Irma Thomas e la storia del R&B di New Orleans

Thomas ha iniziato a 19 anni, come madre di quattro figli, due volte divorziata, cercando di sbarcare il lunario per sé e per i suoi. Il suo primo singolo, pubblicato con una piccola etichetta chiamata Ron a New Orleans, era “Don’t Mess With My Man,” una canzone spiritosa e audace su come ha trovato un uomo migliore del suo marito e non le dispiaceva che le altre donne prendessero quest'ultimo, ma non il primo. I sassofoni urlanti sono un omaggio all'ispirazione della Second Line per gran parte dell'R&B di New Orleans:

Dopo che la canzone è arrivata al 22º posto nella classifica R&B di Billboard nonostante fosse principalmente un successo regionale, Irma ha firmato un contratto con la leggermente più grande Minit Records, che subito l'ha accoppiata con Allen Toussaint e che ha portato a “Ruler of My Heart,” un singolo famoso soprattutto per essere stato copiato da un giovane Otis Redding per il suo singolo di debutto “Pain in My Heart.” Otis contava sul fatto che nessuno nella scuderia Stax avrebbe sentito la canzone, che era solo un successo nella regione di New Orleans, e ha funzionato. Se Redding non avesse preso l'occasione e non avesse cantato la sua versione per i ragazzi di Stax, chi dice che sarebbe diventato una grande star come è stato.

Nei primi anni '60, Minit fu assorbita dalla Imperial Records. Imperial era la potenza della musica di New Orleans, lanciata dai gemelli commerciali Fats Domino e la star country Ricky Nelson. L'acquisto di Minit era parzialmente dovuto al fatto che Imperial aveva perso entrambi gli artisti a favore di etichette principali, e parzialmente perché Minit stava avendo enormi successi con Thomas e artisti come Ernie K-Doe. Una volta firmato con Imperial, la carriera di Thomas decollò; il suo singolo di debutto per l'etichetta del 1964 fu “Wish Someone Would Care,” che divenne la traccia principale e il titolo del suo album di debutto.

Lei stessa ha scritto la canzone, una delicata ballata prodotta dall'eroe della produzione non celebrato H.B. Barnum, che mescola tocchi di New Orleans con materiale più orientato al pop. Thomas ha anche scritto “Straight From the Heart,” una ballata emozionante con linee d'organo che sembrano più delicate del cristallo.

Sono i piccoli momenti in Wish Someone Would Care che lo rendono costantemente sorprendente. Il modo in cui il xilofono e la chitarra si intrecciano su “I Need Your Love So Bad.” Il modo in cui Thomas ha stabilito il precedente per ogni cover di “Time Is On My Side.” La sua ferita frase su “I Need You So.” Il modo in cui “Another Woman’s Man” sembra consegnato in una tempesta di pioggia nel peggior giorno della storia di New Orleans.

Thomas ha fatto un altro album per Imperial prima di prendersi una pausa. Ha registrato costantemente negli anni '70, '80 e '90, ma ha avuto probabilmente il suo più grande successo nel 2007, ben 53 anni dopo Wish Someone Would Care. Nel 2007, l'album di Irma in tributo a New Orleans post-Katrina, After the Rain, le ha fatto vincere un Grammy per il blues. Si esibisce ancora oggi in modo intermittente, all'età di 76 anni.