Attraverso 'Persone Invisibili', i Chicano Batman sono pronti a farsi vedere

Senza sapere cosa il mondo avesse in serbo, i Chicano Batman hanno pubblicato Invisible People riconoscendo la disperazione che molte persone stanno vivendo coincidentalmente in questo momento. Volevano dimostrare solidarietà con le persone che si sentono invisibili e inascoltate, per far luce negli angoli più bui. Come molti altri musicisti che hanno pubblicato dischi in primavera — da gruppi indie come Hinds ad artisti pop di grande rilievo come Lady Gaga — i Chicano Batman hanno considerato di rinviare la data di uscita di Invisible People. Ma dopo aver aspettato due anni per pubblicare il loro disco, hanno deciso di mantenere la data di uscita del 1° maggio.

“Penso che sia giunto il momento di farlo uscire e speriamo che possa essere un faro di speranza durante questa follia,” dice Arevalo. Quando la band ha annunciato Invisible People, il seguito di Freedom Is Free del 2017 con sfumature di resistenza, hanno detto a Rolling Stone: “L'obiettivo era fare il miglior disco che non abbiamo mai sentito.” Per raggiungere questo obiettivo, Arevalo e i suoi compagni di band avevano bisogno di cambiare.

I Chicano Batman sono iniziati come un trio con Martinez, Arenas e Villa nel 2008, quando Arevalo viveva fuori Los Angeles nell'Inland Empire, troppo lontano da dove aveva sede la band. “A un certo punto sono andato a vedere i Chicano Batman suonare e mi hanno semplicemente lasciato senza parole,” ricorda. “Ho pensato che quello che stavano facendo fosse così diverso e anche potenziante — essendo latini che suonano musica cool che pensavo fosse unica.” Arevalo ha inviato un messaggio a Martinez, chiedendogli di contattarlo se avessero mai avuto bisogno di un nuovo chitarrista. Circa un anno dopo, Arevalo si è unito a loro nel loro EP, Joven Navegante. Dopo nove anni, lo stesso quartetto è ancora integro. Arevalo dice che Arenas lo prende ancora in giro chiamandolo “il nuovo arrivato”. “Aggiungo che anche David Gilmour era il nuovo arrivato nei Pink Floyd,” scherza Arevalo.

Per Arevalo, essere il nuovo arrivato significava non voler pestare i piedi a nessuno all’interno di una band già consolidata. A partire dall'album di debutto omonimo nel 2010, i Chicano Batman si erano affermati nella scena di Los Angeles e oltre, eseguendo jam di funk tropicale indossando abiti arricciati come omaggio ai gruppi soul degli anni '70. Per alcuni, i loro accordi d'organo e la percussione rilassata gridavano etichette come “retrò” e “revivalista” del passato della surf rock psichedelica della California. “Sentivo che quello che stavamo facendo era un po' più fresco di così,” dice Arevalo.

Nel loro nuovo disco, Arevalo ha parlato alla band, proclamando che non voleva più essere inserito nella categoria della musica nostalgica. Niente più organo, niente più riverberi di chitarra surf. “C'è stata sicuramente resistenza,” dice Arevalo riguardo alle reazioni esitanti o difensive dei suoi compagni di band. Ma una volta che le nuove canzoni stavano prendendo forma, Arevalo dice che la band era d'accordo che queste canzoni erano alcune delle loro migliori. “Sembra ancora che siamo noi, ma era semplicemente nuovo territorio,” dice. Piuttosto che ricreare vibrazioni retrò, la band ha deciso di formare qualcosa di completamente nuovo. Arevalo ha detto ai suoi compagni di band, “Invece di fare riferimenti a questi vecchi dischi che ci piacciono, perché non proviamo a fare musica dove le persone vogliono citarci come riferimenti per la musica che fanno? Diventiamo il riferimento.”

Per diventare quel riferimento, i Chicano Batman hanno trasformato il loro suono per essere più ritmato e funky, creando canzoni più adatte per una festa danzante che per un rilassante giro in auto lungo la costa. “Sapevamo fin dall'inizio che doveva far ballare,” dice Arevalo. La band voleva attingere alla musica che realmente ascoltavano, come il prog rock e l'hip-hop, con ganci forti che potessero raggiungere un'ampia attrattiva senza mai sembrare esagerati o privi di ispirazione. Per raggiungere questo obiettivo, si sono riuniti con il produttore di Freedom Is Free, Leon Michels di Big Crown Records (Menahan Street Band, The Carters). E dopo un incontro fortuito tra Martinez, la compagna di etichetta Brittany Howard degli Alabama Shakes e Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), i Chicano Batman hanno arruolato Everett per masterizzare il loro disco.

Con l'estetica hip-hop di Michels e l'esperienza di Everett come batterista, la percussione è diventata più prominente su Invisible People, specialmente su tracce guidate dal ritmo come la batteria elettronica di “I Know It” e la morbida “Pink Elephant,” una traccia accentuata da uno dei riff di chitarra più coinvolgenti della carriera della band. “Blank Slate” onora il funk a cui la band ha sempre reso omaggio, ma con un aspetto futuristico, cromato e pesantemente sintetizzato. Ispirati dai Can e altre band krautrock, la band adotta il “motorik beat” in “Manuel’s Story.” Il risultato è un ritmo incalzante e frenetico che diventa interconnesso con i suoi testi, mentre Martinez narra la storia di come suo zio è scappato da un cartello della droga in Colombia.

Invece di scrivere le sue parti di chitarra sulla chitarra, Arevalo ha iniziato con la tastiera. “Era un po' più liberatorio perché non pensavo in termini di teoria,” dice. Meno familiare con la tastiera, gli accordi più semplici lo hanno portato a ripensare le parti complesse che normalmente scriverebbe sulla chitarra. “Quando non sai cos'è e funziona solo all'interno del contesto della canzone che stai sviluppando, non uccide l'ispirazione,” dice. “Spesso, più semplice è meglio. Dici di più con meno.”

Anche se i Chicano Batman hanno solitamente registrato dal vivo, hanno voluto registrare le idee man mano che emergevano, catturando l'improvvisazione e abbracciando la spontaneità. La sessione di registrazione di “Color My Life” è iniziata come una traccia a tempo più lento. Mentre improvvisava sulla traccia, Villa ha acceso un beat della drum machine Maestro Rhythm King, poi ha suonato sopra di esso. Il resto della band si è rilassato e ha seguito l'esempio, con Leon Michels al clavinet. “Siamo entrati in una trance per 10 minuti,” ricorda Arevalo. “Leon era tipo, ‘Non so cosa abbiamo appena fatto. Non so nemmeno se suona bene, ma è stato bello.’” Citando la spontaneità del jazz di Miles Davis come ispirazione, Arevalo dice che questi momenti sono sparsi in tutto il disco.

Per quanto riguarda i testi di Invisible People, Arevalo condivide che la band non voleva ripetere il ciclo di stampa esplicitamente politico di Freedom Is Free, che si è svolto all’indomani delle elezioni presidenziali del 2016. “Sentivamo che finiva per sequestrare i punti di discussione sulla musica e sull'arte,” ricorda. “Non mi interessa di Trump. Non mi piace, proprio come non piace a te. Perché dobbiamo parlarne per tutto un articolo?” Tuttavia, c'era un argomento sottilmente politico che preoccupava Arevalo quando Invisible People era nelle fasi iniziali. “Mi ha sempre infastidito quando guardavo programmi TV o leggevo riviste musicali e mettevano sempre gli artisti latini in una sottocategoria,” dice Arevalo, sottolineando come artisti come Bad Bunny o J. Balvin spesso rientrano in etichette “latine” piuttosto che solo hip-hop o pop. “Penso che crei barriere per le persone che forse sono un po' più aperte di quanto credano. Sarei scoraggiato solo dal fatto che è in una categoria diversa.” Arevalo ha chiesto a Martinez se poteva scrivere una canzone a riguardo, e il prodotto finale è diventato la traccia principale del disco.

Il titolo Invisible People è anche inteso come tongue-in-cheek, giocando sulla visibilità pubblica dei Chicano Batman. Arevalo nota spesso che i fan chiamano la band sottovalutata e “trascurata” sui social media. “Stiamo facendo cose [dove] stiamo spalla a spalla con alcuni di questi stessi artisti che ricevono quell'amore mainstream. Stiamo suonando negli stessi luoghi e stiamo esaurendo gli stessi posti di loro e addirittura stiamo uscendo con loro nel backstage in alcuni luoghi. Eppure, non stiamo ricevendo lo stesso riconoscimento,” dice Arevalo. “In superficie, sembra che siano molto più grandi di noi.”

Qualunque sia il testo che eseguono, i Chicano Batman sono sempre stati intrinsecamente politici. Dieci anni fa, quattro uomini latini che suonavano musica indie rock erano lontani dalla norma. Arevalo ricorda quanto fosse importante essere portati in tour da gruppi più grandi come Jack White e Alabama Shakes, anche se il pubblico di quei gruppi non era sempre abituato alle esibizioni dei Chicano Batman. A uno spettacolo in una città del Sud, Arevalo ricorda che una recensione dal vivo ha etichettato la musica dei Chicano Batman come “mariachi,” probabilmente a causa dei loro capelli lunghi e degli abiti arricciati. “Alla fine della giornata, le persone si renderanno conto che essere esposti a tutta questa cultura e a tutti questi diversi aspetti dell'umanità è molto meglio per la tua anima che essere chiuso di mente e odiare le differenze,” dice Arevalo.

Nel loro prossimo tour, ogni volta che sarà, i Chicano Batman abbandoneranno i loro abiti e indosseranno i loro vestiti normali. Stanno anche mantenendo l'obiettivo di portare in tour con loro band con persone di colore e donne. “Sento che devi mettere i tuoi soldi dove hai la bocca, e devi camminare il percorso se vuoi parlare del percorso,” dice Arevalo. “Voglio che le nostre fan femminili sentano lo stesso tipo di potere che ho provato quando ho visto i Mars Volta o gli At the Drive-In quando avevo 21 anni,” dice Arevalo, che ha scelto le band di Le Butcherettes e Crumb come band di apertura di questo tour. In ogni tour, dice, “Voglio aprire la conversazione ad altre voci che devono essere condivise con le persone.” In quarantena o in tour, dentro le loro melodie o attraverso i vestiti che indossano sul palco, i Chicano Batman stanno portando visibilità ai suoni, alle persone e alle esperienze che ne hanno più bisogno, che è davvero ciò di cui parla Invisible People.