I 10 migliori album di Def Jux da possedere su vinile

Partecipare a concerti in arene esaurite piene di adolescenti è solo una fase nella lunga, strana e sempre fruttuosa carriera di El-P. Quasi 20 anni fa, però, tutto era diverso. I Company Flow, il trio hip-hop underground di New York composto da El-P, Bigg Juss e Mr. Len, si erano sciolti. El-P decise non solo di intraprendere una carriera solista, ma anche di formare la propria etichetta nel processo.

Il risultato fu la Def Jux, un'etichetta che sarebbe diventata uno dei principali distributori di hip-hop grezzo, sperimentale e alternativo. L'etichetta si formò in un momento opportuno. Il primo album in lunghezza intera mai pubblicato da Def Jux fu The Cold Vein dei Cannibal Ox, appena qualche mese prima che le Torri Gemelle crollassero e il mondo cambiasse per sempre. Con El-P, il suo roster di rapper e la sede dell'etichetta situata a New York City, la Def Jux divenne la voce dei giovani emarginati e ribelli.

Tra i vari argomenti, El-P e i suoi amici parlarono apertamente dello stato della nazione in un momento in cui la maggior parte dei rapper più popolari aveva ritmi vistosi e vanità vuote nella testa. Chiamalo rap consapevole o alternativi, in ogni caso, la Def Jux si fece sentire da un nuovo pubblico su un piano elevato. Senza voler sminuire il genio delle menti che lo circondavano, El-P fu al timone di ogni album pubblicato su Def Jux. Di seguito, leggi dei 10 migliori dell'etichetta.

Cannibal Ox: The Cold Vein

The Cold Vein dei Cannibal Ox è stato il primo album in lunghezza intera a essere pubblicato da Def Jux. È l'unico album che i Cannibal Ox—composti dagli MC di Harlem Vast Aire e Vordul—hanno pubblicato sotto l'etichetta. L'impatto dell'LP fu immediato al momento della sua uscita nel 2001, con il termine "classico" sussurrato da critici e fan allo stesso modo prima che il suo effetto duraturo avesse la possibilità di gestirsi davvero. Il successo dell'album dimostrò quanto i fan fossero ansiosi di ascoltare qualsiasi cosa dalla neoformata Def Jux e la fiducia che riponevano nel leader dell'etichetta.

The Cold Vein è un rap di strada gritty di New York che, stilisticamente, è simile alla musica pubblicata nella stessa era, ma con l'elemento aggiunto di coscienza, intelligenza e barre che fanno girare la testa. Il vibe dell'album può essere riassunto dal verso di apertura di Vast Aire in "A B Boy’s Alpha," in cui rappa, "Odiavo il suono delle lacrime di nonna / Potevi sentirlo dal suolo o dove il cielo tuona / Ti fa chiedere della domenica mattina presto / Parenti vestiti di nero e tutti in lutto / Flussi che sbattono nella vernice, lanciando gomiti / La mia prima lotta era io contro cinque distretti." È un ritratto sfacciato di New York, come descritto dall'underground.

I Cannibal Ox furono il primo gruppo su cui la Def Jux si schierò. La produzione meticolosa di El-P augumentò la dinamica tra Vast Aire e Vordul, formando l'album in una visione unificata. È sfortunato che i Cannibal Ox non abbiano mai realizzato un album con El-P di nuovo, ma The Cold Vein ha comunque gettato una solida base per ciò che sarebbe venuto su Def Jux. Diciassette anni dopo la sua uscita, quel plauso critico iniziale rimane giustificato. The Cold Vein è, in ogni senso della parola, un classico.

Mr. Lif: Mo’ Mega

Mo’ Mega è uscito nel 2006, verso la fine dell'amministrazione Bush, quando il pubblico americano precedentemente patriottico stava finalmente venendo a patti con il fatto che sia il loro governo che la loro cultura in generale non erano lo standard di perfezione che molti credevano fosse. L'argomento non era nulla di nuovo per i fan di lunga data della Def Jux o di Mr. Lif, il cui album di debutto politicamente e socialmente consapevole I, Phantom era uscito sotto l'etichetta nel 2002. Ma Mo’ Mega almeno ampliò leggermente il pubblico di Mr. Lif, portandolo a esibirsi accanto ad Aesop Rock al festivale inaugurale di Pitchfork nello stesso anno in cui l'album venne pubblicato.

Come la maggior parte degli album della Def Jux, Mo’ Mega contiene un roster di nomi familiari. El-P si occupò della maggior parte della produzione dell'album, escluse "Murs Iz My Manager," prodotta da Edan, "For You," prodotta da Nick Toth e "Washitup!", prodotta dallo stesso Mr. Lif. "Murs Iz My Manager" è un'ode al rapper della Def Jux Mr. Lif, con una partecipazione di lui che mira a sua volta alla Casa Bianca di Bush.

Nonostante il relativo successo dell'album e una risposta complessivamente positiva da parte dei critici, Mo’ Mega rimane uno dei rilasci più sottovalutati della Def Jux. Mr. Lif è implacabile attraverso 11 brani densi, gestendo la produzione di El-P a un livello che pochi MC possono raggiungere. Mo’ Mega non ha catapultato Mr. Lif fuori dall'underground, ma ha più che giustificato la sua posizione ambita nel roster della Def Jux.

RJD2: Deadringer

RJD2 precede la svolta della musica elettronica nel mainstream di almeno un decennio, ma è difficile immaginare che il suo lavoro non attiri i giovani produttori dei giorni nostri che incorporano elementi di hip-hop nella loro musica strumentale. Questo non vuol dire che RJD2 abbia pionierato un genere. Ha emulato artisti come DJ Shadow e J Dilla, contemporanei di RJD2 che hanno realizzato album di hip-hop completamente formati con pochi o nessun testo a completare i loro ritmi. Ma Deadringer, pubblicato sulla Def Jux nel 2002, era sicuramente avanti sui tempi.

Come El-P, RJD2 ha un talento per trasformare campioni oscuri in direzioni erratiche, aggiungendo elementi vocali trovati e batterie frenetiche in schemi stonati. Deadringer si sviluppa in 18 tracce di lunghezze variegate, deviando in innumerevoli direzioni senza mai perdere il focus. Il tono tende ad essere rilassato, usando campioni funk e soul in modo più attenuato rispetto a, diciamo, Kanye West, che stava mescolando suoni simili nello stesso periodo. "Ghostwriter," nonostante sia una traccia strumentale di cinque minuti, ha in qualche modo sezioni di versi e ritornelli distintivi e riconoscibili. Il modo in cui RJD2 ha temporizzato l'umore vocale, le trombe e le altre parti della traccia è magistrale, ed è comprensibile che il brano sia diventato il suo pezzo più grande fino ad oggi. L'album non solo ha presentato RJD2 al mondo, ma ha anche alzato l'asticella in termini di cosa ci si aspettava dagli artisti della Def Jux sul lato strumentale.

Cage: Hell’s Winter

Quando Cage si unì a Def Jux, era già un artista affermato con un seguito fedele, una faida ben pubblicizzata con Eminem e un LP solista di debutto nel suo arsenale e la sua assimilazione nel roster dell'etichetta aveva senso. El-P produsse una traccia su Movies for the Blind, l'album di debutto di Cage su Eastern Conference Records. Quell'etichetta e Rawkus, che pubblicò un album della fugace supergruppo di Cage, i Smut Peddlers, avevano entrambe legami profondi con i Company Flow, El-P, Aesop Rock e il resto degli affiliati della Def Jux. New York può essere una grande città, ma nessuno era troppo lontano dall'altro nella scena hip-hop underground dei primi anni 2000. La storia tra i vari capi etichetta e i loro rispettivi, a volte alternati, roster di talenti non finì sempre amichevolmente, ma la realtà è che tutti correvano in cerchie simili.

Cage traccia il suo status di viaggio in etichetta indie nella traccia principale di Hell’s Winter, rapping, "Avevo un seguito che non voleva lasciarmi andare / Fino a quando non ho spiccato il pallone di calcio EC nella end zone della Def Jux." Il "seguire" nella frase si riferisce a Fondle 'Em Records, che pubblicò alcuni singoli di Cage, e "EC," ovviamente, si riferisce a Eastern Conference Records. Anche se sarebbe tornato a EC anni dopo per Kill The Architect, all'epoca, sembrava che avesse finalmente trovato la sua vera casa.

Con El-P al timone, la musica di Cage aveva un focus più raffinato. Movies For The Blind si basava principalmente sul valore scioccante, con la sua immagine di Arancia Meccanica e descrizioni di violenza sinistra. Hell’s Winter non era un passo significativo rispetto alle iniziative offensive di Cage, ma l'album lo trovò ad attenuare il personaggio che aveva creato a favore di descrizioni più concrete del suo passato travagliato.

Quando è uscito per la prima volta, però, Cage era un'anomalia. Hell’s Winter lo mostra al suo meglio, al punto medio tra il personaggio stravagante ed elaborato e il rapper di carriera successiva che non riusciva mai a scoprire come mantenere l'atto o evolverlo in qualcosa di completamente nuovo. La Def Jux potrebbe essere stata un breve rifugio nel lungo e continuo viaggio di Cage, ma rimane la migliore casa che abbia mai trovato per la sua musica.

El-P: Fantastic Damage

Possedere un'etichetta è il sogno supremo per un artista con una mentalità indipendente, ma concedersi totale libertà creativa non sempre beneficia i fan. A volte è necessaria una figura intermedia. Ogni artista può trarre beneficio da qualcun altro a capo che dica loro cosa funziona e cosa non funziona. El-P semplicemente non ha bisogno di quel piccolo help in più.

Fantastic Damage ha rappresentato l'uscita di El-P dai Company Flow e la ricerca della sua carriera solista. Anche se The Cold Vein è stata la prima uscita ufficiale della Def Jux, in molti modi c'era molto di più in gioco rispetto alla reazione verso Fantastic Damage. Senza sorpresa, l'album ebbe successo. Non ebbe esattamente successo commerciale, anche se riuscì a entrare nella Billboard Top 200, al n. 198. Ma l'album rappresenta il punto di partenza di una lunga e fruttuosa carriera solista. Mentre i fan di lunga data possono considerare Fantastic Damage come il picco del classico El-P, l'aspetto più sottovalutato dell'album è questo: ha portato alla creazione di I’ll Sleep When You’re Dead.

El-P: I’ll Sleep When You’re Dead

I’ll Sleep When You’re Dead, uscito cinque anni dopo Fantastic Damage, è il miglior album di El-P. Dove Fantastic Damage dimostrava che El-P poteva avere successo da solo, I’ll Sleep When You’re Dead è la prova che la sua migliore qualità è sempre stata lavorare con altri. L'album presenta un gruppo di collaboratori improbabili oltre al tipico cast della Def Jux, tra cui Mars Volta, Trent Reznor e Cat Power. È un vero album da produttore, portando insieme una moltitudine di artisti per creare qualcosa di più grande della somma delle sue parti.

I’ll Sleep When You’re Dead è più grande di qualsiasi altro lavoro di El-P, e le collaborazioni e le scelte di produzione suggeriscono quasi che mirasse a un pubblico più ampio. È sorprendente che l'album non abbia mai raggiunto audience così grandi come ha fatto il suo lavoro con i Run the Jewels. A differenza della trilogia RTJ, tuttavia, I’ll Sleep When You’re Dead contiene un flusso logico della tracklist, concetti elevati e una sensazione di completezza. È un capolavoro di mezza carriera, da un produttore al culmine della sua arte.

Aesop Rock: None Shall Pass

Una critica comune di Aesop Rock è che gli ascoltatori abbiano bisogno di un dizionario e un'enciclopedia a portata di mano per decifrare cosa sta dicendo. C'è un elemento di verità in questo pensiero. Aesop è uno scrittore denso con una consegna rapida. È difficile decifrare cosa stia dicendo in un dato momento, specialmente quando la tua mente sta cercando di elaborare sia le sue parole che il ritmo che ha creato sotto. Ma anche se non è pensato per questo scopo, il campione vocale grattato nella traccia principale di None Shall Pass spiega la verità dietro i rap di Aesop: “Non sto cercando di ingannarti / Sto cercando di aiutarti.”

Aesop Rock, come Cage, ha avuto un passato disturbato. Anche se non esprime il suo dolore così oscuramente come fa Cage, il suo lavoro ha sempre attratto i disillusi. Ha sempre eccelso nell'aggiungere umorismo leggero e assurdità nell'equazione. None Shall Pass non è un'eccezione, ma le scelte di produzione e la cattivante ripetitività dei ritornelli hanno portato Aesop in una direzione più positiva. "Bring Back Pluto," per esempio, ha un ritornello che enumera i primi otto pianeti prima che una voce abbassata e grattata chieda il ritorno del nono pianeta. È uscito nel 2007, solo pochi mesi dopo che l'Unione Astronomica Internazionale ha declassato Plutone a pianeta nano. Solo Aesop Rock poteva creare una grande canzone su questo argomento, mentre ti fa sentire la testa girare nel processo.

La scelta collaborativa più insolita nell'album è John Darnielle, la dolce icona indie rock e frontman della band acustica The Mountain Goats. Darnielle dà il massimo nel suo verso su "Coffee," che è la traccia finale dell'album. C'è un lungo silenzio e poi, una traccia nascosta. È facile dimenticare l'arte della traccia nascosta, soprattutto con l'avvento dei servizi di streaming con facili capacità di avanzamento rapido. Ma su None Shall Pass, Aesop Rock padroneggia il concetto. Dimostra autocontrollo e poi ti dà ciò che vuoi. Sta cercando di aiutarti.

Del The Funky Homosapien: Eleventh Hour

Eleventh Hour è il quinto album di Del The Funky Homosapien, ma sono passati otto anni tra la sua uscita e Both Sides of the Brain, il suo lavoro precedente. Come Cage, Del era un artista già affermato prima di unirsi al roster della Def Jux e alla fine andare avanti. Se non altro, El-P semplicemente fornì una casa per questo rilascio tanto atteso di colpire gli scaffali.

Anche se Eleventh Hour non è nemmeno lontanamente paragonabile a Deltron 3030 e si discosta molto dal miglior rilascio nel catalogo solista di Del, si distingue nella lista di album della Def Jux perché è così drasticamente diverso dal resto del catalogo. Come la maggior parte degli altri nella Def Jux, Del eccelle maggiormente quando rappe su sua produzione. A differenza di tutti gli altri nella Def Jux, però, Del possiede un naturale carisma, senso dell'umorismo e un approccio più disinvolto al suo flow. I suoi ritmi sono più scarni, i suoi testi leggermente più concisi. È di Oakland e l'influenza di quella città è evidente nella sua musica. Allinearsi con la Def Jux non significava lasciar entrare New York in lui. Del non è necessariamente il primo rapper che viene in mente quando si pronunciano le parole "Def Jux", ma l'etichetta ha fatto un servizio al mondo lasciando che Eleventh Hour venisse ascoltato.

C-Rayz Walz: Ravipops (The Substance)

C-Rayz Walz si colloca da qualche parte tra Del The Funky Homosapien e Cannibal Ox in termini di integrazione nel roster della Def Jux. La sua interpretazione e la scelta del ritmo sono più vicine al primo, ma ha passato anni immerso nella scena underground di New York, collaborando con il secondo. È un esperto battle rapper e, per default, i suoi testi finiscono per essere più pesanti in punchline rispetto a quelli della maggior parte dei MC della Def Jux. Anche quando C-Rayz Walz parla in voci buffe, comunque, continua a trasmettere un messaggio. Vedi "Dead Buffalos" come un esempio lampante di come il rap consapevole possa sembrare allegro e non eccessivamente serio. Anche se C-Rayz Walz differisce dai suoi compagni di etichetta, Ravipops (The Substance), il primo album che ha pubblicato sulla Def Jux nel 2003, in qualche modo ha un senso perfetto nella discografia dell'etichetta.

A differenza di Year of the Beast, l'unico altro rilascio in lunghezza intera che C-Rayz Walz ha pubblicato sulla Def Jux, Ravipops (The Substance) non presenta pesantemente il cast standard dell'etichetta. Non ci sono collaborazioni con El-P, Rob Sonic o Aesop Rock. L'album ha tuttavia alcune forti collaborazioni, tra cui Wordsworth, J-Treds, Thirstin Howl III, Vast Aire, Breezly Brewin e MF Doom nell'appropriatamente intitolata "The Line Up." La maggior parte dell'album presenta C-Rayz Walz da solo, il che alla fine funziona a suo favore. L'album sembra più un'introduzione a ciò che era in grado di fare, creato per il pubblico della Def Jux che potrebbe o meno già conoscerlo.

Aesop Rock: Bazooka Tooth

Bazooka Tooth è il secondo di tre album che Aesop Rock ha rilasciato sotto l'impronta della Def Jux. Anche se la produzione è gestita dagli stessi tre personaggi—Aesop Rock, Blockhead e El-P—il tono di questo album è del tutto diverso rispetto agli altri due. I ritmi sono meno sviluppati, con Aesop che rappe su suoni quasi meccanici e ronzanti.

Anche se Bazooka Tooth è tecnicamente il quarto LP di studio di Aesop, sembra un album di secondo anno. Allineandosi con la Def Jux e rilasciando Labor Days, Aesop ha raggiunto un pubblico molto più ampio di quello a cui era abituato precedentemente. Come dice all'inizio di "Easy", "Macchine o pistole / Uno di voi mi ucciderà." Il suo successivo album era un'esplorazione degli stessi temi con una prospettiva leggermente modificata. Non era propriamente una pietra miliare verso None Shall Pass, ma un breve viaggio in un'universo parallelo inquietantemente familiare.

Ancora una volta, Bazooka Tooth è pieno di immagini vivide, liriche che fanno girare la testa e una consegna affascinante. C'è umorismo se riesci a percepirlo. Ci sono canzoni con titoli come “Babies With Guns” e “The Greatest Pac-Man Victory In History.” In quest'ultima, Aesop rappe dell'acido nello stato mentale più elevato immaginabile, con quasi l'intero verso finale costituito da parole che iniziano con “L,” “S,” e “D” in quest'ordine. Inizia con “Giorni d'estate pigri / come un gruppo di cani fortunati e malsani / si aggira più malato e delirante” e diventa ancora più selvaggio.

Aesop ha prestato la sua voce a diverse etichette nel corso degli anni e questi giorni potrebbe essere più comunemente associato ai Rhymesayers. Ma i tre album che ha pubblicato sulla Def Jux sono tra i migliori dell'etichetta e aumentano significativamente la qualità di una discografia già forte.