Il Mississippi Delta Blues di Fred McDowell

“Ho circa cinquantanove anni; non saprei dirti esattamente la data in cui sono nato. Sono nato a Rossville, Tennessee. Ero solo un giovane quando ho iniziato a suonare la chitarra. Nei miei adolescenti, lo ero. Andavo ai balli; cantavo la musica mentre altri suonavano. Quando smettevano, afferravo sempre la chitarra e iniziavo a fare qualcosa con essa. Li osservavo molto da vicino per vedere cosa stessero facendo. Mia sorella maggiore – quasi me ne dimenticavo – suonava un po' di chitarra, ma non mi insegnò nulla. Non ho avuto una chitarra tutta mia fino al 1941. Quando stavo imparando, da giovane, suonavo le chitarre degli altri.” Questo è un estratto di un'intervista sul suo background che Fred McDowell ha rilasciato al collezionista di blues e registratore Pete Welding nel 1965, riprodotto nella rivista britannica “Blues Unlimited.”

McDowell ha trascorso i suoi primi anni lavorando nella fattoria di suo padre a Rossville, infine lasciandola quando aveva ventuno anni perché, come disse a Welding, “mi sono semplicemente stancato di arare.” Andò a Memphis e trascorse tre anni a lavorare in un mulino, seguito da vari lavori saltuari. Nel frattempo, ha continuato a suonare la chitarra, suonando quando si presentava l'occasione. Quando si trasferì in Mississippi nel 1940, continuò a suonare per balli e occasioni sociali, anche se, spesso, non veniva pagato per il suo lavoro, non considerandosi mai un musicista professionista. Raccontò a Pete Welding che apprese lo stile bottleneck da uno zio, anche se quest'ultimo usava in realtà l'osso di una bistecca, che seccava e lisciava, invece del più convenzionale bottleneck. All'inizio McDowell seguì lo stesso metodo, usando in seguito un coltellino tascabile prima di optare per un bottleneck Haig. Sembra che abbia acquisito gran parte del suo repertorio da cantanti sconosciuti che sentiva ai balli e per tutto il tempo il suo stile rimase incredibilmente non influenzato dagli sviluppi successivi.

Nel 1959, Alan Lomax stava intraprendendo un ampio tour degli stati meridionali per registrare materiale per una serie di LP che furono pubblicati dalla Atlantic con il titolo “Southern Fold Heritage.” Udì parlare di McDowell da alcuni dei suoi vicini e lo registrò a Como, Mississippi, dedicando cinque brani al suo canto e suono nei successivi LP. All'epoca suscitarono un certo interesse, ma nulla si seppe di McDowell fino a tre anni dopo quando Chris Strachwitz lo trovò nel corso di uno dei suoi tour di registrazione nel sud. Strachwitz dedicò un intero LP a lui per la sua etichetta Arhoolie. Da quel momento, ci fu un secondo LP di Arhoolie e uno per l'etichetta Testament di Pete Welding, oltre a brani sparsi registrati durante il Festival Americano di Folk Blues del 1965. Quest'ultimo, che toccò diversi paesi europei, deve essere stata un'esperienza piuttosto scomoda per McDowell, anche se aveva già suonato sporadicamente in club e concerti folk, ma diversi critici ritenevano che fosse la star dello spettacolo e furono colpiti dalla sua evidente dedizione.

Il presente LP è stato registrato da Alan Bates a Como, Mississippi, nella fine del 1965, e alcune difficoltà tecniche sono state abilmente superate. “Faccio dire alla mia chitarra proprio ciò che dico io,” disse McDowell a un critico britannico e il primo brano, “Some Day Baby,” prova il suo punto. C'è un'esecuzione di bottleneck sbalorditiva in questo brano e la voce e la chitarra hanno più il carattere di un duetto che il consueto vocale con accompagnamento. “Milk Cow Blues” e “The Train I Ride” evidenziano la forte qualità ritmica del modo di suonare la chitarra di McDowell, mentre “Over The Hill” è una performance gospel di Annie McDowell, la moglie di Fred, che è curiosamente toccante nonostante la sua voce sia lieve. “Goin’ Down To The River” dura quasi otto minuti ma McDowell lo sostiene bene, mentre varietà è fornita da un bel solo di bottleneck ritmico in “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” “Louise” di Big Bill Broonzy è l'unico brano in cui la parte di chitarra è leggermente subordinata al vocale, anche se qui meno di quanto non avvenga con molti artisti blues.

Le esibizioni di McDowell hanno una certa qualità introspettiva che è coinvolgente. Il suo repertorio non è ampio e molti dei suoi brani utilizzano versi di blues standard, ma la sua presentazione, con le frasi che svaniscono e il forte interscambio di voce e chitarra, è altamente personale, radicata in quella che ora è considerata la tradizione del Mississippi. L'intensità del suo miglior lavoro deriva dal suo totale coinvolgimento nella sua musica, poiché la sua voce non è forte e non si affida a potere fisico in alcun senso, mentre la sua musica è un riassunto della sua vita e delle sue esperienze fino ad oggi. Questa è musica che non deve nulla all'artificio ma semplicemente fa il suo impatto attraverso la totale onestà dell'esecutore. Tra tutti i cantanti blues della vecchia scuola che sono stati scoperti o riscoperti negli ultimi anni, McDowell mi sembra il più impressionante, e questo LP offre ampie prove della sua statura.

-Albert McCarthy