L'album classico di gennaio è \"Percussion Bitter Sweet\" di Max Roach

Molti musicisti jazz hanno carriera lunghe; la lunga carriera di Roach è stata piena di una continua spinta verso la virtuosità, l'innovazione e l'integrità. Non c'è mai stato un momento, dagli anni '40 fino alla sua morte, in cui il suo nome non portasse con sé un brivido di superiorità. Per cominciare, le sue superiori abilità da batterista, con arti indipendenti, precisione, velocità, sorpresa e sviluppo tematico. E al di là di questo, una visione superiore: se il jazz è stato inteso come un tipo d'arte indipendente e difficile da cooptare, in cui musicisti di diversi periodi e correnti estetiche hanno molto da insegnarsi—più di quanto non facciano gli uomini d'affari e a volte anche più del pubblico—Roach ha assicurato che così fosse.

È stato un pioniere delle etichette discografiche gestite dagli artisti per il jazz, iniziando Debut Records con Charles Mingus nel 1952. Nel 1960, assunse il venerato Coleman Hawkins, 20 anni più anziano di lui, per suonare in We Insist! —il predecessore spirituale di questo album—quando quel tipo di cose non accadevano così spesso. Semplicemente, era imponente, dai suoi primi anni di batteria bebop con tutte le sue particolarità (accenti sbagliati, ritmo guidato dai piatti) alla seconda metà della sua vita lavorativa, quando collaborò con drammaturghi, coreografi, compositori classici, cori gospel e video artisti; gestì un gruppo interamente di percussioni chiamato M’Boom; e realizzò indimenticabili performance in duo con Anthony Braxton, Dizzy Gillespie e Cecil Taylor, tra gli altri.

Ma ha avuto un periodo di particolare brillantezza. Fu dagli anni '50 agli anni '60, il primo intervallo di tempo in cui si concepì come compositore e capobanda. Dopo aver completato gli studi in composizione e teoria alla Manhattan School of Music, fondò una band con il trombettista Clifford Brown nel 1954; per un paio d'anni, fino alla morte di Brown nel 1956, fu sbalorditiva e sicura, il meglio che il jazz potesse offrire. Cominciò a concepire la sua batteria in contesti simili a concerti. Si orientò decisamente verso ritmi insoliti per il jazz, come il 5/4 di “Driva Man” in We Insist! e il 7/4 di “Man From South Africa” in questo album. Lavorò con, e sposò, Abbey Lincoln, un cantante jazz americano il cui lavoro continua a insegnare agli ascoltatori come ascoltare e come essere degni di lei. E divenne politicizzato.

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Percussion Bitter Sweet, registrato nell'agosto del 1961, può essere inteso da solo, un insieme di composizioni drammatiche per ensemble jazz con voce e percussionisti extra, ispirate da temi di Pan-Africanismo e giustizia sociale. Può anche essere compreso all'interno di una famiglia di altri dischi dello stesso periodo che condividono parte del suo suono e delle sue valenze e relazioni musicali.

La ballata “Mendacity,” credo, è il maggior successo del disco. Ecco gli accordi cupi di Roach, impostando l'atmosfera. Ecco uno dei suoi esemplari assoli di batteria, che inizia con un breve roll e poi si sviluppa in una batteria di frasi alternanti e intenzionali che utilizzano tutto il kit, rivelando il suono di ciascun tamburo e permettendo ai silenzi di aleggiare. La forma di domanda e risposta delle frasi crea il design dell'assolo; tiene insieme l'assolo. Ecco anche l'apoteosi di Dolphy, i suoi lamenti e schemi e pause con il sax alto, nella sua forma migliore, più rilassata e integrativa. E qui c'è Abbey Lincoln, cantando parole scritte da Chips Bayen, nel metro comune che distinguerà molte delle canzoni nel suo futuro. È di alta mente riguardo alla miseria americana intorno alla politica e alla razza. Dire che è profetico, ai tempi di Trump, è oscurare il fatto che potrebbe essere semplicemente vero.

Percussion Bitter Sweet ti porta a considerare che forse Roach non avrebbe potuto fare un disco inferiore a questo nel 1961. Certi musicisti in certi momenti sono così attrattivi e catalizzatori ad alta tensione, così chiari nelle loro sensibilità e così connessi ai centri innovativi e argomentativi del loro campo, che i loro migliori dischi sembrano inevitabili. Sono il risultato della persona che assembla le sue parti, creando un contenitore e permettendo che le cose accadano.

*Puoi ascoltare Percussion Bitter Sweet qui sotto: