I pro e i contro dei DAC di AudioQuest

Abbiamo chiesto ad AudioQuest di scrivere una guida sui DAC per celebrare il lancio della loro nuova serie Dragonfly. Ecco tutto ciò che volevi sapere sui DAC ma di cui avevi paura di chiedere.

Che cos'è un Convertitore Digitale-Analogico?

Il Mistero e l'Ubiquità della Conversione Digitale-Analogica

Sebbene possa sembrare che i convertitori digitale-analogico (comunemente noti come "DAC") siano nuovi e misteriosi quanto l'esistenza comprovata delle onde gravitazionali, in realtà sono in circolazione da un po'. Infatti, molti di noi li utilizzano quotidianamente senza nemmeno rendersene conto. I DAC si trovano comunemente nei laptop e nei tablet, nei telefoni cellulari, nelle televisioni, nelle console di gioco, nei lettori CD o Blu-ray e praticamente in ogni altra forma di dispositivo digitale che può essere utilizzato per inviare un segnale audio o riprodurre musica.

In parole semplici, un DAC, come suggerisce il suo nome, converte le informazioni audio digitali (composte da 1 e 0) in un segnale analogico che può essere inviato a cuffie, altoparlanti, amplificatori e/o ricevitori, per essere ascoltato e goduto dall'utente.

Esatto: ogni volta che ascolti musica, guardi un film o anche riproduci un video su YouTube, i dati audio digitali vengono prima inviati attraverso un DAC che converte i 1 e 0 in forme d'onda analogiche che le nostre cuffie, altoparlanti e stereo domestici consegnano alle nostre orecchie come musica.

Uno e zero, ti chiedi?

Esatto.

I Suoni che Sentiamo in Natura

Gli altoparlanti passivi tradizionali e i dispositivi di amplificazione—ricevitori, amplificatori, amplificatori integrati—non inviano segnali digitali. Allo stesso modo, le nostre orecchie non sentono in digitale. I suoni che sentiamo in natura—gli uccelli negli alberi, il traffico in strada, il costante e innocuo ronzio delle unità di condizionamento dell'aria, strumenti musicali, le voci di chi ci circonda—vengono trasmessi in onde sonore che viaggiano attraverso l'aria e raggiungono le nostre orecchie come tensioni variabili che creano un segnale analogico.

I membri di Vinyl Me, Please simpatizzeranno certamente con i molti appassionati di musica che preferiscono le registrazioni analogiche per il loro “calore” o “tattile”. Alcuni attribuiscono questa preferenza al suono “più naturale” delle registrazioni analogiche—qualcosa che, per molti di noi, è difficile da descrivere ma, tuttavia, evidente e vero come il giorno e la notte.

Tuttavia, musicisti, ingegneri e amanti della musica hanno tracciato un percorso nel mondo digitale di oggi per molte buone ragioni: la comodità e la portabilità sono le principali, insieme alle promesse di durata e “suono perfetto per sempre.” Cioè, suono privo di clic, scoppi, variazioni di tonalità e altre caratteristiche udibili—alternativamente affettuose e fastidiose—che erano diventate intrinseche a vinili impolverati e cassette ben amate.

Entra il Compact Disc.

Laser, Lenti e Cose

Tutt'altro che naturale, con l'emergere del Compact Disc, gli amanti della musica non solo hanno guadagnato imballaggi di plastica quasi impossibili da aprire, ma sono stati anche introdotti (seppur furtivamente) a un modo completamente nuovo di ascoltare e consumare musica. Invece di convertire segnali magnetici in segnali elettrici che sarebbero stati amplificati e consegnati dagli altoparlanti, ora giocavamo con laser e lenti e cose.

Totalmente anni '80, giusto? Chiunque abbia inventato queste cose deve essere stato un vero genio.

Attenzione nerd: Discuteremo brevemente la meccanica di un Compact Disc (non citarci su nulla di questo…)

I dati sono memorizzati all'interno dei Compact Disc lungo una lunga spirale composta da aree piatte e protuberanze. All'interno del lettore CD, un motore di alimentazione fa girare il disco, mentre un'unità laser/lente emette un laser sul disco rotante e determina se sta attraversando un'area piatta o una protuberanza. Infine, un meccanismo di tracciamento muove l'unità laser/lente dall'interno del disco verso l'esterno, seguendo quella lunga spirale di dati.

Quelle aree piatte e protuberanze sono i nostri sopra citati 1s e 0s—1s indicativi di qualche informazione importante, 0s indicativi di, beh, nulla—e insieme formano una serie binaria che determina il segnale digitale.

Tuttavia, come abbiamo menzionato in precedenza, noi esseri umani non sentiamo in digitale. Il segnale digitale che è incorporato all'interno del CD, e che è stato letto dall'unità laser/lente del lettore CD, deve essere convertito in un'onda sonora analogica che possiamo sentire e godere.

Entra il convertitore digitale-analogico. (Yasssssss!)

All Hail the Mighty DAC

Nel senso più semplice, un DAC elabora quegli zero e uno, determina la frequenza con cui si verificano e assegna loro le tensioni variabili a intervalli regolari necessarie per produrre un segnale analogico.

Ricorda: Non c'è “on” o “off” nel mondo naturale. In un segnale analogico, la tensione del segnale varia continuamente con la pressione delle onde sonore. In un segnale digitale, tuttavia, i dati sono rappresentati da una serie binaria di valori finiti—1s e 0s, acceso o spento.

All'interno di un segnale digitale, la lunghezza del numero binario è chiamata profondità dei bit, mentre il cronometro degli intervalli è la frequenza di campionamento, un campione è semplicemente un valore in un particolare momento nel tempo o nello spazio. Quando si registra un Compact Disc standard (o “Red Book”)—il tipo che tutti conosciamo e amiamo (o amiamo odiare)—un campione viene preso 44.100 volte al secondo, misurato con un'accuratezza di 16 bit. Pertanto, i CD operano a risoluzioni audio di 16-bit/44.1kHz.

Risultati di qualità superiore sono possibili e stanno diventando sempre più disponibili, ma, in pratica, questi rimangono relativamente rari. Naturalmente, risoluzioni più basse—come quelle impiegate da MP3 e molti servizi di streaming—sono molto più prevalenti.

Ci sono più variabili coinvolte di quanto probabilmente tu voglia o abbia bisogno di sapere. In breve, i dati audio digitali possono essere memorizzati in una vasta gamma di frequenze di campionamento, profondità di bit e formati. Il DAC è responsabile della decifrazione di tutti quei dati digitali e della comunicazione il più precise possibile—cioè, il più vicino possibile all'originale onda sonora analogica—così che possiamo goderne come musica.

All hail the mighty DAC.

Ma, aspetta: non tutti i DAC sono creati uguali.

Progettati per Fare Musica

Come abbiamo già accennato, i DAC sono ovunque: nei nostri laptop e tablet, smartphone, televisioni, console di gioco, lettori CD o Blu-ray, e così via.

Purtroppo, tuttavia, non tutti questi dispositivi amano la musica tanto quanto noi. Cioè, potrebbero non essere stati progettati con la musica come loro prima priorità.

Per esempio, la scheda audio integrata nel tuo computer e che alimenta il jack per cuffie è un esempio di un DAC. Tuttavia, i computer e la maggior parte degli altri dispositivi digitali non sono ottimizzati per il suono. Hanno altre priorità da soddisfare e funzioni da adempiere—navigare in Internet, scattare e modificare fotografie, inviare e ricevere email e messaggi, gestire le nostre preziose app, e molto altro.

Per la maggior parte dei dispositivi digitali, la consegna dell'audio è solo una delle molte funzionalità, tutte delle quali sono compromesse in qualche modo.

DAC di qualità inferiore faranno suono, ma potrebbero non fare musica. Non riescono a comunicare completamente l'essenza della musica—la sua bellezza, grazia, squisita tristezza, gioia travolgente, follia accecante, o potere restaurativo.

DAC inferiori potrebbero non supportare tutte le velocità di dati e tipi di file. Peggio ancora, a causa della loro scadente circuitazione di cronometraggio (le parti che tengono traccia degli intervalli tra i campioni), possono anche introdurre errori di tempo digitale noti come jitter.

La cosa più importante da sapere sul jitter audio digitale è che è cattivo—molto cattivo. Maggiore è il jitter presente all'interno di un segnale audio, peggiore sarà il suono. Immagina: se il DAC sta sbagliando il cronometraggio (il che significa, estraendo campioni nei momenti sbagliati), l'onda sonora analogica risultante sarà diversa dall'originale. Sentiamo questo come una perdita di messa a fuoco nell'immagine stereo: invece di emergere da uno spazio grande e profondo tra due altoparlanti, la musica si restringe e collassa su se stessa. Invece di essere impregnata di colore tonale naturale e dinamiche impressionanti, la musica è piatta, priva di vita, stridente e faticosa.

I DAC migliori sono in grado di ridurre il jitter, consentendo un suono più pulito, chiaro e naturalmente bello—un suono dettagliato, ma mai aspro; caldo, ma mai stucchevole; corposo, ma mai gonfio. Hai capito l'idea: un suono che somiglia di più a quello del mondo naturale.

Un suono di gran lunga superiore—e, quindi, musica molto più bella e coinvolgente—può essere goduto utilizzando un DAC esterno, progettato appositamente. Questi DAC sono costruiti attorno a componenti di alta precisione e microprocessori sofisticati che sono stati attentamente progettati per ridurre il rumore e determinare con precisione il momento dei campioni. A differenza della scheda audio integrata nel tuo laptop, questi DAC sono progettati per fare musica.

DAC su DAC su DAC

Viviamo in un mondo di apparente ricchezza infinita, in cui l'intrattenimento è sempre a portata di mano, la musica è più abbondante e accessibile che mai, e i DAC vengono in tutte le forme e dimensioni.

Il DAC giusto per te dipenderà, ovviamente, dalle tue esigenze e dal tuo stile di vita.

Quali funzionalità ti interessano? Quali tipi di ingressi utilizzerai? Il tuo DAC servirà come compagno di viaggio costante o sarà utilizzato solo a casa? Ascolti principalmente tramite cuffie? In tal caso, vorrai un DAC che serva anche come amplificatore per cuffie. Esistono anche questi!

Quindi, come scegliere? Considera le informazioni che abbiamo condiviso qui, rispondi alle domande sopra, consulta gli esperti—alcuni dei nostri preferiti sono le brave persone di AudioStream.com, DigitalAudioReview.net, e, naturalmente, i nostri amici di AudioQuest—e, quando possibile, ascolta.

Il DAC giusto per te sarà invariabilmente quello che ti offre il maggior piacere e soddisfazione nell'ascolto, ispirandoti a scoprire e godere sempre più musica bella.