Hanni El Khatib stava per smettere con la musica. Poi ha creato ‘FLIGHT’

Il prossimo quinto album di El Khatib, FLIGHT, è in un certo senso un ritorno alle origini. Prima di essere acclamato come un prodigioso garage-blues scrapper, e molto prima che le sue canzoni venissero usate in film, programmi TV e pubblicità in tutto il mondo, El Khatib era un adolescente che campionava dischi e costruiva beat nella sua camera da letto nella Bay Area. Armato di un 4-track e un campionatore MPC, assemblava tracce hip-hop che suonavano come Latyrx e Souls of Mischief. Ma quando venne il momento di mettere insieme una band, si allontanò da queste radici e prese una chitarra.

“Quando mi sono stancato di fare beat, ho semplicemente scelto il rock and roll,” dice El Khatib. È stato l'inizio di un'incomprensione che è durata un decennio: era ufficialmente un chitarrista rock con tutte le restrizioni e aspettative di quel genere. “Non mi sono mai sentito fortemente connesso a quel tipo di musica, [ma] una volta che quel marchio di genere viene messo su un artista, ti senti obbligato a lavorare all'interno di quel campo. Posso fare una canzone garage in 10 minuti. Ecco come è nata parte della musica nei miei album. È divertente, ma volevo mettermi alla prova.”

Con FLIGHT, El Khatib è tornato nella sua camera da letto. Si è trasferito dalla sua grande casa di Los Angeles in una casa più piccola dove ha allestito attrezzature di registrazione proprio dove dorme. “Volevo davvero creare uno studio in camera che si sentisse come la mia camera ai tempi delle superiori,” dice. “Questo disco è la cosa che mi ha avvicinato di più a quella prima sensazione che avevo.” El Khatib ha recentemente riscoperto il suo fidato MPC e le registrazioni che ha fatto al liceo, confrontando il materiale con le sue nuove registrazioni. “Le cose che sento da 20 anni fa, le cose che stavo creando e campionando all'epoca, suonano molto simili a come suona questo nuovo disco.”

FLIGHT è sia il disco più semplice che il più riccamente dettagliato di El Khatib finora. Ha lavorato con il produttore e collaboratore Leon Michels nello studio di registrazione di Michels a New York. (All'inizio di “COLORS”, si sente il figlio di tre anni di Michels che urla. El Khatib ha spiegato che lo ha “infervorato” durante un viaggio in auto e ha registrato il risultato.) “Uno dei nostri primi pensieri su questo disco era di essere intenzionalmente minimalisti, e capire come essere coinvolgenti musicalmente mentre si è super ridotti,” dice El Khatib. Lui e Michels hanno suonato la maggior parte degli strumenti ascoltati nel disco, con l'aiuto di un cast di co-cospiratori fidati quando necessario. Poi, hanno tagliato le tracce e le hanno assemblate in una collezione di hip-hop, funk, soul e — nel senso più ampio della parola — rock profondamente piacevole. “Volevo che il mio album si sentisse come un collage,” dice El Khatib, citando Dilla e Madlib come riferimenti estetici per il disco.

Nonostante sia un ritorno musicale, il disco è stato innescato dalla coda di un'inarrestabile esaurimento. Dopo il tour del suo album del 2017 Savage Times, El Khatib dice di essere stato pronto a smettere. “Due anni fa ho avuto questo crollo, e ho pensato, 'Non credo di volerlo fare di nuovo,'” dice. “La musica era semplicemente il sottoprodotto del lavoro. Inizi a creare basandoti su ciò che pensi ti farà rimanere a galla facendo questa cosa. Questo altera la tua produzione.” FLIGHT è una designazione letterale: nella dicotomia strategica di sopravvivenza lotta o fuga, El Khatib ha scelto la fuga.

Ha deciso di smettere di suonare concerti e mettere in pausa la sua carriera musicale. Ha avuto l'effetto simile a quello di pungere un foruncolo infetto: la pressione si è alleviata e le ferite hanno iniziato a guarire. “Penso di aver avuto una reazione avversa al mio crollo, e ho iniziato a fare molta musica,” dice. “Si è liberato lo spazio di cui avevo bisogno per fare un album. La pressione di fare un album è scomparsa perché ho detto a tutti che avrei smesso di fare musica, poi in silenzio ho iniziato a registrare a casa. Sono semplicemente tornato a essere creativo.”

Il singolo principale “STRESSY” è una panoramica su questa traiettoria. È una macchina a vapore di batteria e basso, con El Khatib che trasmette un torrente ansioso di prosa flusso di coscienza. “Bloccato in un buco / Nessuna possibilità di uscire lo so,” si sforza nel ritornello. Il disco alterna velocità tra rimonte da giradischi alla velocità della luce come “STRESSY” e l'apertura “CARRY” fino a jam zen con influenze dei Tame Impala come la meditazione post-incidente automobilistico “ALIVE” e il ritmo vivace di “COLORS.”

Il relativamente strutturato “LEADER”, per il quale El Khatib dice di aver mirato all'estetica dei Timbaland dei primi anni 2000, suddivide il disco con un ritmo pulsante, percussionista e El Khatib che urla ripetutamente: “Sto cercando un leader!” “Stavo cercando di fare un beat che potessi sentire per Missy Elliott e Busta Rhymes,” dice El Khatib. “Volevo che fosse come un assalto di parole e un assalto di ritmo.” Poi ci sono i momenti più sereni, come “Harlow”, una lenta danza romantica su chitarre tranquille e un coro di voci di supporto agili, o il rimbombo strumentale di “Detroit.”

Se Hanni El Khatib ha reso una cosa chiara su FLIGHT, è che non ha affatto finito. È evidente che El Khatib si sta veramente divertendo — un chiaro segno di un artista che funziona a piena capacità. La salute artistica e personale non vanno sempre a braccetto, ma assistere alla loro sincronizzazione su FLIGHT è un piacere.