I Beths si lanciano a capofitto nel cambiamento

La chitarrista e cantante principale Elizabeth Stokes parla del terzo album della band

On September 16, 2022
Foto di Frances Carter

“Era tutto ipotetico fino a quando non ti trovi effettivamente sulla piattaforma e devi saltare, e poi pensi: ‘Oh no, ho fatto un enorme errore,’” ricorda Elizabeth Stokes, chitarrista e cantante principale della band pop rock neozelandese The Beths. Le riprese del video musicale del singolo del gruppo “Knees Deep” hanno visto Stokes legata con un cordone bungee alle caviglie su un ponte a circa 40 metri sopra le acque del porto di Waitematā, pronta per la caduta. “Penso di aver detto ‘Non voglio farlo’ fino al momento in cui mi sono lasciata cadere,” dice. O, come dice nel ritornello della canzone che merita di essere urlato: “La vergogna! Vorrei essere abbastanza coraggiosa da tuffarmi.”

Ma Stokes ha deciso di lanciarsi, insieme al chitarrista Jonathan Pearce, al bassista Benjamin Sinclair e al batterista Tristan Deck, e ha la foto souvenir finale a provarlo, accompagnata dal nervoso brivido delle armonie della band e dagli urli intercalati. Dal loro album di debutto del 2018 Future Me Hates Me al loro ultimo, Expert In A Dying Field, The Beths si sono sempre spinti verso ganci pop più audaci e riff di garage rock più complicati, con un impeccabile senso della composizione — qualsiasi cosa si possa dire sulla loro forma da bungee jumping, conoscono bene quel tipo di ponte, sempre sostenuto dalla vulnerabilità dei testi di Stokes, che paradossalmente potrebbe essere la parte più coraggiosa di tutte.

Expert in particolare, registrato tra i lockdown nazionali e mixato nel mezzo del rigoroso programma dal vivo dei The Beths in giro per il mondo, parla del coraggio necessario per andare avanti di fronte all'incertezza. Tra le date del tour sulla costa orientale degli Stati Uniti, Stokes si è fermata per una chiacchierata su Zoom per discutere di come affrontare il cambiamento e passare da Jump Rope Gazers a bungee jumpers.

Questa intervista è stata ridotta e modificata per chiarezza.

VMP: Ho letto che questo disco è stato realizzato specificamente per suonare bene in un contesto dal vivo. Ne avete parlato come band?

Elizabeth Stokes: Sì, è una di quelle cose che non era una regola, era solo che avevo scritto dei demo, e stavamo iniziando a jam e stiamo facendo delle dichiarazioni di intenti per l'album e cosa volevamo. Ci mancava così tanto suonare dal vivo, e sappiamo che c'è un modo per disporre la musica in modo che sia davvero chiara sul palco. Era solo qualcosa che era importante per noi.

Come avete cercato di attingere a quell'energia dal vivo in un periodo in cui gli show erano così intermittenti?

Abbiamo semplicemente suonato le canzoni molto (ride). E sì, prima di registrare, le abbiamo suonate in un modo che era tipo: "Ecco come le suoneremmo dal vivo", con solo due chitarre, basso e batteria, e abbiamo usato quello come punto di partenza — poi registrare tutto e fare tutte le cose che ci piace ancora fare, come sovrapporre molte chitarre diverse. Questo era fondamentalmente tutto. Sento che la mentalità di farla sembrare un album dal vivo è solo il modo in cui costruisci i tuoi arrangiamenti per essere un po' più semplici.

Mi stavo davvero imponendo con le parti di chitarra nel disco precedente, e lo sto facendo anche in questo, ma volevo davvero che fossero abbastanza dirette da poter essere presente sul palco, e non solo essere tipo: "Oh, dio," cercando di suonare qualcosa di super complesso. Il che non mi è riuscito, perché mi sento ancora in quel modo (ride). Ogni set è così difficile. Siamo una band che scrive proprio al limite di ciò che possiamo fare tutti, e questo la rende divertente, ma ogni set, esco e dico, (sospira).

Come descriveresti l'arco tematico di questo disco? Nella tua mente, di cosa tratta Expert In A Dying Field?

Sappiamo sorattutto guardando indietro, giusto? Non stavo cercando di fare un tipo specifico di album o altro, ma c'è molto parlare di cambiamento, e affrontare il cambiamento, e semplicemente affrontare in generale. Parte di questo è il periodo in cui stiamo vivendo in cui tutto è cambiato, ma parte di esso è solo che le cose cambiano. Vivi la tua vita, e ogni paio di anni puoi guardare le persone intorno a te e dove sei nelle tue relazioni, e puoi davvero vedere quei cambiamenti. A volte sono per il meglio, a volte per il peggio. A volte non sono buoni o cattivi, semplicemente sono, ma è comunque un po' triste, solo pensare a cose che non puoi riavere.

Le prime parole che dici in [questo disco] sono "Possiamo cancellare la nostra storia? È così facile?" Il che penso sia molto connesso a questa idea di cambiamento, e di guardare intorno a dove ti trovi.

Assolutamente. Sento che quella canzone ["Expert In A Dying Field"] era il cuore del disco — è una canzone speciale per me. Sono veramente felice di averla finalmente scritta, se ha senso. È una frase che ho avuto in testa per un po'.

Quando ti è venuta in mente quella frase? È così sorprendente.

Non lo so; è una di quelle cose in cui non ho inventato quella frase, quindi devo averla assorbita nel tempo. Conosco molte persone che stanno studiando cose post-laurea in argomenti strani che sono molto specifici — alcuni argomenti storici — ma sento anche di conoscere persone che hanno vecchi strumenti musicali, e voglio dire, stiamo facendo musica con la chitarra ... Tutto cambierà, e devi solo imparare a gestirlo.

Ero così entusiasta che "Knees Deep" sia uscito come singolo perché era una delle mie canzoni preferite del disco. C'è una nota nella bio che è stata in qualche modo un'aggiunta all'ultimo minuto. Cosa ricordi della scrittura di quella canzone?

Penso di averla scritta a settembre del lockdown di quattro mesi nel 2021. Non eravamo così contenti dell'album, quindi [il lockdown] è successo a un buon momento, dove eravamo tipo: "Oh, se dura solo due settimane, è abbastanza tempo per rivalutare e tornare". Ma ovviamente, è finito per durare quattro mesi (ride).

Stavamo guardando l'album nel suo insieme e dicendo: "Ha bisogno di qualcosa di allegro e veloce. Ha bisogno di un'altra canzone energetica e divertente." E ovviamente, ciò non significa che i testi non possano essere deprimente. Penso che stessi cercando di scrivere qualcosa che sembrasse correre dall'inizio fino alla fine e non si fermasse mai — andasse semplicemente a tutta velocità.

Avevo questa vecchia canzone che ... includeva la frase "Voglio essere coraggioso e tuffarmi," e mi sentivo in quel modo in quel momento. Lo sento abbastanza spesso, che sono un po' incapace di fare qualsiasi cosa io voglia fare (ride). Dirò: "Voglio farlo," e quando si tratta di farlo realmente — qualcosa di stupido, come fare una telefonata — sento spesso di tirarmi indietro.

Volevo espandere quel concetto, perché, sì, a livello superficiale, la canzone parla di voler andare a nuotare, e non puoi semplicemente tuffarti in acqua. Sono incredibilmente imbarazzata, cammino sempre molto lentamente, tipo, "Ah! È così freddo!" E è come, "Sì, ovviamente è freddo! Alla fine entrerai. Dovresti semplicemente entrare subito." Ma non lo faccio mai.

Hai pubblicato recentemente un video in cui tutti andate a fare bungee jumping da un ponte. Come è venuta fuori quell'idea?

Era una delle mie idee vaghe. Con un video musicale, cerco di inventare un sacco di idee, nel caso in cui il regista sia impegnato e non abbia tempo, o qualcosa del genere? Non so. È una lunga storia, ma il regista che avevamo originalmente era molto impegnato, ma poi il venerdì prima delle riprese di lunedì, era tipo: "OK, ho questa idea, facciamo così." Totalmente un'idea diversa, e poi il sabato mattina ha preso il COVID, quindi era tipo: "Sì, mi dispiace, devo annullare le riprese." All'ultimo minuto, ho aperto quella lista di idee e ho detto: "Andiamo a fare bungee jumping. Facciamolo." Abbiamo chiamato i nostri amici Callum [Devlin] e Annabel [Kean] dei Sports Team, e sono stati così bravi; sono saltati in campo e hanno fatto accadere tutto.

Era tutto ipotetico fino a che non sei effettivamente in piedi sulla piattaforma e devi saltare, e poi sei tipo: "Oh no, ho fatto un enorme errore." Non posso credere che tutti noi — sento come se non ci fossero molte band a cui potrei dire: "E se tutti facessimo bungee jumping?" E loro risponderebbero, "OK" (ride). Sai, "Ho paura, ma va bene. Lo faremo." Sono molto grata a loro.

Chi è stato il più difficile da convincere? Qualcuno ha avuto particolarmente difficoltà con questo?

Penso che Tristan sia il più spaventato delle altezze, ma, non so, tutti sono stati così bravi. Tutti erano tipo, "Per i The Beths, farò questo" (ride). Non c'era quasi nessuna esitazione. È stato fantastico.

Cosa ricordi del salto stesso?

Sono arrivata sul bordo e ho contato fino a due, e ho detto: "Oh no! Non voglio farlo!" Penso di aver detto "Non voglio farlo" fino al momento in cui mi sono lasciata cadere.

Se lo fai bene, dovresti inclinarti in avanti e mettere le braccia in fuori. Poi salti tipo di testa, e puoi rimbalzare in un modo che è elegante. Ma se lo fai in modo esitante come ho fatto io, salti tipo di lato e ti accasci un po' giù alla fine perché sei attaccata dalle caviglie (ride). Sento che ho avuto un po' di lieve colpo di frusta nei giorni successivi, cosa che non mi aspettavo. Ero tipo, "Perché mi fa male il collo, e la schiena?" È una cosa piuttosto estrema da fare al tuo corpo.

In quella canzone, parli della difficoltà di essere coraggiosi e risoluti. È qualcosa con cui hai mai difficoltà nella scrittura?

La cosa più difficile è semplicemente trovare il tempo, per me. Ma c'è un elemento di — anche se è semifictionale o qualcosa del genere, sento che se stai scrivendo da un luogo biografico, devi essere onesta con te stessa, almeno, e questo può essere difficile. A volte non voglio (ride) ma sento che ci sto arrivando.

Volevo chiederti di "When You Know You Know", perché c'è qualcosa sul flusso lirico in quel pre-ritornello, (canta) "Se ti impegnerai per l'espedizione." Come è nata quella canzone?

Quella è stata una delle poche canzoni che ho scritto nel 2020. Penso di aver avuto prima il ritornello e stavo lavorando a ritroso da lì, e sentivo solo che volevo fare una linea che andasse avanti e non si fermasse neanche quando arrivava al ritornello. Avevo quella melodia, e ho iniziato a popolarla di parole, ed è stato davvero divertente scrivere. La seconda è stata più difficile, perché la prima è stata più facile, ma volevo che fosse diversa per il secondo pre-ritornello. L'ho scritta in un giorno diverso, ma ero determinata a quella ritmicità e quella melodia, e c'erano solo parole che si adattavano.

Alcune di esse sono sciocche, ma mi piace davvero come sembra che le parole stiano cadendo. Come se, forse non avessero neanche senso, ma sembra quasi che collassi nel ritornello avendo detto tutte queste cose che non potevi non dire, e poi puoi prendere un respiro a un verso nel ritornello (ride).

Leggendo di questo disco, sembra un processo disjointed. Registrare nel tuo studio principale, essere interrotti, scrivere nuove canzoni ... Com'è sentire che si unisce in fasi e ora avere il tutto completo in mano?

È stato piuttosto strano, ma non cambierei il modo in cui è andato a finire. Abbiamo dovuto spostarlo a causa del lockdown, ma questo significava che avevamo più tempo in quella fase cruciale ... Abbiamo davvero avuto tempo per ricostruirlo, il che — mi rende triste pensare che se tutto fosse andato secondo i piani, potremmo non avere il disco che abbiamo ora, perché mi piace davvero il modo in cui è finito. Qualunque tipo di strano viaggio abbia preso è stato fantastico, e ne sono grata.

C'è stato un momento in cui sei passata dal sentirti come se non avessi il disco a sentirlo davvero tuo?

Ci sono state tre canzoni che ho scritto nella fine del 2021 che abbiamo finito per mettere nell'album, e quelle sono state "Knees Deep", "2am" e "A Passing Rain." ... Mi sono sentita davvero bene quando ho scritto "Knees Deep", perché sembrava ciò che mancava all'album, e a quel punto mi sono detta: "OK, figo. Da qui, se possiamo aggiungere qualcosa, è un bonus."

E poi "A Passing Rain" ha aiutato. Mi piace davvero come si inserisce nell'album. Non è un grande successo, ma sento che è una che la gente può trovare, ed è stata una che ha parlato molto della mia esperienza in quel momento, di sentirmi come se non stessi riuscendo a farcela, ma che avevo il mio partner e le persone che amavo quando sentivo di affogare. Erano sempre lì, "Siamo ancora qui, e se ne esci, siamo ancora qui." Mi sono sentita davvero grata, quindi sono stata felice quando quella canzone si è consolidata. Sembra davvero semplice, e non ci abbiamo fatto troppo. È stata l'aggiunta più recente, penso.

Amo la parte in cui suonano il flauto e arrivano i campionamenti di uccelli.

Quella è stata qualcosa che abbiamo fatto durante il tour. Stavamo mixando e abbiamo pensato: "Il ponte è bello, ma ha bisogno di qualcos'altro," e abbiamo ottenuto suoni di uccelli dai telefoni sia di Tristan che di Ben. Stavamo solo dicendo: "Chiamate per suoni di uccelli," (ride) e ovviamente tutti abbiamo suoni di uccelli sul nostro telefono da uscire a passeggio o qualcosa del genere — registri un video, ci sono uccelli sullo sfondo. E poi, sì, Jono ha aggiunto una piccola parte di synth. In effetti, abbiamo preso in prestito la tastiera dalla band di apertura, i Lunar Vacation. Sono stati molto gentili, e Matteo [DeLurgio] ci ha permesso di prendere in prestito il suo synth.

Di cosa sei più orgogliosa in questo disco?

Sono orgogliosa del fatto che siamo riusciti a scrivere altre 12 canzoni, e non sembrano ripetere le stesse cose dei dischi precedenti, ma riempiono ancora molto chiaramente come canzoni dei Beths, e sentiamo un vero possesso su di esse. Alla fine della giornata, devono solo essere belle canzoni. Non ero sicura se lo erano un anno fa, e ora sento che lo sono.

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Taylor Ruckle

Taylor Ruckle is a Northern Virginia-based music writer who still regrets not collecting a full Conventional Weapons 7" set before the MCR breakup. His work has appeared in FLOOD Magazine, Post-Trash, Merry-Go-Round Magazine and more.

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