e ha annunciato un prossimo EP, questa volta con Chromeo e A-Trak.

Il prossimo rilascio si chiama CLUSTERFUNK, il titolo gioca con il genere e il gergo che significa esattamente ciò che sembra: Queste nove canzoni parlano di trovare il proprio groove in un mondo turbolento, il proprio suono in mezzo a tutto il trambusto.

   Ric Wilson, Chromeo e A-Trak in studio; foto di Marcus Lorenzo. 

I quattro artisti — Wilson, David "Dave 1" Macklovitch dei Chromeo e Patrick "P-Thugg" Gemayel e il fratello di Dave 1, Alain Macklovitch, alias A-Trak — hanno iniziato a lavorare su CLUSTERFUNK nel 2020, iniziando le sessioni con lunghe conversazioni sulla politica (in particolare l'abolizione del carcere) al centro del progetto. Sono rimasti in contatto quotidianamente, tornandos insieme nell'agosto 2021 e nel giugno 2022 per completare l'EP.

Un passaggio dell'organizzatrice e attivista per l'abolizione Mariame Kaba, che Wilson cita come un mentore, ancorano il messaggio in un interludio, nel caso in cui gli ascoltatori siano stati troppo impegnati a ballare la musica influenzata da soul, disco e funk per ascoltare ciò che Wilson ha detto fin dall'inizio: "Dico alle persone che il nostro sistema di punizione penale è razzista," dice Kaba, "che è classista, che è sessista, che è transfobico e che è di più. ... Siamo ancora un paese che vive con paura. Sempre molta paura. E anche un paese che si sente ancora insicuro, anche se rinchiudiamo 2,4 milioni di persone nel nostro paese."

In un intervista con VMP nel 2019, Wilson ha detto: "Forse posso essere un portavoce per chiunque sia il prossimo Mariame Kaba… penso di essere solo il portavoce adesso, scoprirò un giorno dove dovrei essere."

Quattro anni dopo, e lui pensa di averci capito: Nella nostra conversazione, rispecchia ciò che il secondo brano dall'ultimo track di CLUSTERFUNK dichiarano: "Non sono un leader, sono un portavoce." Per lui, essere un portavoce significa lavorare nella tradizione di artisti come Fela Kuti e Chuck D dei Public Enemy, "educare, [aprire] le persone, farle mettere in discussione qualsiasi cosa, e non solo dire: 'È una grande canzone.'"

Ric Wilson è il portavoce e sta raggiungendo le persone — in una performance precedente a SXSW martedì, ha spiegato: "Questa persona da Singapore è saltata sul palco. Sono tornati indietro e stavano piangendo e parlando di come i miei testi li stessero commuovendo, perché erano una minoranza a Singapore. E questo è stato pazzesco, tipo, oh mio Dio."

"È stato un momento davvero bello," aggiunse Wilson.

Più tardi quel giorno, ero in prima fila mentre Wilson, con il suo solito entusiasmo, esortava il pubblico a sciogliersi, guidandoci in un semplice groove, oscillando da un lato all'altro e avanti e indietro. Anche se l'energia non era proprio giusta per una fila del Soul Train, è riuscito comunque a farci ballare tutti.