Guarda i brani: Phish: Bittersweet Motel

Proprio questa domenica, i Phish hanno realizzato uno dei trucchi più interessanti e affascinanti della loro lunga storia di novità musicali goffe. Hanno concluso la loro residenza di 13 notti al Madison Square Garden, superando il precedente record di Billy Joel di 12 concerti consecutivi lì. Chiamandolo "Baker’s Dozen", ogni spettacolo era a tema su un particolare gusto di ciambella. Per il doppio cioccolato hanno aperto con una cover a cappella di "Chocolate Rain" e nella serata del red velvet hanno mescolato alcune canzoni dei Velvet Underground, per esempio. Forse, la cosa più ambiziosa, la band è riuscita ad evitare di ripetere una singola canzone nei 34+ ore cumulative di quei 26 set. Due dei concerti del tour attualmente si classificano come il secondo e il terzo migliore spettacolo che il gruppo abbia mai suonato, superati solo dal set di oltre sette ore di Capodanno del 1999 che è iniziato a mezzanotte e è andato avanti fino al primo sorgere del sole del 2000. Date tutte queste considerazioni, sembrava un ottimo momento per rivedere Phish: Bittersweet Motel, il primo (e finora unico) documentario sulla band, uscito vent'anni fa, che precede tutto ciò.

Potrebbe sorprendere, ma prima di dominare il genere della commedia del pacchetto di fratelli come il regista di Old School e della trilogia di Hangover, Todd Phillips ha iniziato la sua carriera come documentarista. Il suo famigerato reportage di ingiurie Frat House ha persino vinto un Grand Jury Prize a Sundance, se puoi crederci. È stato proprio in quel periodo che ricevette una chiamata dai Phish che avevano visto il suo primo (e di gran lunga più estremo) film, Hated: GG Allin & the Murder Junkies del 1993, e pensavano che Phillips fosse una buona scelta per filmare alcuni spezzoni dei loro tour del '97/'98. La band, in quel momento, era stata recentemente incoronata come i re di tutto ciò che riguarda le jam band dopo la morte di Jerry Garcia nel 1995, e penso che cercassero di ridefinirsi al di fuori di quella percezione limitante e magari speravano che la visione di Phillips come esterno potesse dare al documentario un po' di incisività, cosa che ha effettivamente fatto.

È passato quasi un anno da quando mi sono rivelato in questo sito come fan della band, e c'è ancora una certa difensiva automatica che ho quando si tratta di discutere di loro. Nulla dei Phish è cool secondo qualsiasi definizione del termine, e la loro assurda quantità di successo, a posteriori, sembra essere un completo colpo di fortuna della cultura pop. Non sono esattamente un piacere colpevole grazie agli strati di battute interne e a una densa mitologia che hanno costruito attorno a loro, ma c'è ancora questo stigma unico che potrebbe non svanire mai. Come è possibile che possano essere uno degli atti in tournée più redditizi della nazione, sold out negli stadi e attirando decine di migliaia ai loro festival annuali, e mantenere l'aura di una band cult di nicchia? È un mistero.

Come ambasciatore per la band, Bittersweet Motel è forse poco probabile che conquisti molti nuovi fan, ma c'è un sacco di interessante nougat su cui masticare anche se non ti piace la musica. I Phish erano, e sono ancora, outsider ribelli che apparentemente hanno fatto qualsiasi cosa desiderassero senza mai compromettere la loro integrità artistica, nonostante non abbiano mai ricevuto molto rispetto dalla stampa musicale mainstream. In una scena Phillips fa leggere al chitarrista principale Trey Anastasio un profilo da Entertainment Weekly che proclama che la band potrebbe letteralmente pisciare nelle orecchie dei loro fan senza che nessuno si lamenti. Anastasio concorda a malincuore, ma è rapido ad aggiungere che avere serate negative fa parte del gioco quando ti affidi a sperimentazione e improvvisazione tanto quanto fanno loro. La stessa canzone potrebbe durare cinque minuti una sera, e un'altra sera essere allungata e sezionata in tutto un set. I fan non stanno tanto tollerando le serate in cui le cose non funzionano quanto stanno semplicemente aspettando quei momenti magici in cui i quattro musicisti si sincronizzano e decollano.

Anastasio, che ottiene la maggior parte della copertura qui, usa la piattaforma offerta dal documentario per mettere le cose in chiaro riguardo ai confronti tra loro e i Grateful Dead: "Ci sono molte cose dei Grateful Dead che amavo, ma ci sono anche molte cose di Boston che amavo." I fan non sono gli unici a avere un peso sulla spalla, a quanto pare. I Dead e i Phish hanno molte cose in comune, comprese jam spaziali, fan dedicati e un approccio senza scaletta ai tour, ma le differenze sono molto più interessanti con i secondi che attingono da un pozzo di influenze molto più profondo che include prog e shoegaze. Certo, Anastasio ha partecipato all'ultimo set dei concerti dei Dead, ma lui e il resto della band sono stati quelli scelti per inserire i Genesis nella Rock and Roll Hall of Fame.

Non posso fare a meno di notare che questo film non è disponibile per lo streaming da nessuna parte e non è in vendita sul loro sito. Gli anni 2000 hanno visto tempi tumultuosi per la band, compresi un'interruzione nel 2001, un'operazione antidroga nel 2006 e una rottura completa prima della loro riunione nel 2009, quindi sarebbe comprensibile se avessero lasciato il film andare fuori stampa in silenzio dato che non rappresentava più chi erano. Bittersweet Motel cattura così tanto della loro magia goffa, però, che sarebbe un peccato se questa fosse la ragione per cui devi andare su YouTube per vedere questo insolito capsule di jam band.