Intervista a Courtney Granger: Un eroe cajun diventa country

Sono passati 17 anni da quando Courtney Granger ha pubblicato il suo album di debutto Un Bal Chez Balfa, una raccolta di brani in lingua francese e strumentali che accennava alle radici acadiane della Louisiana di Granger e al suo legame con la famosa famiglia musicale Balfa. Oltre a onorare le tradizioni musicali Cajun con il suo mix adatto per ballare di violino, triangolo e fisarmonica, la raccolta ha consacrato il giovane Granger (che si pronuncia "Grahn-jay") come un talentuoso vocalist e violinista.

Negli anni successivi, Granger è diventato un rispettato musicista di supporto nei circoli musicali della Louisiana, esibendosi regolarmente in tour e registrando con un altro gruppo Cajun, i Pine Leaf Boys, e facendo apparizioni in album di Tim O'Brien e Ray Abshire. Nel 2013, ha contribuito con una reinterpretazione del malinconico classico di George Jones "You're Still on My Mind" alla compilation di più artisti di Joel Savoy, Honky Tonk Merry-Go-Round, dimostrando di essere un interprete agile e capace di gestire lo stile emotivo e sfumato del Possum.

Il secondo album solista di Granger, Beneath Still Waters, che è uscito il 14 ottobre, mantiene la promessa di quella rarità di reinterpretazione di Jones. Vestendosi da crooner di bar country classico, Granger si fa strada attraverso l'atmosfera polverosa e il fumo denso in 13 brani di honky tonk che parlano di cuori spezzati e rimpianti, che sembrerebbero poter competere per posizioni in classifica negli anni '60. La sua voce si innalza e si tuffa con sentimento in molte delle selezioni – come "Mr. Fool," precedentemente registrata da Jones – e guida il tutto con la pazienza che si addice a una stella del calibro di un veterano.

Remarkably, Beneath Still Waters non presenta brani originali: Granger ha selezionato con cura alcune canzoni classiche come "Back in My Baby's Arms Again" e "Lovin' On Backstreets" insieme a numeri più oscuri che erano già stati registrati da Jones e altri. La title track ansiosa, precedentemente un successo in classifica per Emmylou Harris, risuona di calore nonostante la disperazione del narratore, mentre "She Never Got Me Over You" di Keith Whitley, Dean Dillon e Hank Cochran riduce il suono a una voce sola, una chitarra acustica e un mandolino. Prodotto da Dirk Powell, l'album presenta anche contributi musicali da parte di Joel Savoy, Christine Balfa e Alice Garrard.

Ho parlato con Granger al telefono, dopo una settimana intensa a Nashville per il Festival Annuale della Musica Americana, e abbiamo discusso di come rompere con le tradizioni Cajun, il fardello di essere un interprete e guadagnare notorietà inattesa.

Un Bal Chez Balfa è uscito nel 1999. Cosa ci è voluto così tanto per pubblicare un altro album solista?

Non lo so. Il momento non era giusto. Ero impegnato con altri gruppi e soddisfatto delle registrazioni che stavo facendo con loro. Non lo so, sembrava solo che non ne avessi bisogno, credo. Penso che il momento non fosse giusto e sentivo che fosse più speciale farlo, dato che era così diverso da ciò che faccio di solito.

Le persone riconoscono probabilmente il tuo nome per il tuo lavoro nell'ambito della musica Cajun tradizionale. Come hai deciso di esplorare questo territorio della musica country classica per Beneath Still Waters?

Sono cresciuto con la musica country così come con la musica Cajun. È sempre stata una parte della mia vita. Quando ho preso una chitarra – quando ero un adolescente – la prima cosa che ho cominciato a imparare sulla chitarra era la musica country. È stata una cosa naturale per me perché l'ho sentita tutta la mia vita. E per anni, ciò che ho fatto per lo più è stato suonarla nella mia camera da letto o nelle jam notturne, cose del genere. Non è mai stata una cosa che ho pensato di fare professionalmente fino a qualche anno fa. È stato in effetti quando George Jones è scomparso che ho voluto fare inizialmente un album tributo. E in un certo senso si è evoluto in: beh, se stai per andare a fare un album country, tanto vale fare il tuo. E magari un giorno fare un tributo a George, perché è stato un grande influsso sul mio canto.

In Beneath Still Waters, hai scelto di registrare solo canzoni esterne invece di scrivere materiale originale. Qual è stata la motivazione dietro questa decisione e quante di esse conoscevi già da giovane?

Bene, non sono un compositore per cominciare, e penso che questo mi abbia aiutato a prendere la decisione di fare alcune di queste canzoni che non sono necessariamente successi num. uno. Ce ne sono alcune là dentro, come "Loving on Backstreets" o qualcosa del genere. Ma volevo fare canzoni che nessuno ha mai sentito o semplicemente riportare in vita alcune di quelle canzoni. Ma sono stato molto attento a non fare i top 10 di George Jones, sai? Solo perché non sono un compositore e volevo portare qualcosa di nuovo alla registrazione, qualcosa di diverso. Sono cresciuto con quel suono, non necessariamente con alcune di queste canzoni perché ho letteralmente dovuto cercarle nell'anno che ho passato cercando di fare il disco. "Loving on Backstreets" e "Back in My Baby's Arms Again," le ho sentite tutta la mia vita, ma non ho mai veramente sentito qualcun altro farle, nemmeno.

Quindi non ti consideri davvero uno scrittore?

Non lo faccio. Ho scritto un paio di brani Cajun che ho registrato, ma non ho molta fiducia nella scrittura di canzoni. Per anni mi sono sentito in colpa per questo, per non essere un compositore. Perché tutti chiedevano: "Scrivi, scrivi, hai scritto qualcosa?" Io dicevo di no, e come musicista o artista, mi sentivo in colpa per non essere il compositore. Ma recentemente ho imparato negli ultimi due anni che ci sono compositori e ci sono interpreti. Quello è il loro lavoro, scrivere una canzone, e sento che è il mio lavoro far rivivere quelle canzoni. Ogni compositore ha bisogno di questo. Quindi va bene così. E se viene fuori una canzone che scrivo, bene, ma sono a mio agio nell'essere colui che dà vita alle canzoni.

Fai attenzione alla musica country contemporanea alla radio?

Non più. Penso che l'ultima volta che ho ascoltato la radio country sia stata nel 2002. Quando vedo cose online o anche guardo l'Instagram del [Grand Ole] Opry, dico: "Non conosco nemmeno i nomi di queste persone." Quindi non ci presto attenzione affatto. Sono sicuro che ci siano cose buone. Non dico che non ci siano cose buone, ma per me non lo è. . . [si ferma] musica country? Penso che se la chiamassero in un altro modo, mi piacerebbe. Perché sono sicuro che ci siano grandi canzoni là fuori e alcuni grandi artisti.

Hai sentito la necessità di mantenere qualche tradizione country classica con questo album?

Penso di no. Penso solo che sia quello che mi attira. Non penso sia una decisione consapevole preservare questo o mantenerlo vivo. Stessa cosa con la musica Cajun: è solo una musica che amo, è uno stile di musica che adoro suonare. Non cerco di essere un ambasciatore di un certo suono, è semplicemente quello che mi attira. Se devo suonare musica, suonerò quella che voglio ascoltare.

I puristi della musica Cajun hanno detto qualcosa riguardo al tuo indirizzarti in una direzione completamente diversa con Beneath Still Waters?

Non realmente, perché la maggior parte dei Cajun qui, durante la settimana, ascolterebbe George Jones e Hank Williams, ma nel fine settimana ascolterebbero la loro musica francese alla radio. La gente qui, soprattutto in Louisiana – la musica Cajun e la musica country sono gemelli. È semplicemente uno stile di vita, quindi no, quando salgo sul palco, se suono con i Pine Leaf Boys, con cui faccio molti tour, e suoniamo due o tre canzoni country a notte, o facciamo un paio di brani di Jerry Lee Lewis o Ray Charles al pianoforte perché quella è musica della Louisiana. La gente della Louisiana ama tutto questo. Ho ricevuto più elogi per questo che altro.

E la gente a volte non si rende conto che la Louisiana, con la popolarità del Louisiana Hayride, avrebbe potuto diventare ciò che è Nashville per la musica country in uno scenario alternativo.

E poi abbiamo il Texas proprio accanto a noi. È un po' difficile non abbracciare la musica country quando hai uno stato vicino come il Texas. Ha influenzato uno stile di musica Cajun, quindi Cajun e country da questo lato, vanno a braccetto.

Pensi che farai un altro album solista prima che passino altri 17 anni?

[Ride] Penso di sì. Se sarà un album country o Cajun, non sono ancora sicuro. Ma penso di sì. Il processo di registrazione di questo disco è stato divertente e solo il. . . qual è la parola. . . l'afflusso di supporto e tutto, la gente davvero apprezza quello che sto facendo. Quando ho iniziato questo progetto, non era per me. Perché sono stati anni, probabilmente 10 anni, che la gente chiedeva o mi diceva: "Devi fare un disco country, devi fare questo." E infine ho avuto il coraggio e è stata una decisione del tipo di farlo o non farlo. Ma non l'ho fatto per me. Non l'ho fatto per vendere dischi o ottenere concerti. È come se la gente avesse chiesto per anni e io dicessi, beh, ecco qui. Penso che sia decollato più di quanto pensassi.

Ironicamente, potrebbe portarti molte di quelle cose che non stavi realmente cercando.

Mio padre me lo diceva ieri sera: "Penso che questo andrà oltre ciò che speravi." Io ho risposto: "Se lo fa, sarà fantastico, ma sicuramente non era ciò che cercavo." Ma se alla gente piace, allora lo farò.

Beneath Still Waters è disponibile ora su Valcour Records.