La tenace camaraderie dei Free Nationals

“L'idea di essere in una band — tutti noi avevamo gli stessi sogni da bambini,” dice il chitarrista Jose Reyes.

La band, composta da Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez e Callum Connor, ha iniziato a Los Angeles con Reyes, Avant e il batterista/cantante Anderson .Paak. Quando quest'ultimo ha pubblicato il suo vasto opus soul Malibu, i Free Nationals sono stati catapultati sotto i riflettori, fornendo energia agli spettacoli dal vivo di .Paak e contribuendo alla scrittura di molte delle canzoni emozionanti dell'album.

Il rilascio dell'album omonimo della band è sia una festa di debutto per i Free Nationals che una distillazione del loro suono. Attraverso 13 tracce caleidoscopiche, la maggior parte delle quali Rios dice siano state concepite e scritte durante una maratona di due settimane di sessioni, i membri mostrano non solo apprezzabili abilità tecniche, ma anche la capacità di scrivere canzoni che possono conquistare sia ascoltatori esperti di teoria che novizi.

“Devi mantenere l'orecchio interessato,” dice Rios. “C'è [molto] in corso, e gran parte di ciò ha a che fare con il background di Ron nel jazz. Ha un approccio molto interessante con gli accordi. Ci sfida un po', mentre le mie progressioni di accordi sono molto fortemente radicate nell'R&B e nella musica soul.”

L'album presenta un impressionante gruppo di ospiti, da inclusioni ovvie come .Paak e Kali Uchis a Conway e Westside Gunn di Griselda, la cui presenza in “The Rivington” è meno intuitiva ma non meno piacevole. Il collegamento con Gunn è avvenuto durante una sessione di lavoro sull'album di .Paak del 2019 Ventura, ed è stato uno dei vari casi in cui il versatile cantante ha facilitato una collaborazione su Free Nationals. Dopo anni di lotta per ottenere un punto d'appoggio nella scena musicale di L.A., che Rios dice abbia incluso tutto, dagli spettacoli da $100 nel cortile di qualcuno alla distribuzione di volantini su Hollywood Boulevard fino all'insegnamento di lezioni, il legame tra loro è incrollabile. Rios accredita anche .Paak per aver aiutato a portare il gruppo in primo piano e non permettendo che fossero relegati a una nota a margine della band di supporto.

“Anderson .Paak è un Free National e lo sarà sempre. ‘Free [Nationals] ‘til they pass out obituaries,’ era la citazione [in ‘The Waters’],” dice Rios. “Lo ha sempre supportato, ci mette sui volantini per tutto. Lo ha richiesto...Anche quando i festival fanno resistenza, ha detto, ‘No, questi ragazzi devono esserci.’”

Molti album con caratteristiche così varie come le loro lottano per presentare una tesi sonora coerente, ma i Free Nationals portano questi diversi artisti nel loro mondo di funk e soul ricchi, con chitarre così dense e dolci da essere praticamente gelatinose e tamburi che aggiungono struttura. Ci sono vari abbellimenti — le trombe si gonfiano in “Apartment”, mentre lo sfolgorio del vocoder brilla in “Rene” — ma la radice del disco è ciascuno dei quattro membri principali che dà tutto in ogni groove, accordo e riempimento nitido. Rios lo descrive come “amici che fanno una jam session,” e mentre un commento del genere potrebbe facilmente sembrare banale, qui suona vero.

Uno dei momenti più sorprendenti del disco arriva nella traccia di apertura “Obituaries.” Le voci nella traccia sono gestite da Shafiq Husayn di Sa-Ra, che Avant una volta ha chiamato il “mentore/fratello” della band. Il titolo della canzone è un riferimento alla suddetta barra di .Paak da “The Waters,” mentre i testi stessi sono un toccante estratto del Corano, che enfatizza la cura, la coscienziosità e le nostre somiglianze fondamentali come esseri umani.

“Quando l'ho sentito, ho pensato, ‘Questo commuoverà le persone.’ Ciò che sta dicendo è così positivo e parla di amore e unità tra le persone,” dice Rios. “Se non senti qualcosa quando senti quello, penso che potresti essere perso.”

La calda e amorevole texture di Free Nationals lo rende anche un punto di atterraggio appropriato per la prima caratteristica ufficiale di Mac Miller dalla sua tragica morte nel settembre 2018. Come molta della musica di Miller ora, le barre possono essere lette come cariche (“Guardami mentre innaffio i semi, è tempo di crescere / Mi sfugge di mano quando sono solo,” rappa), ma non si può negare che questo è un disco di cui Miller avrebbe fatto parte se fosse stato vivo.

Quando viene chiesto del rapporto della band con Miller, Rios racconta storie di ritrovi nel backstage e di una cena particolarmente memorabile a Parigi. Al gruppo è stato servito piccione, e mentre la maggior parte di loro ha fatto di tutto per evitare l'uccello selvatico o l'ha discretamente sputato nei tovaglioli, Miller lo divorava, sempre desideroso di provare qualcosa di nuovo.

Il sentimento dietro quella storia, la gioia di condividere un'esperienza con amici stretti, è ciò che anima Free Nationals e, più in generale, ciò che rende le band ancora una parte vitale del mondo della musica. La camaraderia è ciò che ha permesso al gruppo di perseverare attraverso concerti ingrati e tempi difficili come musicisti aspiranti e, secondo Rios, è ciò che ha reso tutta quest'impresa utile.

“Volevo rimanere in vita e rimanere incentrato sulla musica,” dice. “Sapevo che quando dicevo, ‘Sono un chitarrista,’ lo avrei significato. Per tutti noi, era come dire, ‘Saremo questo, e lo significheremo, insieme.’”