Dieci anni di ululato nella villa dei gorilla

“Avevamo problemi ad essere paragonati a tante band della scena. Potevo vedere le somiglianze, ma non ci piaceva essere scritti come una sorta di amalgama o qualcosa del genere,” spiega Kelcey Ayer, che canta e suona tastiere, percussioni e chitarra. “Sentivamo di avere girato la nostra musica in modo unico. Sembrava nostra,” dice il chitarrista e cantante Ryan Hahn. “Ricordo che abbiamo ricevuto una recensione tagliente su The Guardian o da qualche parte del genere su quanto sembravamo proprio come Fleet Foxes. Ci ha fatto arrabbiare.” Col senno di poi, i Local Natives sono meno un prodotto di questa scena che un contributore chiave ad essa.

Vinyl Me, Please ha parlato con i Local Natives nel corso di due giorni, intervistando prima Hahn e il cantante/chitarrista Taylor Rice, per poi incontrare Ayer e il batterista Matt Frazier il giorno seguente. Le conversazioni hanno rivelato un gruppo intimamente legato che continua a prosperare in un'industria brutale. Ayer, Rice e Hahn si conoscono dai tempi del liceo e Frazier ha conosciuto il trio poco dopo. La band ha mantenuto una base di fan sorprendentemente leale, e anche se forse non stanno più attirando nuovi fan come una volta, i Local Natives sono una delle storie di successo più ispiranti della musica indipendente moderna. Tutto è iniziato con Gorilla Manor, 10 anni fa in una casa stipata a Echo Park.

VMP: Qual è stata la reazione iniziale al successo di Gorilla Manor? È stato completamente scioccante per il gruppo?

Ryan Hahn: Siamo stati una band per molto tempo fino a quel punto. Avevamo un sacco di canzoni prima di fare i primi tour nel Regno Unito e apparire al South by Southwest. Avevamo già un sacco di canzoni.

Taylor Rice: Sì. È stato un po' più lento perché il nostro primo South By che ci ha dato molta attenzione, soprattutto all'estero, è stato nel 2008. Avevamo registrato metà dell'album a quel punto. È stato un po' più graduale, ma ci sono tutti questi momenti lungo il percorso. Questo era il nostro sogno e ci stavamo lavorando duramente da anni e anni e anni. Ma poi ha iniziato a succedere, il che era totalmente folle.

E quale è la vostra prospettiva sull'album ora?

Kelcey Ayer: Beh, inizi a sentire gli aspetti positivi, come: "Oh, sono esperto." E poi i negativi: "Oh, sono vecchio." Continui a oscillare avanti e indietro, il pendolo va. Voglio dire, è denso. Ho ancora tutte le sensazioni.

Sembrava che partecipaste a una versione della West Coast di ciò che stava accadendo a Brooklyn. Vi rendevate conto di ciò?

Hahn: Forse non al livello di, “Oh, stiamo portando una sorta di bandiera per L.A.,” ma conoscevamo tutte quelle band e amavamo quella musica. Ci faceva sentire parte di qualcosa di nuovo sulla West Coast. Sembrava che ci fosse una scena, suonando come il Silverlake Lounge e Spaceland. New York aveva la sua cosa, ma sembrava che stesse succedendo qualcosa anche a L.A.

Quando pensi ai primi giorni del disco, qual è il momento decisivo per te?

Hahn: Avevamo fatto una residenza al Silverlake Lounge. È un posto minuscolo e sembrava che ci fosse slancio. Siamo tornati dopo il nostro primo South By e ci sentivamo abbastanza fiduciosi nella nostra capacità di suonare. Avevamo fatto così tanti spettacoli e sembrava una culminazione di molte cose. Quando abbiamo fatto la residenza a Spaceland, ricordo che c'era una fila intorno all'isolato e stavo impazzendo. Avevo una di quelle fotocamere dei cellulari, e ricordo di aver filmato la fila. Non potevo credere che la gente venisse a vedere questo spettacolo e ogni settimana sembrava diventare più grande e più folle e, per me, sentivo che era il momento in cui le cose iniziavano a succedere.

Ayer: L'obiettivo di Gorilla Manor era di suonare al The Echo. Volevamo solo fare spettacoli e pubblicare un disco. Eravamo sicuramente ingenui, ma non lo so, abbiamo sempre voluto essere una band da tour nazionale e internazionale. Volevamo tutte queste cose da queste altre band che ammiravamo, ma non eravamo sotto l'impressione che fosse una cosa sicura o che sarebbe successo. Poi le cose hanno iniziato a succedere così velocemente che abbiamo battuto gli occhi e poi stavamo suonando alla Walt Disney Concert Hall e ci siamo pizzicati, dicendo: "Non so cosa sta succedendo."

Frazier: Ricordo di aver fatto una residenza al Silverlake Lounge e poi c'è stata una fila fuori dalla porta e noi siamo tipo: "Cosa, come, cosa?" E poi stiamo facendo questa residenza a Spaceland e c'è una fila fuori dalla porta anche lì. Poi ricevevamo offerte per tour e poi andavamo all'estero e poi tornavamo a L.A. e facevamo spettacoli tutto esaurito. Ci sono stati questi incrementi che continuavano a verificarsi ed era surreale.

A quell'epoca vi sembra di 10 anni fa?

Hahn: In qualche modo no, perché suoniamo ancora queste canzoni dal vivo. Le stiamo costantemente cambiando ed evolvendo, però. Ma scommetto che se ascoltassi il disco sembrerebbe più vecchio e mi riporterebbe in quel periodo, credo.

Rice: Il mio rapporto con queste canzoni è dinamico e fluido, ma vedo le versioni registrate come un momento nel tempo.

Voi ragazzi siete esplosi con il forte sostegno dei blog. È stato un approccio intenzionale?

Hahn: Penso che abbiamo abbracciato internet al momento perfetto, e ora non saremmo stati in grado di farlo, perché la cultura dei blog non è più quella di una volta. Sembrava che appena avevamo registrato canzoni che ci piacevano, le mandavamo via email a tutti.

Rice: Ho mandato email a ogni blog su Hype Machine perché tutti avevano la loro email in fondo al sito. Impazzivamo, ed era interessante il modo in cui ciò iniziava questa conversazione tra tutti i diversi blog, il che lavorava a nostro vantaggio. Non so se succede più nello stesso modo.

Com'è stato avere un tale successo con il primo disco e poi dover cercare di seguirlo? Immagino che ci fossero alcune aspettative difficili da gestire.

Rice: Sicuramente per me. Era la sensazione di sapere che c'era un pubblico che aspettava di sentire cosa avresti fatto. Era l'esperienza più strana di sempre. Come artista, inizi da bambino dicendo: “Ce la farò.” All'improvviso, ci sono migliaia di persone che aspettano di sentire cosa farai. Non aiutava neanche il fatto che ci fosse una nuvola sul processo di registrazione, piena di morte e rotture e tutte queste cose. È stato un periodo davvero difficile.

Hahn: Non vuoi fare lo stesso disco di nuovo. Ma anche in quello, cercando di sovvertire le aspettative, inizi a prestare attenzione a queste persone immaginarie che lo ascolteranno. Inizi a pensare troppo e poi ti rendi conto che devi solo fare la tua cosa. Ma siamo persone così diverse che fare la nostra cosa significava qualcos'altro.

Immagino che dato che Gorilla Manor è uscito dal nulla, sembrava più grande. Ma Hummingbird ha raggiunto posizioni abbastanza alte nelle classifiche ed è stato in molti modi più di successo del primo. Vi sembra così?

Hahn: Sicuramente nelle classifiche penso che sia andato meglio. Ma la cosa interessante è che la gente parla del nostro primo disco molte volte ed è come, “Cavolo, il tuo primo disco era così grande.” Non abbiamo mai avuto una scena radio. Non credo che sia entrato nelle classifiche o qualcosa del genere. Non era nel senso della commerciabilità. Non era un successo clamoroso. Sembrava solo che ci fossimo connessi con molte persone.

Rice: Penso che la lezione che abbiamo imparato come band negli ultimi 10 anni sia di lasciar perdere le aspettative e rendersi conto che non puoi controllare nulla e cercare di fare la cosa più genuina e incredibile di cui sei ispirato al momento. E per Hummingbird è stato difficile perché eravamo abbastanza giovani e avevamo appena avuto questo successo. Penso che abbiamo percepito Hummingbird come non all'altezza delle nostre aspettative in qualche modo. Non sembrava un successo tanto grande quanto speravamo in un certo modo. Guardando indietro, però, è andata anche meglio di Gorilla Manor. Ci sono solo tante cose di cui essere grati.

La mia parte preferita del disco è questa idea di un gruppo di ragazzi che mette una cover dei Talking Heads nei loro primi album… ed è una figata. È fantastico. Ma il coraggio di metterla lì è audace. È quasi ingenuo, in un certo senso.

Rice: Volevamo solo fare una cover nel set dal vivo e quella canzone è venuta insieme abbastanza rapidamente. Non credo nemmeno che ci siamo resi conto che fosse una mossa pazza mettere una canzone dei Talking Heads nel nostro primo album. Ora mi sembra chiaro che sia una cosa folle da fare, ma al momento non ci pensavo nemmeno.

Ayer: Oh mio Dio. Sì. È un punto eccellente. Non ci avevo mai pensato.

Frazier: Col senno di poi, sono tipo, “Wow, non posso credere che l'abbiamo fatta.” Ma al momento eri tipo, “Fregola, qualunque cosa.”

Ayer: Andy, che era il bassista per Gorilla Manor, è stato una grande parte del nostro periodo di gestazione, facendo partire quella versione della band. Abbiamo parlato dei Talking Heads e poi ha suggerito “Warning Sign”. Volevamo solo scegliere qualcosa che fosse una canzone meno conosciuta nel loro repertorio.

L'album ha ricevuto qualche critica secondo voi? È uscito poco dopo Animal Collective, Grizzly Bear e Fleet Foxes. Voi ragazzi avete prestato attenzione a qualche critica che potrebbe essere arrivata o siete riusciti a escluderla?

Hahn: Sì, eravamo consapevoli di far parte di questa scena e ovviamente amiamo Animal Collective e cose del genere.

Rice: Avevamo sicuramente un chip sulla nostra spalla a riguardo perché ogni articolo menzionava somiglianze con Grizzly Bear e Fleet Foxes.

Ayer: Siamo stati fortunati a essere presto isolati con la nostra fan base. È stata già una battaglia in salita con i critici e le persone che ci scrivevano come indie banale. Abbiamo lentamente sentito il declino della musica indie rock nel corso degli anni perché è così diversa ora rispetto al 2010.

Cosa pensi che abbia tenuto insieme la band per 10 anni? Siete stati così solidi con uscite costanti e tour senza nessun dramma.

Hahn: Penso che il nostro rapporto ci abbia sempre tenuto così forti, così concentrati e così uniti. Ci sono certamente ego nella band, ma abbiamo sempre messo i nostri rapporti al di sopra di tutto. È la cosa più importante.

Frazier: Penso che ci sia un rispetto reciproco l'uno per l'altro che abbiamo sempre cercato di mantenere. Ci piace passare così tanto tempo insieme. Prima che uscisse il disco, noi quattro suonavamo insieme da almeno quattro anni, facendo tour e facendo tutti quegli spettacoli folli di fronte a nessuno. Quelle esperienze ci hanno legato in un modo in cui siamo questa unità familiare che deve imparare a navigare nelle emozioni e nelle differenze degli altri.

So che il ciclo di registrazione e tour può diventare estenuante. Come siete stati in grado di combattere un po' la tipicità e l'automazione nel corso degli anni?

Ayer: Abbiamo girato più di chiunque altro nella musica nel 2013. Ti ci abitui parecchio. È sicuramente uno stile di vita molto specifico e se non sei pronto, è come l'inferno in terra. Non mi prendevo cura di me stesso con il primo disco. Da allora, impari semplicemente cosa ti serve – cosa ti serve fare meno, cosa ti serve fare di più. Matt, per esempio, porta la sua bici in tour ora.

Frazier: Impari ad adattarti. Porto la mia bici in tour e trovo le mie due ore al mattino per andare in giro da qualche parte. Penso che ognuno trovi i propri piccoli momenti di zen durante la giornata. Essere in una città diversa ogni giorno, può sembrare che non hai una routine, può sembrare caotico. Ma se riesci a catturare quei piccoli momenti di ogni giorno, diventa una grande esperienza.