‘My Way’: Il disco fondamentale di Usher, 25 anni dopo

Prima che il giovane R&B affascinante si affermasse alla fine degli anni '90, Usher fu inizialmente gestito da sua madre, Jonetta Patton, che vide la visione di suo primo figlio diventare un artista di alto profilo. Nato a Dallas prima di risiedere a Chattanooga, Tennessee, per un periodo, Usher fu portato ad Atlanta per unirsi al gruppo locale per bambini NuBeginning. Poco dopo, Patton non prevedeva che il quintetto decollasse, ritirando suo figlio dal gruppo e inserendolo in spettacoli di talenti regionali fino a quando non catturò l'attenzione di A.J. Alexander, ex bodyguard del nonconformista R&B degli anni '80 Bobby Brown. Voci su Usher, tredicenne, circolarono e raggiunsero la sala riunioni del cofondatore della LaFace, L.A. Reid, che firmò il futuro bambino star sul posto dopo che questi cantò "End of the Road" dei Boyz II Men durante un'audizione.

Patton divenne il manager a tempo pieno di Usher mentre Reid portò il giovane crooner a un ruolo nella colonna sonora del film del 1993 Poetic Justice guidato da Tupac Shakur e Janet Jackson. Il singolo introduttivo di Usher, "Call Me a Mack", trovò un successo modesto, creando un dilemma per Reid, che notò anche che le vocali di Usher stavano cambiando a causa della pubertà. Incerto se il suo nuovo firmatario dovesse essere escluso dal roster dell'etichetta, Reid si rivolse al fondatore della Bad Boy Records Sean Combs — allora noto come Puff Daddy. Volato a New York City per partecipare al Flavor Camp di Combs, Usher fu esposto all'opulenza dell'hip-hop, ai gruppi di ammiratori e a sessioni di registrazione 24 ore su 24 mentre acquisiva esperienza come neofita dell'industria musicale. Un adolescente Usher si dedicò agli insegnamenti di Combs nell'intrattenimento urbano, ma il suo album omonimo debuttò bloccato nella Billboard 200. L'album aveva un appeal new jack swing, nonostante il sottogenere fosse giunto alla fine nel 1994, mettendo Usher a un bivio.

Preoccupata per il futuro di suo figlio nel mondo della musica, Patton riportò Usher ad Atlanta dove partecipò a più spettacoli di talenti locali e si diplomò al liceo, impressionando Reid, che osservava simultaneamente l'ascesa del produttore di Atlanta e fondatore della So So Def Recordings Jermaine Dupri. Dupri aveva un talento per collaborare con artisti giovani negli anni '90, come il quintetto R&B femminile Xscape e il duo rap Kris Kross, e Reid immaginava Usher come il prossimo progetto di passione di Dupri. L'intuizione di Reid si rivelò corretta — Usher e Dupri si misero subito al lavoro per un altro round di sviluppo artistico e per formulare quello che sarebbe diventato il primo album classico di Usher.

My Way si apre con una reintroduzione a Usher in “You Make Me Wanna…” dove il giovane rubacuori presenta la sua maturazione vocale affiancata da una produzione a medio tempo di Dupri e da una chitarra acustica eufonica di Manuel Seal. Nel video multicolore del brano, Usher è con gli occhi spalancati e muscoloso, esibendosi come cloni di se stesso mentre fa una serenata alla sua assente amica platonica, desiderando di lasciare la sua ragazza per lei. La canzone era pre-“Confessions”, quasi un decennio prima del grandioso brano del 2004 di Usher, e il leggero melodramma di “You Make Me Wanna…” portò il singolo al No. 2 nella Billboard 200 un mese prima dell'uscita di My Way.

In tutto l'album, Usher sfida il suo status di playboy emergente di fronte ai suoi colleghi R&B maschili più grandi, persino coinvolgendo l'icona rap femminile provocante Lil’ Kim per il brano "Just Like Me" reminiscente della bossa nova. Mentre Kim interviene nella sua traccia Hard Core  del 1996 “Big Momma Thang”, Usher fa riferimento all'autoplenamento e al fatto di essere un “freak”, aggiungendo alla tendenza controversa degli artisti adolescenti R&B degli anni '90 che avevano contenuti sessuali nei loro testi. Man mano che My Way  proseguiva, molte canzoni facevano allusioni al sesso, rendendo l'album desiderabile per i teenager ormonali degli anni '90.

Nel 1997, il vero singolo di svolta di Usher avrebbe reso il suo nome indimenticabile e sarebbe stato il suo più seducente. Co-scritto da Usher, Dupri, Seal e il futuro membro dei Jagged Edge Brian Casey, “Nice & Slow” emetteva sessualità attraverso un tempo lento, il respiro di Usher e l'urgenza di fare “amore finché il sole sorge.” Il video musicale a tema parigino era altrettanto appassionato, con Usher che attraversava la capitale francese con una modella e socialite allora sconosciuta Kimora Lee Simmons prima che i due venissero assaliti da un mafioso underground. Con un'angolazione cinematografica senza precedenti rispetto ai precedenti video musicali di Usher, “Nice & Slow” conquistò il Billboard 200 con il primo brano No. 1 del cantante.

Avendo un proprio momento, il brano titolare dell'album era pura nostalgia. “My Way” aveva una produzione sparpagliata con Usher che esprimeva il suo ego, accompagnato dalla sua seconda interruzione rap nell'album. Con un video musicale in stile campy del A Clockwork Orange, Usher si confronta con il cantante, modello e futura star dei film Transformers  e della serie Fast & Furious Tyrese Gibson su una donna, conquistandola alla fine dopo una battaglia di ballo tra bande.

La popolarità del solista dai lineamenti da bambino esplose durante il suo regno di My Way . Fu accompagnato dall'altra teenager Monica per una rivisitazione anni '90 del classico del 1983 "Slow Jam" dei Midnight Star. In “Come Back” — un brano eccezionale dell'album che non divenne singolo — Usher implora il ritorno della sua ex ragazza mentre Dupri gira intorno al brano profondo, definendosi un “lil’ Liberace.” Usher si è tuffato nel territorio dei Jodeci in “I Will” con armonie vocoder che adornano il brano. Rendendo omaggio al cofondatore della LaFace Babyface, Usher offre la sua versione della canzone del 1990 “Whip Appeal” in “Bedtime,” tornando alla sua formazione da coro di chiesa, diventando melismatico verso la conclusione della canzone. Usher proseguì con il tema di essere un amante afflitto, cercando un interesse platonico in “One Day You’ll Be Mine,” che campiona la ballata del 1977 dei The Isley Brothers “Footsteps in the Dark.”

In un'intervista del 1998 con MTV News, Usher rifletté su come il suo secondo album lo avesse messo sotto i riflettori — e avesse guidato il “ritorno” dell'R&B — menzionando Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye e Teddy Pendergrass come suoi influenze.

“Amico, ero davvero in cerca di musica,” disse Usher. “Stavo seduto vicino a quella radio e ascoltavo. Solo ascoltavo, ascoltavo, ascoltavo. Alla fine, ho avuto l'opportunità di farlo a modo mio.”

Musicalmente senza freni, Usher ebbe una seconda opportunità con My Way, dimostrando di avere una forza duratura nonostante l'insuccesso del suo album di debutto. La superstar di Usher seguì alla fine degli anni '90, mentre il vocalista divenne un polimorfo dell'intrattenimento con apparizioni nella sitcom guidata da Brandy Moesha  e nei film per adolescenti The Faculty, She’s All That  e Light It Up. Quasi un decennio dopo il suo album epocale del 2004 Confessions, My Way ha tracciato l'ascesa di Usher, con i fan di lunga data che ancora lo lodano con il prestigioso titolo di “Re dell'R&B”. Quasi 30 anni nella sua carriera — e celebrando il suo secondo album con una residenza a Las Vegas — Usher continua a essere una potenza dell'R&B con My Way  come fondamento del suo trono.