I 10 migliori album di Willie Nelson da possedere in vinile

On October 12, 2021

Willie Nelson è presente da così tanto tempo che è essenzialmente trasformato nella sua versione della musica country di una leggenda. Sfortunatamente, ciò spesso significa che viene ridotto a una battuta, sia per quella questione di evasione fiscale sia per il suo vero status di nonno fumatori di marijuana di Nashville.

Tuttavia, Nelson è anche una delle più grandi leggende viventi della musica. La maggior parte lo conosce per le canzoni che ha trasformato in alcuni dei più riconoscibili standard della musica country, da “Always on My Mind” a “On the Road Again.” Ciò che potrebbero non sapere è che Nelson è uno dei produttori di album più prolifici dell'industria musicale. Il suo LP più recente, God’s Problem Child, è stato il suo 61° disco in studio. Il suo primo, …And Then I Wrote, compie 55 anni questo settembre.

La maggior parte delle persone potrebbe anche non essere a conoscenza del fatto che Nelson è un collaboratore completo. Infatti, pochi artisti che hanno brillato così intensamente e a lungo come Nelson hanno dimostrato la volontà di condividere la ribalta, sia con appezzamenti di ospiti occasionale (è stato nell'album natalizio di Kacey Musgraves lo scorso anno) o album di collaborazione a tutto tondo (inclusi dischi con nomi come Johnny Cash, Merle Haggard e Waylon Jennings). Infatti, molti dei recenti album di Nelson sono state opportunità per lui di invitare una serie versatile di partner per duetti in studio, da Sheryl Crow a Snoop Dogg.

Con cinque decenni e mezzo di lavoro alle spalle e letteralmente dozzine di album a suo credito, il 84enne Willie Nelson non è un artista che puoi comprendere in una settimana, un mese o persino un anno. Se stai cercando di esplorare il catalogo di uno dei pionieri della musica country, però, questi 10 album sono un buon punto di partenza.

  

Le parole non si adattano all'immagine (1972)

I primi 11 anni della carriera discografica di Willie, dal 1961 al 1972, furono ultra-prolifici, con il rilascio di non meno di 15 album. La maggior parte di questi fu pubblicata dalla RCA Records, che raccolse Nelson dopo il successo dei suoi primi due LP sotto l'etichetta Liberty Records. Gli anni di Nelson alla RCA videro un successo minore: entrò nel Grand Ole Opry e ottenne alcune hit di medio chart, ma non segnarono una rapida ascesa alla superstardom. Frustrato dal suo moderato successo, Nelson si ritirò effettivamente dalla musica nel 1971, solo per tornare l'anno successivo con due album per la RCA. Il ritorno fu vitale, poiché il 1973 si rivelò essere uno degli anni più importanti della carriera di Nelson. Firmò con una nuova etichetta, pubblicò il suo LP rivelatore e formò la band di supporto che ancora oggi suona nei suoi dischi e in tournée. Ma il 1972 fu l'attesa prima della tempesta, e gli album che rilasciò in quell'anno—particolarmente il primo, Le parole non si adattano all'immagine—sono affascinanti perché mostrano Nelson nel momento prima che diventasse IL Willie Nelson. “Ti ricorderai?” è particolarmente sorprendente, un addio malinconico di un amante che suona ancora più straziante sapendo che il tizio che lo registrò aveva quasi rinunciato alla musica per sempre. Grazie agli dei della musica country perché non lo fece.

  

Shotgun Willie (1973)

Dopo un litigio con la RCA, Nelson incontrò Jerry Wexler, l'influente vicepresidente della Atlantic Records e l'uomo che coniò il termine “rhythm and blues.” Wexler svolse un ruolo breve ma importante nella carriera di Nelson, firmandolo come primo artista country mai della Atlantic, e forse spingendo il suo suono in una direzione più R&B. Il risultato è un album che suona molto più vivace rispetto ai puri album country degli anni precedenti del catalogo di Nelson. La title track esplode con arrangiamenti di fiati, mentre “Whiskey River” è un gioiello blues che è uno delle canzoni più istantaneamente contagiose mai registrate da Nelson. Il suono dinamico del disco—che mescolava country classico, rockabilly, jazz e R&B—era radicale rispetto alla maggior parte della musica che usciva da Nashville all'epoca. Non solo servì come successo commerciale per Willie, ma lo rese anche uno dei volti dell'avventuroso e intransigente sottogenere “outlaw country”—un movimento che oggi è ancora visto romanticamente da coloro che rifiutano il palesemente commercialismo di Music Row.

  

Fasi e Stadi (1974)

Se vuoi sapere come Nelson abbia spinto la musica country oltre qualsiasi artista precedente, ascolta Fasi e Stadi. Un disco sul divorzio che narra le prospettive in conflitto dei suoi protagonisti cuori spezzati—la prospettiva della donna occupa il lato uno, mentre quella dell'uomo si sviluppa sul lato due—Fasi e Stadi è stato uno dei primi dischi concettuali nella musica country. Più che essere innovativo, tuttavia, Fasi e Stadi è interessante per come Nelson abita e comprende i personaggi. La tipica canzone country è un uomo che canta di come la sua donna gli abbia spezzato il cuore, portato via il suo cane e se ne sia andata con il suo camion, ma Fasi e Stadi attribuisce la colpa per un divorzio interamente alle spalle dell'uomo. Il lato uno rappresenta una moglie che ha sofferto a lungo, finalmente che lascia il marito. È una mossa giustificata: questo tizio è un ubriacone sfacciato e non riesce nemmeno ad aiutare con i piatti! La donna ottiene un lieto fine: torna in pista, balla al suono della musica honky-tonk (“La sorella sta tornando a casa/Di fronte al bar all'angolo”), e trova un nuovo ragazzo in “(Come farò a sapere) Che mi sto innamorando di nuovo.” Il marito affoga i suoi dolori nell'alcol (il primo singolo dell'album, il bluegrass “Bloody Mary Morning” è essenzialmente la versione del 1974 di “Drunk on a Plane” di Dierks Bentley) e si crogiola in una tristezza egoista fino alla conclusione del disco. Il fatto che il personaggio maschile non ottenga alcuna redenzione sottolinea l'inclinazione sorprendentemente femminista dell'album nel suo insieme.

  

Red Headed Stranger (1975)

Nella canzone “Record Year,” Eric Church ringrazia la sua ex per averlo fatto riavvicinare alla sua collezione di dischi e aiutarlo, tra le altre cose, a riscoprire Red Headed Stranger. La maggior parte dei fan di Nelson probabilmente non ha bisogno di riscoprire questo LP del 1975, che è spesso etichettato come il suo picco creativo. Dopo aver suddiviso i primi anni della sua carriera tra RCA e Atlantic Records, Nelson e il suo manager in qualche modo negoziarono un accordo con la Columbia che gli diede il completo controllo creativo sul suo lavoro. La sua prima mossa fu di creare Red Headed Stranger, un disco concettuale scarno su un uomo che uccide la moglie infedele e il suo amante dopo aver scoperto l'affare. Alla fine, lo straniero trova di nuovo l'amore, e il disco finisce con il personaggio titolare anziano e grigio, che trascorre del tempo con un nipotino. È un ballata di omicidio ampliata a lunghezza di album intero, ma è un classico non per il sangue e l'intrigo, ma per la sua rappresentazione straziante e sincera di un uomo che supera il suo cuore spezzato. Canzoni come “Blue Eyes Crying in the Rain” e la “Can I Sleep in Your Arms” ricca di armonie sono tra le registrazioni più belle di Nelson, e la prima divenne persino il suo primo successo numero uno.

  

Waylon & Willie (1978)

La storia narra che Waylon Jennings cominciò a far circolare l'idea per questo album registrando le sue voci su vecchie registrazioni di Nelson. I due superstars dell'outlaw country avevano già lavorato insieme alcune volte a quel punto: Nelson era stato co-produttore dell'album di Jennings This Time, e i due avevano scritto insieme e realizzato dei duetti alcune volte prima. Ma non fu fino a quando Jennings contattò l'etichetta di Nelson e presentò l'idea di un album interamente di duetti che Waylon & Willie nacque. Fu il primo di molti album di Nelson guidati dalla collaborazione, e rimane ancora oggi probabilmente il migliore. Il brano più famoso è “Mammas Don’t Let Your Babies Grow up to Be Cowboys,” un indiscutibile standard country. Forse il brano più affascinante, però, è la cover di “Gold Dust Woman,” immortalizzata originalmente da Stevie Nicks alla fine dell'opera del Fleetwood Mac del 1977 Rumours. Dove la versione dei Mac è spettrale al punto da sembrare posseduta, Waylon e Willie la trasformano in un jam paludoso, pronto per il saloon, con tastiere alticce e tanto pedal steel.

  

Stardust (1978)

Lo status di Nelson come interprete di canzoni scritte da altri è sempre stato centrale per la sua identità come artista. Anche se Nelson è un cantautore, ha anche frequentemente registrato cover o canzoni scritte da altri autori nel corso della sua carriera. Anche dischi concettuali come Red Headed Stranger hanno la loro giusta dose di canzoni scritte da altri. Stardust mette completamente in risalto Willie Nelson come interprete. Un album pieno di standard pop—come “Georgia on My Mind,” “Unchained Melody” e “Moonlight in Vermont”—Stardust non era popolare tra i dirigenti della Columbia, che pensavano fosse contro ciò che i fan di Nelson volevano ascoltare. (Dopotutto, cosa grida "outlaw" meno di registrare un album pieno di canzoni pop ben conosciute?) Tuttavia, alla fine, Nelson aveva ragione: Stardust divenne disco di platino e finì per essere uno degli album più singolari e amati nel suo catalogo. Prodotto dal leggendario Booker T. Jones, l'album ha un suono liscio e ricco che suona ancora fresco e moderno oggi—anche quando gran parte del materiale precedente di Nelson ha cominciato a sembrare un po' datato. Ogni canzone è splendidamente arrangiata e cantata con sensibilità, ma l'interpretazione di Nelson di “Georgia on My Mind” è il punto saliente, interrotta da uno dei soli di armonica più straordinari mai registrati su nastro.

  

Always on My Mind (1982)

Alcuni fan di Nelson non sono particolarmente affezionati a Always on My Mind, e non è difficile capire perché. Immagina un tipo come Sturgill Simpson che oggi registra un disco di musica per adulti contemporanei e hai un'ottima idea di cosa provasse Nelson, un leader del movimento outlaw, a realizzare un LP così pulito e anestetizzato all'inizio degli anni '80. A essere onesti, questo disco suona incredibilmente datato, i suoi attributi pop degli anni '80 così opprimenti e sdolcinati—dalla chitarra in stile Journey su “Do Right Woman, Do Right Man” al pesante arrangiamento dei cori del leggendario brano principale. Ma “Always on My Mind” è comunque probabilmente il pezzo distintivo di Nelson, un enorme successo che rimane uno standard di crossover anche dopo tutti questi anni. E “Always on My Mind” potrebbe nemmeno essere la miglior canzone qui! Al contrario, il disco è al suo meglio quando il produttore Chips Moman lascia respirare un po' le canzoni, come nella scarna cover acustica di “Bridge Over Troubled Water” (che presenta una delle migliori interpretazioni vocali di Nelson mai) o nella cruda ballata dell'uomo sul limite “Last Thing I Needed First Thing This Morning” (cui Chris Stapleton ha fatto una cover nel suo LP più recente).

  

Pancho & Lefty (1983)

Dopo Waylon & Willie nel 1978, Nelson si appassionò ai progetti collaborativi. Negli anni successivi, realizzò dischi di duetto con nomi del calibro di Leon Russell, Ray Price e Waylon Jennings (ancora), oltre a The Winning Hand, un'anomalia che presentava Nelson insieme a Kris Kristofferson, Dolly Parton e Brenda Lee. Per quanto riguarda la musica country della fine degli anni '70 e dell'inizio degli anni '80, quella lista di musicisti è un gruppo di fuorilegge. Detto ciò, il prossimo album collaborativo davvero grandioso nel curriculum di Nelson non arrivò fino a gennaio 1983, quando si unì a Merle Haggard per Pancho & Lefty. La title track è probabilmente la canzone più grande nel repertorio di Nelson, una ballata epica su un bandito messicano e l'associato che lo tradisce. (Nonostante la violenza, la canzone presenta uno dei ritornelli più dolcemente suonanti nella musica country.) Townes Van Zandt scrisse la canzone nel 1972, ma furono Nelson e Haggard a trasformarla in uno standard, con la loro versione in duetto che conferiva a entrambi i personaggi nuovi livelli di profondità e sentimento. La versione del 2013 di Jason Isbell e Elizabeth Cook potrebbe essere anche migliore, sottolineando la tragica e palpabile tristezza presente nei testi.

  

Teatro (1998)

Nel 1996, Nelson registrò una collezione scarna di canzoni infuse di mariachi chiamata Spirit. Era diversa da qualsiasi cosa avesse mai fatto prima, priva di batterie e chitarre elettriche e composta interamente da composizioni originali. Sfortunatamente, Spirit non è mai stato pressato su vinile, ma Teatro—uscito due anni dopo—è simile e splendido. Mentre il disco mantiene parte dell'atmosfera mariachi di Spirit, la colloca in un luogo quasi ultraterreno. Grazie al produttore degli U2 Daniel Lanois, che si è messo dietro la consolle per questo disco e ha aiutato Nelson a creare l'opera più ambiziosa dal punto di vista sonoro della sua carriera. Come molte produzioni di Lanois, il disco è polveroso, atmosferico e scarno, costruito attorno a parti di batteria molto prominenti (vedi il sublime “Darkness on the Face of the Earth”) e chitarra elettrica distorta e umida (“The Maker,” una cover di un brano originale di Lanois). In questo senso, Teatro è una bestia completamente diversa rispetto a Spirit, che non aveva affatto percussione o chitarra elettrica. È quella dicotomia tra questi due dischi—tra le cose che condividono e quelle che non condividono affatto—che rende entrambi così affascinanti. Teatro si sente in particolare come un momento al di fuori della zona di comfort per Nelson, e il suo catalogo è più robusto per contenere una svolta così distintiva. Teatro si distingue anche nel catalogo di Nelson grazie alla presenza della grande Emmylou Harris, che contribuisce con splendidi cori a 10 dei 14 brani.

  

God's Problem Child (2017)

Non dovresti suonare così irruento nel tuo 61° album, soprattutto quando hai 84 anni. (A essere giusti, God's Problem Child uscì il giorno prima che Willie compisse 84 anni.) Mai uno che si prende troppo sul serio, il titolo provvisorio di Nelson per l'album era Non sono morto. Alla fine, lo cambiò in God's Problem Child, ma otteniamo ancora il divertente “Still Not Dead” come premio di consolazione. “Mi sono svegliato ancora non morto oggi / Le notizie dicevano che ero andato con mia grande sorpresa / Non seppellirmi, ho uno spettacolo da suonare,” ironizza nel terzo verso, riconoscendo con umorismo gli scherzi di internet che spesso sorgono riguardo alla sua mortalità. Ma God's Problem Child vede anche Nelson confrontarsi con la vecchiaia e l'inevitabilità della morte in modi più sobrii e vulnerabili. “It Gets Easier” suona come un promemoria per Nelson di non sprecare i giorni numerati che gli restano, mentre la straziante “He Won’t Ever Be Gone” è un'ode riflessiva e sorprendentemente speranzosa alla vita, allo spirito e all'eredità duratura di Merle Haggard. Non sorprende che l'album abbia ricevuto un'ampia approvazione, o che sia stato frequentemente lodato come il miglior lavoro di Nelson in quasi 20 anni.

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Craig Manning

Craig Manning is a freelance writer with bylines at Chorus.fm, Behind the Setlist, and Modern Vinyl. He's left specific instructions to be buried alongside his guitar and his collection of Bruce Springsteen records.

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