SPARK: La vasta reintroduzione di Whitney

Ma Ehrlich e Kakacek sapevano che qualcosa doveva cambiare. SPARK, il terzo album di Whitney, segna un'espansione calcolata della palette della band. Suona come una band ringiovanita, che intraprende con fiducia nuove sfumature e trame che approfondiscono le loro abilità consolidate (come il gospel-adjacente “BLUE” o “REAL LOVE”, un'esplosione cristallina di pop luminescente). Allo stesso tempo, l'album è ancora essenzialmente Whitney, riflettendo su temi difficili come il cuore spezzato e le ansie dell'invecchiare ma confezionandoli in melodie luminose e innegabili. Durante una chiamata Zoom, Ehrlich e Kakacek hanno discusso della realizzazione di SPARK, che considerano la loro dichiarazione più significativa fino ad ora.

Questa intervista è stata condensata ed editata per chiarezza.

VMP: Hai iniziato a registrare il nuovo album a Portland. Raccontami del processo di registrazione. Perché Portland?

Julien Ehrlich: Sono cresciuto in Oregon. Penso che la ragione principale per cui ci siamo trasferiti là [nel 2020] fosse la fine di una mia relazione a lungo termine. Avevamo fatto tour per tre mesi di fila e Max e io vivevamo entrambi con le nostre ragazze all'epoca, e sembrava logico far respirare quella relazione. Inoltre, non avevamo completamente pensato a cosa volevamo fare con il disco precedente, ma sapevamo di voler apportare il maggior cambiamento possibile.

Qual è il processo di scrittura per voi? Qual è generalmente l'origine della canzone e come procedete per svilupparla?

Max Kakacek: Non c'è necessariamente una formula, ovviamente, andiamo avanti in modo abbastanza naturale. Di solito, uno di noi presenta una progressione di accordi o un'idea grezza e poi ci incontriamo in una stanza e la lavoriamo. Solitamente, quando siamo molto entusiasti di qualcosa, perdiamo la cognizione del tempo e lavoriamo fino a tarda notte, diventando ossessionati dall'ascoltare qualcosa ripetutamente. Non stiamo necessariamente lavorando in modo funzionale, ma semplicemente godiamo di ciò che abbiamo creato. È un crescendo verso una sorta di qualità ossessiva nella scrittura.

Julien: Sì, inizia poco nitido… siamo noi che ci concentriamo su un sentimento che sembra qualcosa che nessun altro potrebbe aver creato tranne noi. Ci stiamo stringendo sul focus mentre anche... sono le 4 del mattino e le nostre menti sono in effetti un po' annebbiati, ma ciò che sta accadendo è molto più sofisticato.

Max: Questo è stato uno dei vantaggi di essere a Portland. Abbiamo affittato una casa con due membri della band e potevamo semplicemente suonare musica quanto volevamo perché non avevamo vicini sotto di noi. A Chicago, abbiamo vicini sopra e sotto.

Hai menzionato che, entrando in questo album, dopo Forever Turned Around, sentivi che fosse necessario un cambiamento. Puoi aiutarmi a capire qual era il tuo stato d'animo dopo quel disco e perché sentivi la necessità di correggere il tiro questa volta?

Julien: Penso che la natura di un secondo album ti consenta di esercitare una tonnellata di pressione su te stesso. È stato un album davvero difficile da realizzare per noi. Entrambi ci sentiamo molto orgogliosi di esso, è un album molto speciale per noi. Penso solo che per qualche motivo... c'era semplicemente una sensazione dentro di Max e me, un'esitazione sulle possibilità di dove potremmo andare. Nella sostanza di ogni canzone di Whitney, non penso che sia necessariamente l'estetica, penso che sia la canzone — semplicemente la progressione di accordi di base, più la melodia, più le parole. Quindi, penso che cambiare la palette dei suoni che stavamo usando fosse qualcosa che ci entusiasmava e sapevamo che poteva far emergere canzoni migliori da noi, inoltre.

C'è sicuramente una palette diversa nel nuovo album, come hai detto, ma è anche molto un disco di Whitney. Puoi parlare di più della decisione di andare nella direzione che hai scelto con la produzione e l'estetica — cosa ti ha ispirato e perché si adatta a questo insieme di canzoni?

Max: Penso che il modo in cui abbiamo iniziato a scrivere fosse... lasciando andare ovunque decidesse di andare da solo. E dopo aver scritto un paio di canzoni, abbiamo trovato cose specifiche che stavamo facendo e ispirazioni da alcune parti della musica che amiamo sempre e che non sono mai state praticate nella scrittura, provando estetiche e nuove strutture di accordi e canzoni. Poi alla fine è diventato più concentrato mentre provavamo cose nuove e scoprivamo cosa ci piaceva e cosa non ci piaceva e affilavamo quell'aspetto.

Ma c'è anche stato un momento di meraviglia attorno a una canzone come "TWIRL," ad esempio. Il demo che abbiamo portato in studio era molto organico, acustico, quasi come un riferimento a Neil Young o a un cantautore folk classico. E poi lavorando con [produttori] John [Congleton] e Brad [Cook], ci siamo imbattuti in una texture diversa per essa quando tutti in studio l'hanno ascoltata di nuovo alla fine della giornata, e tutti hanno detto: "Come abbiamo fatto a creare questa cosa?" Quei momenti sono ciò che inseguivamo e spesso provenivano dall'uscire dalla nostra zona di comfort.

Hai menzionato Brad e John. Quale prospettiva hanno portato al tavolo e com'è stato quel processo di collaborazione?

Julien: Non so cosa ci sia in noi, ma nelle ultime due volte in cui abbiamo realizzato album, abbiamo accoppiato due produttori che non si erano mai incontrati prima, il che è un grande rischio. Direi che la prima volta che lo abbiamo fatto, ci sono state una serie di circostanze che hanno reso tutto molto difficile, ma le loro personalità che si mescolavano erano un po' difficili a volte. Ma Congleton e Brad sono in realtà complementi perfetti in molti modi. Congleton è molto strutturato, fino agli orari in cui lavora in studio. Letteralmente... è come se l'orologio suonasse, qualunque ora fosse, 7, e lui dicesse "Va bene, ho bisogno di tornare a casa" (ride). E Brad resterebbe semplicemente a chiacchierare. Brad è più come un terapeuta, più un tipo di supporto emotivo, un produttore tipo Rick Rubin. E Congleton è semplicemente un nerd informatico.

Cosa puoi dirmi sul primo singolo, “REAL LOVE”?

Max: Quella è stata forse l'ultima canzone che abbiamo finito prima di andare in studio. Potevamo pensare, mentalmente, "L'album è finito, porteremo questi 12, forse 13 [canzoni] in studio e lo registreremo"... Julian e io vivevamo a Chicago in un subaffitto piuttosto malandato. Eravamo appena tornati da Portland e avevamo firmato un contratto d'affitto senza vedere l'appartamento ed era un po' deludente, per dirla in modo gentile. Avevamo solo letti e una configurazione di studio grezza. Per qualche motivo, una sera a caso avevamo l'idea di accordi e una melodia grezza da un demo di Portland e l'abbiamo riaperta e ristrutturata, e prima che ce ne rendessimo conto, sembrava la cosa più emozionante che avessimo creato da tempo.

Mi piacerebbe sapere anche di “BLUE”. Ha una disposizione brillante ma alcune delle liriche hanno anche una certa oscurità. Stai parlando di paranoia.

Julien: Max era tornato a casa per Natale e io ho scritto gli accordi e per qualche motivo mi faceva pensare a un tipo di cose natalizie come “Deck the Halls”, ma penso che fosse perché quella era l'estetica che mi circondava. Non ci ho realmente pensato al fatto che fosse di stampo gospel fino a quando non l'ho inviata a Max e ha messo sopra i drums. Appena Max è tornato da Natale, l'abbiamo finita in circa una settimana. È davvero speciale. Le canzoni possono arrivare in qualsiasi modo, ma c'era un'energia specifica tra noi e una chimica mentre stavamo creando quella canzone dove sembrava proprio, "Cavolo, sembra così speciale." L'abbiamo inviata all'etichetta e a tutti con cui lavoriamo immediatamente e tutti hanno detto: "Ooooh!"

Penso che gli elementi più oscuri delle liriche siano emersi perché sapevamo che dovevamo andare in E-minore per la sezione del solo di chitarra e “paranoia” suona in un certo senso accattivante lì. L'amore e la paranoia sono sicuramente correlati in molti modi.

È comune nel vostro lavoro in generale, ma certamente in questo album, vedere come inquadri temi un po' più oscuri all'interno di queste canzoni che sono beate, leggere e più allegre — il che è un equilibrio difficile da raggiungere ma rende quelle canzoni più tematicamente interessanti. È qualcosa di cui sei consapevole e su cui stai riflettendo?

Max: Penso che sia semplicemente ciò a cui tendiamo naturalmente. L'obiettivo dell'intero nostro processo di scrittura è che ci sia profondità al suo interno, e molte volte il modo in cui riusciamo a raggiungere ciò è attraverso la combinazione di due emozioni diverse con suoni e contenuti lirici.

Julien: Non mettiamo nulla in una canzone con cui non ci relazioniamo completamente. Quindi, c'è ovviamente un po' di oscurità in corso (ride). Probabilmente in tutti adesso.

Hai vissuto alcune perdite durante la realizzazione di questo album. Max, tuo nonno è morto e JR White delle Girls è morto anche lui, che è stato un tuo mentore. Puoi parlarci di quell'esperienza?

Max: Entrambi conoscevamo un po' JR. Probabilmente lo conoscevo un po' meglio. È stata la persona che ha trovato i Smith Westerns su Myspace e ci ha inviato un'e-mail, e fondamentalmente ha avviato la mia carriera di tour. Il primo tour che ho fatto è stato perché ci ha contattato. Alla fine ho vissuto con lui e Chris [Owens] per un po' a San Francisco nel 2010, 2011. Quindi eravamo davvero vicini in quegli anni. Aveva la mia età quando ci siamo incontrati. Aveva 31 anni quando ci siamo incontrati e penso sia morto quando ne aveva 40. Tutti coloro che conoscono JR... aveva alcuni demoni con cui stava combattendo e mantenere una relazione personale era difficile per alcune ragioni. Ma una delle prime persone che ha creduto in ciò che facevo nella musica è stata lui in gran parte. È stata una vera batosta quando è venuto a mancare.

Penso che fossimo nel bel mezzo [di scrivere] o avessimo appena scritto “TERMINAL.” È stato uno di quei momenti in cui una canzone che stai scrivendo non è necessariamente su uno scopo specifico quando la stai scrivendo e poi ti rendi conto che parla di un'esperienza che potresti vivere dopo, simile a come qualcuno che ascolta la musica potrebbe relazionarsi con essa e relazionare la canzone con la propria vita. È così che “TERMINAL” ha funzionato per me, con questa canzone sulla perdita, una canzone in generale che è piuttosto, non "orrenda", ma ha un suono davvero intenso ed è molto triste. Penso di essermi relazionato alla nostra musica in un modo in cui spero che anche altre persone possano farlo se stanno vivendo la stessa cosa.

Tematicamente, un'altra cosa che ho notato di questo disco è che in molte canzoni parli dell'invecchiare — come ci si sente, come ti cambia. È qualcosa che hai avuto in mente?

Julien: Ho compiuto 30 anni subito dopo averlo finito. Probabilmente la sensazione della fine dei miei 20, che sembra essere stata semplicemente derubata e passata dentro casa... ma è sempre stata nella nostra mente. Specificamente con una canzone come “MEMORY”, è stato davvero facile abbracciarla per qualche motivo e penso che ne abbiamo scritto in modo piuttosto toccante in quella canzone. Ma penso che quella canzone parli di più a cosa succede se finiamo come una band completamente sconosciuta tra 20 anni? E questo sarà un artefatto che esprime tutto questo in un modo bello.

Quando componi un album, lo consideri importante avere quelle connessioni tematiche da canzone a canzone?

Julien: Penso che sia quello in cui siamo migliorati con questo album. Light Upon the Lake era tutto sulle rotture, praticamente. FTA era tutta paranoia. Con questo disco, коли stavamo preparando la scaletta, ho pensato: "Wow, questo è davvero il set di canzoni più vario, sentimentalmente, che abbiamo realizzato." Ogni canzone proviene dalla propria prospettiva in un modo completamente convalidato, in un modo ben pensato. È nella nostra mente, se scriviamo due canzoni di fila sul cuore spezzato, dobbiamo colpire un sentimento diverso. È sembrato un buon effetto valanga con questo disco, perché lo abbiamo eseguito bene ogni volta, secondo me.

Hai molti concerti in programma in supporto al nuovo disco. Cosa possono aspettarsi i fan dal nuovo tour e quali sono i tuoi sentimenti riguardo al tornare finalmente alla normalità in questo ambito?

Max: Siamo semplicemente molto entusiasti di tornare in tournée. Siamo a due mesi e è una situazione di countdown. Sarà davvero divertente portare dal vivo queste nuove canzoni ed esplorare la gamma dinamica di ciò che hanno da offrire in un contesto dal vivo e combinarle con il nostro catalogo più vecchio. Abbiamo molta più capacità di creare un setlist variegato che ti porti in un viaggio.

Julien: Posizionare “Golden Days” tra “BACK THEN” e “SELF” o qualcosa del genere. Penso che ci sia l'opportunità per gli stoners tra il pubblico di dire: "Whoa!" (ride) Per avere le loro menti sbalordite e i capelli scompigliati.

Max: Siamo tutti molto entusiasti e quel processo sta letteralmente iniziando proprio ora mentre parliamo, iniziando a entrare con la band e sistemare tutto questo.

Abbiamo parlato dei singoli iniziali, ma ci sono canzoni che i fan non hanno ancora sentito e che sono particolarmente speciali per voi, o che ritenete incapsulino ciò che state cercando di raggiungere con questo disco?

Max: È difficile sceglierne una ma, per me in questo momento, “COUNTY LINES” è un buon esempio. C'è una grande sezione di archi che suona come un'orchestra, ma è anche abbinata a suoni che sono sicuramente sintetizzati allo stesso tempo, con un sub-basso, e c'è uno strumento lì chiamato EVI, che è uno strumento a valvole elettriche; essenzialmente il nostro trombettista suona un synth allo stesso modo in cui si suonerebbe una tromba. Penso che questo dimostri la varietà dell'album.

Hai un'altra canzone diversa?

Julien: Le prossime canzoni che stiamo rilasciando sono “MEMORY” e “COUNTY LINES.” Sento che una canzone come “SELF”, per la persona giusta, sarà semplicemente tipo, “Che cazzo?” (ride) Non lo so, mi sento semplicemente molto orgoglioso di quella canzone. E se sentissi un'altra band pubblicare quella canzone, sarei genuinamente impressionato.