Brittany Howard mantiene le cose selvagge, strane e profondamente personali nel suo album da solista d'esordio 'Jaime'

Howard non è mai stata il tipo di artista che ha paura di prendere rischi creativi audaci. Lo stesso anno in cui Sound & Color ha raggiunto il numero 1 della classifica Billboard Top-200 degli album, ha sorpreso molti fan di quella band con un colpo inaspettato coprendosi il volto di trucco bianco, indossando una giacca di pelle nera e pubblicando uno dei dischi rock più crudi dell'anno con il suo altro gruppo Thunderbitch. Poi, nel 2017, ha preso una direzione completamente diversa abbracciando un'atmosfera più Country/Americana insieme a Becca Marncari e la sua attuale moglie Jesse Lafser come parte del gruppo Bermuda Triangle. E ora eccola due anni dopo, sul punto di rilasciare il progetto più ambizioso, sonoramente eccezionale e profondamente personale della sua carriera, il suo primo album da solista intitolato Jaime.

“Ho sempre voluto fare un album con il mio nome, dove prendessi tutte le decisioni e facessi tutto nel modo in cui volevo e come intendevo che fosse,” ha spiegato. “Con gli Alabama Shakes e persino Thunderbitch e Bermuda Triangle, quei erano ambienti di gruppo dove c’erano molte opinioni che dovevano essere ascoltate e anche se non è una cosa negativa, sentivo il bisogno di fare qualcosa completamente da sola dall'inizio alla fine come intendevo che fosse ascoltato fin dal principio. Stavo affrontando molte cose personali nella mia vita e questo sembrava il momento giusto per farlo.”

Howard ha intitolato il suo primo disco solista in onore di sua sorella maggiore, colei che le ha insegnato molto presto a suonare il pianoforte e a scrivere poesie. Jaime è colei che ha acceso le braci creative nel suo cuore e nella sua mente, che si sono trasformate in un falò di creatività e musicalità che ha definito un'era in questo ultimo decennio. Purtroppo, Jaime è morta all'età di 13 anni dopo una tragica battaglia con un raro tipo di cancro agli occhi chiamato retinoblastoma. Howard stessa aveva solo 8 anni quando ha perso la sorella maggiore, ma il segno che ha lasciato nella sua vita non può essere sottovalutato. “L'ho sempre ammirata e volevo fare tutto ciò che faceva,” ha detto. “È la ragione per cui mi sono innamorata della musica e dell'arte. Eravamo molto legate e senza di lei non sono sicura di fare quello che faccio oggi, quindi la ringrazio costantemente per avermi indirizzata in questa direzione.”

Strappata ai vincoli di una struttura di gruppo dove i pensieri e le opinioni degli altri devono necessariamente essere tenuti in considerazione, Howard si è sentita più libera che mai su questo progetto di attingere alle proprie esperienze e relazioni passate mentre si espandeva su un intero insieme di argomenti complessi, trattando Dio, razza, amore e morte. “Stavo sicuramente attraversando un periodo di riflessione sulla mia vita e sentivo davvero che era il momento di raccontare la mia storia come la vedevo,” ha detto. “Volevo parlare di me, della mia famiglia e da dove venivo. Volevo essere onesta e parlare col cuore per le cose in cui credo e amo.”

In “13th Century Metal” per esempio, un caotico maelstrom di tastiere glitch e batteria fracassante, Howard giura in modo simile a un sermone di “Diffondere l'illuminazione dell'amore, della compassione e dell'umanità a coloro che non sono toccati dalla sua luce.” Dopotutto, “Siamo tutti fratelli e sorelle,” protesta ripetutamente. In “He Loves Me,” si apre sulla sua relazione con l'onnipotente, spiegando su una gamma di linee di chitarra jazz e voci potenti su come non ha bisogno di andare in una casa di culto per sentire la presenza di Dio. “Quando mia sorella è morta abbiamo smesso di andare in chiesa e ho sempre pensato che Dio ci stesse punendo per le difficoltà che ha avuto la mia famiglia, ma man mano che sono cresciuta ho imparato che era sempre lì a proteggerci e a guidarci,” ha spiegato. “Ancora non vado in chiesa regolarmente, ma credo che ci sia un potere superiore che ci sta a cuore.”

Una delle canzoni più personali e toccanti dell'album è un brano intitolato “Goat Head,” una meditazione scaramente arrangiata adornata da pianoforte sulle sue esperienze personali con il razzismo in America. “Mama è bianca, e papà è nero / Quando sono stata concepita, immagino di aver fatto arrabbiare questa gente,” canticchia. Il titolo deriva da un'esperienza terribile all'inizio della vita dei suoi genitori, quando suo padre ha passato la notte nell'appartamento di sua madre solo per svegliarsi la mattina dopo e trovare le gomme squarciate, i vetri dell'auto in frantumi e i resti di una capra smembrata sparsi all'interno.

“Questo era qualcosa che mia madre mi disse in privato, ma non è mai stato veramente qualcosa di cui abbiamo discusso come famiglia,” ha detto riguardo all'incidente. “Non appena l'ho cantata sono subito scoppiata in lacrime. Era così difficile dire quelle parole e ammettere ciò che era successo nella mia città alla mia famiglia. Quasi non l'ho messa nell'album, ma Shawn Everett ha detto, 'Non può essere, deve rimanere,' quindi così è stato!”

Shawn Everett ha servito come ingegnere dell'album e tutto è stato registrato nel suo studio a Los Angeles. Anche se potresti non riconoscere il suo nome, ha avuto un ruolo nella creazione di alcuni dei dischi indie rock e Americana più influenti e amati degli ultimi cinque anni, inclusi Father Of The Bride dei Vampire Weekend, A Deeper Understanding dei War On Drugs, Golden Hour di Kacey Musgraves e Immunity di Clairo. Ha anche vinto un Grammy per il miglior album registrato, Non Classico, per il suo lavoro su Sound & Color degli Alabama Shakes. “Ho prodotto l'album e tutte le scelte e le cose che senti sono intenzionali e come le ho sentite nella mia testa mentre scrivevo le canzoni,” ha detto. “Non avrei potuto farlo senza Shawn Everett, è il migliore collaboratore per aiutarmi a provare cose nuove e semplicemente giocare e divertirsi.”

“Divertente” è sicuramente la parola operativa da usare quando si descrive il processo creativo della coppia. Una volta entrati in studio, entrambi hanno gettato cautela al vento mentre prendevano le sue canzoni in direzioni sonore inaspettate e provando nuove tecniche. Nessuna idea era troppo folle. “Stay High” per esempio è stata registrata su una batteria carica solo di rullanti. Ma non è tutto. “Non solo suona una batteria composta solo da rullanti, ma Nate [Smith] li suona anche con le bacchette per le cinesi!” ha rivelato Howard. “Abbiamo anche usato microfoni a contatto per microfonare l'aria condizionata e ho suonato la consolle come un pianoforte; un sacco di cose folli.”

I numerosi suoni, trame, ritmi e melodie racchiusi in queste 11 canzoni sono quasi troppi per essere completamente contabilizzati. È un disco che fa del suo meglio per sfidare qualsiasi tipo di classificazione, esattamente come Howard lo desiderava. “Ho davvero cercato di fare questo album senza fare riferimento ad altri dischi specificamente,” ha detto. “So che la gente menzionerà sempre Prince o P-Funk o D’Angelo o Nina Simone e quegli sono artisti che ammiro e mi sento onorata di essere paragonata a loro. Ma spero che la gente vedrà questo come il mio album con il mio stile.”

Le vibrazioni D’Angelo/Prince si sentono sicuramente mentre ascolti il funky e strano brano di apertura “History Repeats,” e “Short And Sweet” richiama certamente alcune delle composizioni più nette e toccanti di Nina Simone come “Pirate Jenny” o “Strange Fruit,” ma c'è un'inventiva e una prospettiva in Jaime che sono veramente sue. “Ho sempre voluto di più, di quasi tutto,” ammette sul brano intriso di arpa “Presence,” prima che il tutto cada in un abisso senza fondo di chitarre distorte e basse. Nessun altro sta facendo musica come questa nel 2019 o mai prima d'ora.

In definitiva, Jaime è un viaggio sonoro e spiritualmente gratificante attraverso la mente e la memoria di Brittany Howard, ma l'ha fatto anche per te. Da qualche parte in queste 11 canzoni spera che tu possa trovare un certo grado di catarsi e un riconoscimento che sei degno dei più grandi doni della vita. “Voglio aiutare gli altri a sentirsi un po' meglio riguardo all'essere,” ha detto. “Resistendo a quella fastidiosa voce che esiste nelle nostre teste che dice che non siamo abbastanza bravi, abbastanza talentuosi, abbastanza belli, abbastanza magri, abbastanza ricchi o abbastanza di successo.”