Fin da quando l'umanità ha avuto accesso alla tecnologia, l'abbiamo utilizzata per sfogare i nostri piaceri colpevoli, tenere d'occhio i partner, chiamare in causa i critici come meglio crediamo e pubblicare selfie che suscitano gelosia. Con il passaggio a una società più incentrata sul digitale, il linguaggio della musica pop si è trasformato per riflettere l'accesso che i gadget e Internet hanno offerto. Nonostante esista in un'eccellenza di talento tutta sua, Beyoncé ha compiuto un'evoluzione lirica in linea con i progressi tecnologici osservati in tutto il mondo. Dai giorni in cui dettava le regole su Internet con le Destiny’s Child all'assenza notevole di tecnologia in Lemonade, Beyoncé ha utilizzato l'universalità del futuro, il voyeurismo e l'amore nei suoi testi.
Un brano dall'album omonimo del 1998 delle Destiny’s Child, “Killing Time,” racconta dell'attesa dei protagonisti per il ritorno a casa di un partner. La narrativa si concentra su una donna fedele seduta sulla scala “fino a un quarto alle 2” che uccide il tempo fino al ritorno del suo amore. Mentre aspetta, però, mantiene la pazienza, insistendo di non avere “nulla da fare baby hey / Solo giocherellare con le mie dita e pensare,” nonostante metta in discussione la sua fedeltà. Senza la profonda influenza dei social media per seguire le tracce di un amante, la canzone si presenta come un racconto innocente di una donna devota che spera che l'oggetto della sua affezione prenda la decisione di abbracciare completamente il suo amore.
Contemporaneamente, nel 1998 emerse uno dei primi scandali di internet quando le voci sul coinvolgimento dell’allora presidente Bill Clinton con l’apprendista della Casa Bianca Monica Lewinsky apparvero su The Drudge Report a gennaio (uno scandalo che Beyoncé avrebbe successivamente citato nei suoi testi). Il mondo delle notizie e dei gossip entrò in una nuova fase di reporting in cui la linea tra i due divenne sempre più sfocata, un tema che ben presto avrebbe fatto il suo ingresso nella scrittura delle canzoni.
L’anno seguente, come singolo principale dell’album The Writing’s On The Wall delle Destiny’s Child, “Bills, Bills, Bills” introduce il concetto di un uomo che utilizza il cellulare di Beyoncé, aumentando il costo della bolletta e rifiutandosi di pagare nonostante la prova che offre che la maggior parte delle chiamate sono alla madre dell'accusato.
Quando l'uso della tecnologia per smentire le bugie -- o provare l'infedeltà -- divenne la norma, le Destiny’s Child abbracciarono tali temi lirici, in particolare nel brano titolo dell'album del 2001 Survivor. “Sai che non ti dissing su internet / Perché mia mamma mi ha insegnato a farlo meglio” divenne un grido di battaglia per chi aveva più autostima per denigrare un ex online, un atto che divenne sempre più popolare con l'emergere di blog personali come Live Journal, blogger.com e Xanga.
Beyoncé ha avviato la sua carriera da solista nel 2003 con Dangerously In Love, l'album che avrebbe prodotto successi come “Crazy In Love” e “Naughty Girl,” e presenta una raccolta di canzoni che dettagliano i primi passi di una relazione romantica. In “Yes,” per la prima volta, Beyoncé fa riferimento a dare il suo numero di cellulare a uno sconosciuto sperando di ricevere notizie da lui (e come tale corteggiatore si guasta quando lei chiede di procedere con calma). Alcuni dei primi telefoni cellulari con fotocamera, come il popolare Nokia 6600 (e una versione flip su cui Kelly Rowland ricevette misteriosamente un messaggio Excel nel video musicale “Dilemma”), cominciarono a entrare nelle mani della gente comune mentre celebrità come Paris Hilton e Lindsay Lohan sfoggiavano i loro Sidekicks. Le vite sociali e le identità dei giovani stavano diventando streamline con dispositivi che servivano a scopi più ubiqui e l'inizio di quel boom fu documentato con nonchalance in testi come “Mi sentivo come se potessimo parlare tutta la notte / Così ti ho dato il mio numero” e più tardi nella canzone, “Hai detto che mi avresti chiamata più tardi / Ho detto di non chiamare più.”
Questa formazione di identità digitale fu ulteriormente amplificata quando Twitter fu fondato nel 2006. Con l'avvento della piattaforma, discutere di se stessi online e sviluppare un marchio personale divenne sempre più comune. Beyoncé stessa integrò il fiorente paesaggio online nei suoi testi in “World Wide Woman,” un brano dall'edizione deluxe di B’Day, rilasciata nel 2007. “World Wide Woman” è il pun perfetto, usando un linguaggio che non faceva parte del vernacolo popolare neanche un decennio prima. Per l'ascoltatore del 2007, il confronto che Beyoncé fa tra se stessa e internet, invitando gli utenti a “cliccare proprio qui, vieni a trovarmi, ti assicuro i luoghi in cui non sei mai stato, ti porterò” serviva come la metafora perfetta per il vasto raggio d'azione della moderna star internazionale - e il raggio d'azione del web.
La campagna presidenziale del 2008 dominò la cultura pop con pubblicità che paragonavano Obama a Paris Hilton e Britney Spears, e le caricature di Tina Fey e Amy Poehler di Sarah Palin e Hillary Clinton a Saturday Night Live. E solo poco più di un anno dopo l'introduzione dell'iPhone, la seconda generazione 3G vendette un milione di telefoni nel suo primo fine settimana.
Nell’album di Beyoncé I Am… Sasha Fierce, sia un originale solista che un remix esteso con Lady Gaga, “Video Phone” si concentrò su un gadget stesso -- e sull'accesso che un dispositivo gioca nelle relazioni romantiche. Nella canzone, una protagonista utilizza la sua femminilità e sessualità per un partner consapevolmente voyeuristico che impugna un video phone. Beyoncé aveva già cantato in precedenza riguardo al mettere se stessa in una posizione di visibilità per reclamare il centro della scena sull'attenzione di un uomo o per disprezzare coloro che l'hanno danneggiata, ma ora pone una barriera tra la sua fisicità e quella dell'altro. Il telefono funge da strumento per proliferare la performance, un ricordo da tenere sempre a disposizione.
La collaborazione successiva tra Beyoncé e Gaga, dall'EP del 2009 di quest'ultima The Fame Monster, “Telephone” si concentrò sulla difficoltà di disconnettersi, specialmente quando i mezzi per tenere d'occhio un partner erano racchiusi in uno smartphone. Il verso di Beyoncé fu la prima volta in cui i suoi testi si concentravano sulla tendenza più ampia della comunicazione costante -- o meglio il desiderio inamovibile di un partner di essere onnipresente tramite corrispondenza digitale come metodo di controllo -- e la paranoia e insicurezza che deriva da un sms non risposto. Contrasta un assalto di messaggi e chiamate perse con l'empowerment femminile e pone un fidanzato digitalmente opprimente sullo sfondo per una serata: “Ragazzo, il modo in cui stai facendo suonare il mio telefono / Non mi farà andare via più in fretta / Metti il mio cappotto più in fretta / Lascia le mie ragazze più in fretta.”
Con il suo album omonimo del 2013, Beyoncé mostrò l'importanza e l'immediatezza nei rilasci digital-first. Unito all'elemento sorpresa, l'album spalancò le porte ad altri artisti affinché emulassero e raccogliessero i benefici virali di un'improvvisa uscita di un album (cosa che riconosce nel suo verso nella canzone di Nicki Minaj del 2015 “Feeling Myself”). In una cultura dove la gratificazione istantanea è profonda, non sorprende che Beyoncé faccia riferimento a Instagram per la prima volta in “Yonce/Partition” -- “E tutte le ragazze qui devono guardarmi su e giù / Tutto su Instagram, torta a mille chili / Circola l'immagine ogni volta che vengo in giro” -- e di nuovo in “Rocket” -- “Siamo molto di più di semplici oggetti privi di significato / immagini di Instagram.” Questo, e Beyoncé nel suo complesso, agiscono come una celebrazione della visibilità e sessualità femminile -- come ci sia vita oltre le immagini curate sui social media nonostante la presenza controllata di Beyoncé online. L'evento dell'album andò tanto lontano da ispirare dichiarazioni di perfezione sia negli selfie di Instagram che nelle parole di lode per gli altri, incoraggiando le persone a gioire della propria autostima.
Quando il virtual sleuthing raggiunse il suo apice, Beyoncé abbandonò tali fenomeni culturali nell'album di riferimento Lemonade, concentrandosi invece sulle complessità emotive del matrimonio, della famiglia e della femminilità piuttosto che sui modi in cui queste cose potessero essere distrutte. Durante l'album, ci sono solo un pugno di riferimenti all'era digitale: "Come è potuto ridursi a questo? / Scorrendo tra la tua lista delle chiamate" ("Hold Up") e il celebre "Deve chiamare Becky con i bei capelli" ("Sorry"). I termini del suo uso della tecnologia sono stati un aiuto per provare comportamenti infedeli, non per scoprire l'infedeltà stessa. La narrativa complessa su Lemonade si concentra su ciò che è fisico -- l'assenza di un amante, l'influenza di un padre, una donna offesa -- piuttosto che su ciò che è superficiale dei social media, aumentando il suo alone di mistero per via della sua relativamente privata presenza online.
Il lancio dell'album, tuttavia, si concentrò su un piano di marketing più digitalmente abile: uno speciale HBO e streaming esclusivo su Tidal. Con ciò, Beyoncé si è posizionata come il nuovo standard dell'industria in termini di offrire esclusività dell'album tramite un servizio in abbonamento.
Spingendo i limiti del tradizionale rilascio di un album, Beyoncé stabilisce un esempio per la nuova era digitale della musica, qualcosa che trascende i testi. Ha, per indiretta conseguenza, informato lo stesso mondo digitale che ha documentato e citato spingendo tendenze dei social media e consumo visivo della musica.
Allie Volpe is a writer based in Philadelphia who shares a birthday with Beyonce. She enjoys sad music, desserts and long distance running.