Band nella tua mente: Scoprire la grandezza dei Little River Band

Poco più di un anno fa, ho tirato fuori un disco a doppia copertina di un vivace colore viola da un cestino gratuito presso un megastore multimediale che frequento abitualmente. Quel disco era The Hit List: 22 of 1982’s Best Hits, un album compilation pubblicato da K-TEL, una compagnia internazionale “Visto in TV”. Riconoscevo solo un paio degli artisti menzionati sul retro – Tommy Tutone, Aretha Franklin, The Police – ma avevo ancora quella sensazione di “la spazzatura di un uomo, il tesoro di un altro”. Sapevo già in quel momento che avrei portato l'album a casa, ma per sicurezza ho fatto scivolare i dischi fuori dalle loro copertine per scoprire che erano in condizioni fantastiche. Questo disco sembrava essere stato suonato pochissime volte.

Si scopre che quel doppio LP che qualcuno aveva buttato nel cestino gratuito era una vera e propria gemma. Conteneva canzoni di successo che avevo sentito per tutta la vita, anche se non avevo mai saputo chi le eseguiva. Mi ha anche presentato brani fantastici che erano completamente nuovi per me, come .38 Special, Hall & Oates, Commodores e The Gap Band. Ma cosa più importante, nascosto sul lato D tra Rick Springfield e Air Supply, c’era un pezzo vivace chiamato “Man on Your Mind” dei Little River Band.

Nei giorni e nelle settimane che seguirono, ho suonato “Man on Your Mind” così spesso (e a livelli di decibel così alti) che quando mia moglie sentiva il ritmo di batteria 4/4 echeggiare dagli altoparlanti del salotto, sospirava e diceva, semi-scherzosamente, “Di nuovo questa?”

Sì, di nuovo quella.

Qualcosa mi ha colpito come estremamente cinematografico e visivo in “Man on Your Mind” fin dalla prima volta che l’ho sentito. Sarebbe stata perfetta come canzone di apertura di un film di Scorsese sulla malavita a New York. Aveva un suono che sembrava destinato a essere usato in un film mentre un duro in occhiali da sole e giacca sportiva attraversava lo schermo facendo qualcosa di contemporaneamente illegale e straordinario. Quel ritmo forte, travolgente e lineare; quella linea di basso fluida e scorrevole; quel riff di chitarra sinuoso e disinvolto che sembrava dire, “Ehi, so di essere funky da morire, ma non ne faccio un grosso affare.”

Quindi chi, dovevo sapere, era questo gruppo chiamato Little River Band, e perché non ne avevo mai sentito parlare prima? La risposta semplice al “chi” è che erano un gruppo di ragazzi bianchi con capelli vaporosi che facevano soft rock super elegante negli anni settanta e ottanta (...e novanta, e 2000, e fino ad oggi).

I Little River Band originariamente si chiamavano Mississippi e si formarono a Melbourne, Australia, nel 1975 come una sorta di supergruppo composto da musicisti che avevano già avuto successo in altre band australiane. Sono stati descritti da alcuni come “harmony rock” e non sarebbero stati fuori luogo nello stesso campo stilistico di band come Boston o Kansas. Uno dei loro obiettivi alla formazione era di essere trasmessi dalla radio americana scrivendo canzoni con una forte attenzione vocale, caratterizzate da armonie a quattro o cinque parti accompagnate da chitarre melodiche, non troppo pesanti e progressioni accattivanti. Hanno attraversato oltre trenta cambi di personale nel corso della loro carriera di 40+ anni, quindi non mi azzardo a elencare una serie di nomi sconosciuti, ma basta dire che, generalmente parlando, il lavoro più importante della band è stato scritto da Graeham Goble o Glenn Shorrock con frequenti contributi di Beeb Birtles e David Briggs.

In totale, i Little River Band hanno pubblicato diciassette album in studio (finora) e alcuni dischi dal vivo, quindi per ragioni di tempo e lunghezza, mi concentrerò qui principalmente su alcune selezioni dal loro primo album compilation, semplicemente intitolato Greatest Hits (1982). Questo fu il primo dei titoli standalone della band che acquistai e offre una buona rappresentazione della loro carriera iniziale.

Ricordi quel (non proprio memorabile) film di poliziotti amici The Other Guys (2010) con Will Ferrell e Mark Wahlberg? C’è una scena in cui il personaggio di Ferrell ascolta un CD in macchina e Wahlberg espelle il disco e lo getta fuori dal finestrino. La canzone che stavano ascoltando è “Reminiscing,” e viene poi rivelato che il personaggio di Ferrell tiene sempre sei CD identici dei Little River Band nel suo lettore CD. “Reminiscing” è una di quelle canzoni che potrebbero immediatamente riportare alla mente il pensiero, “Dove ho già sentito questa?” Probabilmente in molti posti. Ha raggiunto il #3 sulla Billboard nel 1978 ed è stata la canzone di maggior successo di LRB negli Stati Uniti, ricevendo infine il premio BMI Five Million-Air per cinque milioni di trasmissioni radiofoniche – il più alto traguardo mai raggiunto da una canzone pop australiana. È stata concessa in licenza in troppi film e programmi TV per menzionarli qui e coperta da numerosi artisti famosi, tra cui k.d. lang e Barry Manilow. Secondo la biografia di Albert Goldman The Lives of John Lennon, Lennon la citava come una delle sue canzoni preferite. È semplicemente una grande canzone con un arrangiamento perfetto di strumenti che ispira movimenti di testa incontrollabili e air-drumming.

La sopracitata “Man on Your Mind” è inclusa tra le dodici tracce su Greatest Hits, e in particolare, essa e altre due canzoni, “The Night Owls” e “Take It Easy on Me,” sono state prodotte dal compianto George Martin, famoso per i Beatles (riposati bene, buon signore, e grazie per tutti i tuoi incredibili contributi alla musica). Martin aveva lavorato con il gruppo sul loro sesto album in studio, Time Exposure (1981), nel quale tutte e tre le canzoni menzionate sopra apparivano. Chiaramente, aveva un orecchio per ciò che sarebbe stato adatto alla radio.

“Lonesome Loser” apre il lato B con un affascinante armonia a cinque voci, una delle tante performance che provano che LRB merita di essere considerato tra le eccellenti band vocali come i Queen, i Beach Boys e gli Eagles. Questa canzone era originariamente il primo brano su First Under the Wire (1978), il loro quinto disco e unico album nella top ten negli Stati Uniti. C’è qualcosa di inspiegabilmente ispirante nella melodia che evoca immagini di vittoria, importanza e – se non è troppo azzardato – sequenze di allenamento in film sportivi.

“Take It Easy on Me” doveva essere il secondo singolo dall'album Time Exposure e divenne fonte di qualche contesa tra due membri della band. Quando la band registrò la canzone con George Martin, sia Glenn Shorrock che Wayne Nelson registrarono le proprie versioni vocali separate per il brano per vedere quale versione fosse la migliore. La scelta di Martin era la versione di Nelson perché Shorrock aveva già le sue voci principali su “The Night Owls,” che doveva essere il singolo di punta dell'album. Shorrock insistette affinché fosse usata la sua versione e alla fine vinse, perché è la sua voce che può essere sentita sul singolo (che raggiunse il #10 sulla U.S. Billboard Hot 100) e sull'album. La versione alternativa della canzone con le voci di Nelson è stata infine rilasciata e può essere trovata nelle versioni CD e digitali di Greatest Hits, che è stata ripubblicata con canzoni aggiuntive nel 2000.

Greatest Hits si chiude con un altro brano da First Under the Wire, una ballata pacifica e piacevole piena di vibrazioni positive chiamata “Cool Change” che raggiunse il #10 sulla Billboard Hot 100 quando fu rilasciata come singolo dalla Capitol Records nel 1980. Nel maggio 2001, l'Australasian Performing Rights Association lo ha nominato uno dei APRA Top 30 canzoni australiane di tutti i tempi. Se quel Hit List compilation record era una finestra, allora Greatest Hits era una porta che si apriva per presentarmi a un intero catalogo di musica di un grande gruppo australiano che non avevo mai saputo esistesse. Ho comprato altri dischi dei Little River Band dopo essermi innamorato di Greatest Hits e non sono rimasto deluso; il resto della loro biblioteca è pieno di troppi grandi brani per essere citati qui e vale davvero la pena di essere esplorata.

Quindi, forse segui le mie orme e inizia a dare un'occhiata a “Man on Your Mind.” Se quella canzone risuona a qualsiasi livello per te, allora sei in un vero piacere.

Doctor Gaines è un autore e editore che vive a Denver, CO, con sua moglie e figlia. Il suo romanzo di debutto, THE SHOT, è stato pubblicato nell’ottobre 2015 da Muzzleland Press. Twitta cose inutili ma occasionalmente divertenti su @DoctorGaines.