La ‘Miss Universe’ ferita e contusa

Nonostante la storia del festival, è piuttosto raro imbattersi in un atto completamente sconosciuto a SXSW. Ci sono stato cinque volte e posso contare su una mano, forse due dita in più, ogni volta che questo è successo a me. Ma lo scorso anno, sono andato con i miei compatrioti di VMP a un showcase per vedere Nilüfer Yanya, che a quel punto era un'artista emergente con un EP a suo nome e molte recensioni positive. Ricordo di essere rimasto colpito dalla sicurezza del suo suono — un mix tra jazz rock morbido e indie rock viscerale — e che il suo sassofonista fosse davvero in gamba. Tuttavia, quell'incontro iniziale non mi ha preparato al potere puro di Miss Universe, il suo album di debutto. È un album di 17 tracce sicuro, segnato e opprimente che affronta l'insicurezza, cercando di definirsi dentro e fuori dalle relazioni, e vivendo nella propria mente. È uno dei migliori debutti di quest'anno, una conferma di tutto il clamore che Yanya aveva prima dell'uscita dell'album.

Cresciuta a Londra, in Inghilterra, da una coppia di artisti visivi, Yanya ha messo insieme l'album negli ultimi due anni. Come ha raccontato alla nostra Caitlin Wolper, l'album si è sviluppato narrativamente attorno a un concetto sciolto riguardo a un'app immaginaria chiamata WWAY Health, una combinazione di Calm e quell'app standard sugli iPhone che tiene traccia del battito cardiaco attraverso la tasca. Invece di fornire un arco narrativo per l'album, si può vedere come l'app WWAY Health rappresenti una pressione misera per la Yanya di queste canzoni, che è bloccata nella propria mente (“In Your Head”), che ha dubbi su una relazione e immagina che si rompa dall'esterno (“Angels”), che sa di non poter essere come quel “loro” non nominato (“Paralysed”), che cerca di darsi dei pep talks e di non crollare (“Tears”) e che non riesce a dormire di notte (“Heavyweight Champion of the Year”). Yanya è preoccupata per una varietà di domande interne e, come il resto di noi, i computer rendono queste domande più difficili da rispondere e da elaborare.

Sonoramente, Yanya è capace di passare da un colpo di new jack swing (“Tears”) a una canzone appassionata (“Heavyweight Champion of the Year”) a bossa nova (“Melt”) a un indie rock travolgente (“In Your Head”). I suoi EP erano più basati su sottotoni jazz, ma nel corso di Miss Universe gioca con un minimalismo che segue il meno è di più; spesso, l'interpretazione può essere difficile da afferrare come una nuvola. La voce di Yanya è altrettanto malleabile, capace di essere leggera e aerea, e più profonda e come un'esplosione. Il suo utilizzo della voce è tanto ponderato quanto l'interpretazione strumentale; sa quando lasciarla andare e quando mantenerla contenuta.

Miss Universe è pieno di piccoli momenti di grazia e grandi momenti di catarsi. Non sentirete un album di debutto così sicuro e ponderato come questo nel 2019.