L'album classico di febbraio è \"I Got What It Takes\" di Koko Taylor

Fu da Silvio nel 1962 che il famoso produttore e paroliere Willie Dixon ascoltò Koko Taylor esibirsi con la band di Howlin' Wolf. Dopo aver prodotto il suo primo 45 per l'etichetta USA, Willie la portò alla Chess, dove aveva prodotto successi blues classici (molti dei quali aveva scritto) di Muddy Waters, Howlin' Wolf, Sonny Boy Williamson II e molti altri.

Tra il 1964 e il 1968, Dixon produsse nove 45 giri di Koko Taylor per la sussidiaria Chess, Checker. Raggiunse un grande successo su Checker nel 1966 con "Wang Dang Doodle," scritto e prodotto da Dixon. Il singolo raggiunse il #13 nelle classifiche nazionali di radio nere, e lei fece tour in tutto il paese con carovane R&B multi-artista e con la sua band. Ma non ebbe mai una canzone di seguito che avesse quasi lo stesso successo di "Wang Dang Doodle." Le canzoni delle sessioni prodotte da Dixon furono successivamente raccolte in due LP della Chess, Koko Taylor e Basic Soul, ma nessuno dei due album ricevette molta promozione.

Entro la fine degli anni '60, la Chess era stata venduta e il blues stava scomparendo dalla radio nera. Non più in richiesta, Koko tornò al suo lavoro diurno, lavorando come donna delle pulizie e babysitter per famiglie bianche benestanti mentre faceva apparizioni come ospite con band affermate.

Incontrai Koko per la prima volta al Wise Fools Pub di Chicago, probabilmente nel 1972. Si esibiva con la band di Mighty Joe Young, e la sua voce ruggente e growlante e la sua presenza scenica più grande della vita riempivano la stanza. Joe ci presentò. Anche se Alligator aveva solo due o tre uscite a quel punto, quasi immediatamente disse: "So che stai facendo dischi. Che ne dici di registrare me?"

La maggior parte dei fan ora presume che quando la incontrai, Koko fosse già famosa come "La Regina del Blues," ma quella fama era ancora anni nel futuro per lei. A quel tempo, non aveva una sua band e non era ancora in grado di richiamare pubblico, nemmeno nei club locali. Tuttavia, era apparsa a uno dei Festival del Blues di Ann Arbor e i suoi due album della Chess erano ancora disponibili. Quindi, i fan hardcore del blues conoscevano il suo nome.

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All'inizio, non presi quasi in considerazione di registrare Koko. La vedevo come una meteora con uno stile vocale forte ma non molto sottile—tutta potenza, tutto il tempo. Non aveva una band e quindi non stava facendo tour. Non sembrava avere un repertorio oltre agli standard del blues e le sue registrazioni per la Chess. Inoltre, dubitavo della mia capacità di promuovere un'artista femminile nel mondo del blues dominato dagli uomini. Avevo paura di cercare di promuovere una cantante solista che non suonava uno strumento. Il giovane pubblico bianco del blues che acquistava le uscite di Alligator si aspettava che i loro artisti blues fossero anche eroi della chitarra o dell'armonica oltre che cantanti. Registrare una vocalist come Koko significava anche mettere alla prova me stesso come produttore. Non sapevo suonare uno strumento e ero un cantante mediocre. Ero ben consapevole di come i miei limiti musicali potessero ostacolare la mia capacità di produrre il disco di una vocalist. Avrei dovuto diventare più coinvolto nella direzione degli arrangiamenti e nella creazione della musica, e non ero sicuro di poterlo fare.

Ma Koko era persistente. Al nostro primo incontro, le avevo dato il mio numero di telefono. Mi chiamava frequentemente, chiedendo sempre con cortesia della registrazione. Dopo averle detto "Non lo penso," "No, non adesso," "Ci penserò," o "Ho altre priorità" molte volte, Koko finalmente chiese: "Potresti aiutarmi a ottenere alcuni concerti?" Questa era una domanda diversa. Stavo prenotando gli artisti di Alligator e avevo stabilito relazioni con alcuni club. "Certo," le dissi, "cercherò di procurarti alcuni concerti, ma hai bisogno di una band." Una settimana dopo, richiamò. Mi disse che aveva una band in prova e aveva fatto un acconto su un furgone. Rimasi impressionato. Koko stava prendendo sul serio gli affari. Prenotai alcune date per lei che andarono bene. Durante i suoi concerti, cominciai a sentire in alcune canzoni (soprattutto nel blues lento) che poteva fare di più che ringhiare e urlare. Forse avrei potuto portare alla luce quella sottigliezza in studio. Così incrociai le dita e mi impegnai a registrare un disco con Koko. Fu una delle decisioni più intelligenti che abbia mai preso.

Per quanto riguarda le canzoni—Koko non era una molto sicura di sé come songwriter a quel tempo della sua carriera, quindi ci affidammo principalmente a versioni reinterpretate di canzoni che erano state precedentemente registrate da altri artisti. Presentammo canzoni registrate per la prima volta da artisti come Ruth Brown ("Mama He Treats Your Daughter Mean"), Bonnie "Bombshell" Lee ("Trying to Make A Living"), il cantante country Webb Pierce ("Honkey Tonkey"), Jimmy Reed ("Big Boss Man"), Otis Spann ("Blues Never Die"), Elmore James ("Happy Home") e Magic Sam ("That’s Why I’m Crying:"). Koko registrò anche la title track—era uno dei suoi singoli originali su Chess scritto da Willie Dixon—e portò anche un'altra composizione di Dixon ("Be What You Want To Be") per l'album. L'unico brano originale di Koko era "Voodoo Woman," l'ultima canzone che registrò—in una sola ripresa—per l'album.

I Got What It Takes fu rilasciato all'inizio di aprile del 1975. Non fu un successo immediato e non rilanciò drammaticamente la carriera di Koko. Questo accadde con il suo secondo album Alligator, The Earthshaker del 1978. I Got What It Takes le procurò più concerti, ma aveva comunque bisogno di fare soldi giorno per giorno. Quando era in città, andava negli agenzie di lavoro temporaneo e andava a pulire camere d'albergo vicino all'aeroporto di O'Hare.

Alla fine, il suo talento, carisma e spirito indomabile le conquistarono un pubblico estremamente fedele. Continuò a registrare altri sette album per Alligator e a girare in lungo e in largo negli Stati Uniti, oltre a suonare in tutta Europa e persino in Nuova Zelanda. I Got What It Takes fu un passo importante verso il suo diventare una regina del blues.

*Puoi ascoltare I Got What It Takes qui sotto, e leggere le note di ascolto complete iscrivendoti per Classics: