‘My Way’: il disco fondamentale di Usher, 25 anni dopo

Prima che il giovane incantatore R&B si affermasse negli anni '90, Usher fu inizialmente gestito da sua madre, Jonetta Patton, che aveva visto la visione di suo primo figlio diventare un artista di alto profilo. Nato a Dallas prima di risiedere per un periodo a Chattanooga, Tennessee, Usher fu portato ad Atlanta per unirsi al gruppo locale di bambini NuBeginning. Poco dopo, Patton non prevedeva il decollo del quintetto, ritirando suo figlio dal gruppo e portandolo in concorsi di talento regionali finché non attirò l'attenzione di A.J. Alexander, ex guardia del corpo dell'anti-conformista R&B degli anni '80 Bobby Brown. Voci su Usher tredicenne arrivarono attraverso il passaparola fino alla sala conferenze di L.A. Reid, co-fondatore della LaFace, che firmò il futuro star bambino sul posto dopo che aveva cantato "End of the Road" dei Boyz II Men durante un'audizione.

Patton divenne il manager a tempo pieno di Usher mentre Reid doveva piazzare il giovane cantautore nella colonna sonora del film del 1993 diretto da Tupac Shakur e Janet Jackson Poetic Justice. Il brano introduttivo di Usher, “Call Me a Mack,” trovò un successo modesto, creando un dilemma per Reid, che notò anche che le vocali di Usher stavano cambiando a causa della pubertà. Incerto se il suo nuovo artista dovesse essere escluso dal roster dell'etichetta, Reid si rivolse a Sean Combs, fondatore della Bad Boy Records — allora noto come Puff Daddy. Volato a New York City per partecipare al Flavor Camp di Combs, Usher fu esposto all'opulenza dell'hip-hop, ai groupies e a sessioni di registrazione 24 ore su 24, guadagnando esperienza come novellino dell'industria musicale. Un giovane Usher fece proprie le lezioni di intrattenimento urbano di Combs, ma il suo album omonimo si arenò nella Billboard200. L'album aveva un appello new jack swing, nonostante il sottogenere stesse raggiungendo la sua fine nel 1994, mettendo Usher a un bivio.

Preoccupata per il futuro di suo figlio nell'industria musicale, Patton riportò Usher ad Atlanta, dove partecipò a più concorsi di talento locali e si diplomò al liceo, impressionando Reid, che osservava nel frattempo l'ascesa del produttore di Atlanta e fondatore della So So Def Recordings Jermaine Dupri. Dupri aveva un talento per la collaborazione con artisti giovani negli anni '90, come il quintetto femminile R&B Xscape e il duo rap Kris Kross, e Reid immaginò Usher come il prossimo progetto di passione di Dupri. L'intuizione di Reid si rivelò corretta: Usher e Dupri iniziarono rapidamente un'altra fase di sviluppo artistico per formulare quello che sarebbe diventato il primo album classico di Usher.

My Way si apre con una reintroduzione a Usher in “You Make Me Wanna...” dove il giovane sex symbol presenta la sua maturazione vocale insieme a una produzione mid-tempo di Dupri e una chitarra acustica eufonica di Manuel Seal. Nel video multicolore del brano, Usher è con occhi da cerbiatto e muscoloso, esibendosi come cloni di se stesso mentre fa serenate alla sua assente amica platonica riguardo al desiderio di abbandonare la sua ragazza per lei. La canzone è precedente a “Confessions,” quasi un decennio prima del brano grandioso di Usher del 2004, e il leggero melodramma di “You Make Me Wanna...” ha spinto il singolo al n. 2 della Billboard200 un mese prima dell'uscita di My Way.

In tutto l'album, Usher gioca con il suo status di playboy in erba davanti ai colleghi R&B maschili più grandi, anche chiamando in causa l'icona rap femminile provocante Lil’ Kim per il brano alla bossa nova “Just Like Me.” Mentre Kim interpola il suo brano del 1996 Hard Core “Big Momma Thang,” Usher fa riferimento al piacere individuale e all'essere un “freak,” aggiungendo alla tendenza controversa degli artisti R&B adolescenti degli anni '90 che avevano contenuti sessuali nei loro testi. Con il progredire di My Way, un gran numero di canzoni alludeva al sesso, rendendo l'album desiderabile per gli adolescenti ormonali degli anni '90.

Nel 1997, il vero singolo di svolta di Usher avrebbe reso il suo nome indimenticabile e sarebbe stato il più seducente di tutti. Co-scritto da Usher, Dupri, Seal e il futuro membro dei Jagged Edge Brian Casey, “Nice & Slow” trasudava sessualità attraverso un tempo lento, la brezza di Usher e l'urgenza di fare “amore fino all'alba.” Il video musicale a tema parigino era altrettanto sexy, con Usher che girava per la capitale francese con una modella e socialite allora sconosciuta Kimora Lee Simmons prima che i due venissero assaliti da una mafia sotterranea. Con un tocco cinematografico a differenza dei precedenti video musicali di Usher, “Nice & Slow” dominò la Billboard200 con il primo singolo n. 1 del cantante.

Il brano titolare dell'album ebbe un momento tutto suo, colmo di nostalgia. “My Way” presentava una produzione frammentata con Usher che soffiava il suo ego, accompagnato dalla sua seconda rap breakdown nell'album. Con un video musicale in stile A Clockwork Orange, Usher si scontra con il cantante, modello e futuro star delle serie Transformers e Fast & Furious Tyrese Gibson per una donna, conquistandola alla fine dopo una battaglia di danza tra bande.

Il fandom per il solista dai tratti infantili si affermò durante il regno di My Way. Fu affiancato dalla giovane Monica per una versione anni '90 del classico del 1983 “Slow Jam” dei Midnight Star. In “Come Back” — un brano di punta dell'album che non divenne un singolo — Usher implora il ritorno della sua ex-ragazza mentre Dupri danza attorno al brano profondo, definendosi un “piccolo Liberace.” Usher si lanciò nel territorio dei Jodeci in “I Will” con armonizzazioni vocoder che si intrecciano nella traccia. Rendendo omaggio al co-fondatore della LaFace Babyface, Usher offrì la sua versione del brano del 1990 “Whip Appeal” in “Bedtime,” tornando indietro alla sua educazione nel coro della chiesa, aggiungendo melismi verso la conclusione della canzone. Usher continuò il modello di essere un amante afflitto, cercando un interesse platonico in “One Day You’ll Be Mine,” che campiona la ballata del 1977 dei The Isley Brothers “Footsteps in the Dark.”

In un'intervista del 1998 con MTV News, Usher rifletté su come il suo secondo album lo avesse messo sotto i riflettori — e capitanato il “ritorno” dell'R&B — menzionando Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye e Teddy Pendergrass come le sue influenze.

“Ragazzo, io avevo solo sete di musica, davvero,” disse Usher. “Stavo seduto vicino a quella radio e ascoltavo. Solo ascoltavo, ascoltavo, ascoltavo. Alla fine, ho avuto l'opportunità di farlo a modo mio.”

Liberamente espressivo musicalmente, Usher ebbe una seconda opportunità con My Way, dimostrando di avere la forza di rimanere in scena nonostante l'errore del suo album di debutto. La superstardom di Usher seguì negli anni '90, poiché il vocalist divenne un polimorfo dell'intrattenimento con apparizioni nella sitcom guidata da Brandy Moesha e nei film per adolescenti The Faculty, She’s All That e Light It Up. Quasi un decennio separa il suo album storico del 2004 Confessions, My Way ha delineato l'ascesa di Usher, con fan di lunga data che ancora lo celebrano con il tanto ambito titolo di “Re dell'R&B.” Quasi 30 anni dopo l'inizio della sua carriera — e celebrando il suo secondo album con una residenza a Las Vegas — Usher continua a essere una potenza R&B, con My Way come fondamento del suo trono.