L'album classico di gennaio è \"Percussion Bitter Sweet\" di Max Roach

Molti musicisti jazz hanno carriere lunghe; la lunga carriera di Roach è stata piena di una costante spinta verso la virtuosità, l'innovazione e l'integrità. Non c'è mai stato un momento, dagli anni '40 fino alla sua morte, in cui il suo nome non portasse con sé un fremito di eccellenza. Per cominciare, le sue superiori abilità di batterista, di arti indipendenti, precisione, velocità, sorpresa, sviluppo tematico. E oltre a ciò, una visione superiore: se il jazz è venuto a essere compreso come un tipo di arte indipendente, difficile da cooptare in cui musicisti di diverse epoche e orientamenti estetici hanno molto da insegnarsi a vicenda—più degli uomini d'affari e talvolta anche più del pubblico—Roach ha assicurato che fosse così.

È stato un pioniere nelle etichette discografiche gestite dagli artisti per il jazz, fondando Debut Records con Charles Mingus nel 1952. Nel 1960, ha assunto il venerabile Coleman Hawkins, vent'anni più grande di lui, per suonare in We Insist!—il predecessore spirituale di questo album—quando quel tipo di cose non avvenivano spesso. In parole povere, era imponente, fin dai suoi primi anni di batterista bebop con tutte le sue stranezze (accenti fuori centro, ritmo guidato dai piatti) fino alla seconda metà della sua vita lavorativa, quando collaborò con drammaturghi, coreografi, compositori classici, cori gospel e artisti video; gestì un gruppo tutto percussioni chiamato M’Boom; e fece indimenticabili performance in duo con Anthony Braxton, Dizzy Gillespie, e Cecil Taylor, tra gli altri.

Ma ha avuto un periodo di particolare brillantezza. Era dalla metà degli anni '50 alla metà degli anni '60, il primo periodo di tempo in cui si concepiva come compositore e leader di una band. Dopo aver terminato gli studi in composizione e teoria alla Manhattan School of Music, fondò una band con il trombettista Clifford Brown nel 1954; per un paio d'anni, fino alla morte di Brown nel 1956, fu spettacolare e fiduciosa, tanto buona quanto il jazz poteva essere. Cominciò a concepire la sua batteria in contesti simili a concerti. Si spostò decisamente verso ritmi che erano insoliti per il jazz, come il 5/4 di “Driva Man” in We Insist! e il 7/4 di “Man From South Africa” in questo album. Lavorò con, e sposò, Abbey Lincoln, una cantante jazz americana il cui lavoro continua a insegnare agli ascoltatori come ascoltare e come essere degni di lei. E divenne politicizzato.

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Percussion Bitter Sweet, registrato nell'agosto 1961, può essere compreso da solo, un insieme di composizioni drammatiche per ensemble jazz con voce e percussionisti extra, ispirato a temi di panafricanismo e giustizia sociale. Può essere compreso anche all'interno di una famiglia di altri dischi del periodo che condividono alcuni dei suoi suoni e relazioni musicali.

La ballata “Mendacity” penso sia la massima realizzazione del disco. Ecco i cupi accordi d'ensemble di Roach, che impostano l'atmosfera. Uno dei suoi esemplari assoli di batteria, che inizia con un breve rullo per poi costruirlo in una batteria di frasi alternate e scopo prefissato che utilizzano tutto il kit, permettendo che il suono di ogni tamburo venga rivelato e che i silenzi rimangano sospesi. La forma domanda-risposta delle frasi crea il design dell'assolo; tiene insieme l'assolo. Ecco l'apoteosi di Dolphy, anche lui, le sue grida di sassofono alto e i suoi schemi e pause, nella sua forma migliore, più rilassata e integrativa. Ecco Abbey Lincoln, che canta parole scritte da Chips Bayen, nel metro comune che avrebbe distinto molte delle canzoni nel suo futuro. È di alto livello sulla crudeltà americana riguardo a politica e razza. Definirlo preveggente, ai tempi di Trump, è oscurare il fatto che potrebbe essere semplicemente vero.

Percussion Bitter Sweet ti porta a considerare che forse Roach non avrebbe potuto fare un disco meno di questo nel 1961. Certi musicisti in certi momenti sono tali attrattori di alta tensione e catalizzatori, così chiari nelle loro sensibilità e così collegati ai centri innovativi e polemici del loro campo, che i loro migliori dischi sembrano inevitabili. Sono il risultato della persona che assembla le sue parti, che inventa un contenitore e che permette alle cose di succedere.

*Puoi ascoltare Percussion Bitter Sweet qui sotto: